— Здорово, это лучше чем раньше, или хуже? — строго нахмурив бровки и прищурившись, спросила она.

— Эээ, — не знаю почему, но интуиция мне буквально вопила, что на этот женский вопрос честно или хотя бы однозначно отвечать ни в коем случае нельзя. — Я же тебе уже говорил: внешность — далеко не главное. Я люблю тебя, а не твой внешний вид…

Хлоп! Рона резко толкнула меня руками и окончательно вырвалась из моих рук.

— Значит, тебе всё равно, как я выгляжу?!

У-упс!

— Рона… — я растерялся окончательно. В ответ девушка демонстративно фыркнула, развернулась на каблучке… и слава местным алхимикам и артефакторам, свет люстры был достаточно ярким, чтобы я смог ухватить выражение её лица. Этакий хитрый прищур, при оригинальном внешнем виде на личике моей лапушки наверняка бы показавшийся мне милым и наивным. А вот на лице «загрейженной» Роны такая гримаска смотрелась именно так, как надо. Совершенно однозначно. Ах ты ж… так вот зачем ты столько перед зеркалом крутилась! Выясняла, какая мимика какое впечатление теперь создает. Ну держись!

Р-раз! — я сделал быстрое движение рукой, поймал как бы собравшуюся гордо удалиться в ванную девушку и рывком притянул к себе. Вновь выставленные руки поймал за запястья, резко развёл в стороны, а потом прижал к телу предплечьями, крепко обняв. И впился в податливые губы поцелуем, на который немедленно получил горячий и страстный ответ… а потом, секунд через двадцать, когда я расслабился, эльфийка опять меня оттолкнула. Уложенная прическа Фирониэль чуть растрепалась, чёлка частично упала на глаза, заставляя смотреть исподлобья. И этот взгляд… трактовать его как-то двусмысленно было невозможно. В этот раз моя любовница была начеку, точнее, не стала поддаваться сразу, и от первого захвата увернулась. И от второго тоже. Не скажу, что решившая опробовать ролевые игры дочка вождя добилась прямо того, чего хотела: я не потерял голову от страсти, а просто с удовольствием подыграл. Но будоражило такое любительское представление для единственного зрителя очень даже.

По-настоящему я перестал себя контролировать тогда, когда стянул-таки с партнёрши платье… и обнаружил, что «тональный крем» был вовсе не кремом, а чем-то вроде земного автозагара. Более смуглая кожа везде в сочетании с подправленными чертами лица и остатками модельной причёски реально создавали впечатление, что передо мной не хорошо знакомая девушка, а некая загадочная, куда более взрослая во всех отношениях, незнакомка.

…Как выяснилось утром, в плане создания стойкой к внешним воздействиям косметики местная алхимнаука земную химию оставила далеко позади. Ничего не размазалось, не потекло и не стёрлось. Думается мне, чтобы снять этот макияж, придётся специальные растворители покупать.

Налюбовавшись на знакомое-незнакомое лицо, я попробовал встать, не разбудив девушку… и в очередной раз потерпел неудачу. Рона проснулась, улыбнулась мне, пошевелилась… и с тихим «ох» схватилась за промежность. Так, Печать! Состояние… м-да. Хорошо что я уже давно знаю, как запустить усиленную регенерацию и обезболивание.

— Пока лежи, потом обязательно съешь двойной завтрак, и жди меня в гостинице, — мягко приказал виновато улыбающейся милашке я и, не удержавшись, припечатал. — Р-роковая женщина, блин! Теперь буду в компании одной Маши исследовать облюбованные местными студентами злачные места.

И заставлю, хех, пожалуй напялить те шмотки, в которых вчера её все за парня принимали, пусть тоже помучается. Ещё и низкий, пусть и мелодичный, но хриплый голос попавшей в переплёт во время пленения и продажи в рабство дочки кузнеца не давал возможности разоблачить реальный пол моего рыцаря. А на комплектной к мундиру рубашке, как специально, был высокий, закрывающий горло в том месте