Прекрасно понимаю, почему Лид процветает. Раз сев на химеру, на обычную лошадь пересесть сродни пытке: трясёт, постоянно надо следить, чтобы не загнать животину, строго следить за сытостью и чистотой. А главное — скорость. Полтора часа — именно столько потребовалось Вспышке и химере Сэма, чтобы довезти нас до замка Эдмонта. Причём Вспышка привычно уже несла на своей спине двойной груз: кроме меня ещё и Милану. Сэмюэлю пришлось бросить свою свиту в городе — тем предстояло возвращаться самим. Я исключительно ради самоуспокоения забрал у Маши своё эльфийское копье: мне без привычной лёгкой охотничьей брони встревать в неприятности было чревато, но мало ли что попадётся по дороге? Всё-таки не шоссе Москва — Санкт-Петербург… хотя, говорят, и на Ленинградке можно найти себе приключений мгновенно и без всяких проблем — было бы желание. Но — повезло: доехали очень быстро и без эксцессов. Уже в замке барон Берг развил бурную деятельность, в результате которой меня и баронетту Пэр приняли буквально через пятнадцать минут, даже не дав освежиться с дороги. С корабля на бал, точнее — на обед у его светлости. Сразу скажу: спокойно поесть мне так и не дали.

— …Таким образом, на текущий момент это — ваша доля, милорд, — я снял с изрядно оттянутого пояса и передвинул по столу плотно набитый кошелек-калиту. Налоговые отчисления я заставил Карину делать сразу же, после каждой инкассации, одновременно с внесением записей в приходно-расходную книгу, которую тоже взял с собой в город, потому я просто прихватил всю сумму с собой. Как знал. Но жест получился эффектным, что скрывать. Под взглядами баронов Пэра и Бюсс, Сэма и Миланы и ещё одного сильно пожилого мужчины в синем плаще, представленного мне как «Гораций, управляющий манора Берг» Эдмонт пододвинул к себе мешочек и аккуратно высыпал горку серебра перед собой. Горка получилась очень приличной — в золоте всё это выглядело бы значительно скромнее.

— Оптимизация издержек, — медленно повторил герцог, слегка разворошив блестящую металлическую горку перед собой. — И ты считаешь, что эти самые «издержки» есть в любой… как там ты выразился, «сфере деятельности»?

— Скорее всего есть, — подтвердил я. — но чтобы их отыскать и ликвидировать — нужно хорошо разбираться в деле, которое собираешься… оптимизировать. Милорд.

Получив деньги, проведя некие действия на земле феодала, лучше сразу начинать говорить «мой лорд». Дабы у того не возникло ненужных мыслей на счет того, достаточно ли ты его уважаешь. В этом плане «тыканье» за столом от старшего нужно было воспринимать как хороший знак — типа, у нас тут неформальная обстановка, просто обед в тёплой и дружной компании.

— И тебе хватило четырёх дней, чтобы разобраться в лесном хозяйстве, — всё так же не глядя на меня, неторопливо подытожил Эдмонд. Я заметил, что Трамонт смотрит на кучу денег не отрываясь, словно загипнотизированный, а вот со стороны старика Горация поймал откровенно неприязненный взгляд.

— Не мне, милорд. Джок, лесничий, взял на себя работы, связанные с лесом, а расчёты по сбору древесины на продажу проделал сэр Матиас и его дочь Карина, — про участие слуг, отнюдь не маленькое, и самих земледельцев мне пришлось промолчать. Увы, не поймут, только удивятся ненужному выгораживанию простолюдинов, которым и так по умолчанию полагается всеми силами помогать устремлениям благородных.

— Здесь примерно пять золотых, — продемонстрировал совершенно неожиданный для меня навык визуальной оценки герцог. — Налог на прочие доходы баронства — шестая доля. То есть общий доход составил около тридцати золотых. После четырёх дней подготовки и трёх дней торговли в Сплаве. Я ничего не упускаю, баронет?

— Всё абсолютно точно, милорд, — привстал и поклонился я.

— У меня под рукой пять баронств, — как-то даже отстранённо проговорил де Берг, — если каждое из них будет раз в неделю приносить мне по пять золотых дополнительного дохода, общий доход манора Берг удвоится. Я правильно сосчитал, Гораций?

— Да, ваша светлость, — пришлось с поклоном согласиться старику. Даже не знаю, с чего получилось больше виртуального, но отлично слышного скрипа: от плохо гнущихся из-за возраста суставов или от интонации в голосе. Кажется, я нажил себе врага: готов поставить золотой из своего заработка, что управляющего герцогством ждёт тот ещё разнос. Потому что потеря пяти потенциальных золотых в неделю — это обидно, но со своей территории Эдмонт терял все тридцать — ему-то двадцатипроцентные налоги платить было некому. Кроме короля, конечно, но сюзерену вряд ли герцог выкладывал из своего собственного кармана. Ну и потом, держу пари, полковник в запасе точно не забыл перемножить число тридцать на число сфер деятельности — и получил результат как минимум с тремя нулями, а то и четырьмя. У кого угодно после этого появится желание хорошенько взбучить своего исполнительного директора, возможно даже ногами. Распространённая ошибка собственников бизнеса: по одному удачному результату впрямую масштабировать прогноз на все ветви хозяйствования сразу — но это, конечно, я рассказывать герцогу не стал. А вот Милане скажу, и намекну поговорить с батей, потому как Трамонт явно математику уважал, в уме считал хорошо и теперь едва слюну не пускал, глядя в пустоту и глупо улыбаясь!

— Что ж, полагаю, наш юный друг всё исчерпывающе нам объяснил, — подчеркнув длинной паузой свои последние слова, закрыл беседу Эдмонт. — Думаю, мы уже достаточно узнали баронета Арна Бертрана, чтобы собрать суд о признании его наследником одноимённого манора… скажем, через четыре дня. А чтобы уважаемым благородным вассалам и гостям герцогства Берг было легче собраться и не смогли помешать неотложные дела, своей волей объявляю через три дня Большую Зимнюю Охоту.

— Арн, подожди, — я подождал, пока бароны покинут обеденный зал и вышел только после этого: расшаркиваться ещё и с ними сил не было. Устал. Аж завидно, как Сэм держится, а ведь он полдня в седле провёл — и как огурчик. Гвозди бы делать из этих людей…

— Мила? — я дождался, пока блондинка меня догнала. На обеде она обменялась с отцом парой взглядов, но, видимо, стремление немедленно отыскать все издержки и обратить в звонкую монету временно затмило в голове Трамонта отцовский долг. Или его вполне устраивало то, что происходит, уж не знаю. В любом случае, как только кончился обед, любитель белого цвета очень быстро откланялся — и был таков.

— Сюда, — девушка потянула меня к оконной нише, а потом практически втолкнула меня туда, сама втиснувшись следом.

— Что… — договорить мне не дали, закрыв рот страстным поцелуем. Таким страстным, что те поцелуйчики после скоростных скачек показались мне детской забавой.

— Я тут подумала, — жарко прошептала мне девушка. — Жена мага — это не так уж плохо звучит!

И опять запечатала мне рот прежде, чем я успел хоть что-то ответить.

— К-хем!

Отстраниться в узкой нише друг от друга нам при всём желании не удалось бы. Впрочем, блондинка не очень-то и пыталась, да и я тоже: пышные складки юбки её дорожного платья неплохо скрывали, гм, естественную физиологическую реакцию, которую можно было разглядеть и через ткань брюк, и которую демонстрировать Сэмюэлю Бергу у меня не было никакого желания.

— Я только хотел сказать, что устраиваю этим вечером приём: надо же рассказать нашим последние новости. Так что Арн, Милана — жду вас.

Мне показалось, или говорил он с легкой натяжкой?

— Мы с милым будем непременно, — за нас обоих ответила баронетта.

— Сэмюэль, те наши договоренности… они в любом случае в силе, — с нажимом в голосе сообщил я было собравшемуся уходить парню.

Мы с Милой посмотрели друг на друга, и младшая Пэр мне кивнула. В силе.

— Я и не сомневался, — может, мне опять показалось, но теперь отпрыск герцога ответил с облегчением. — Жду вас.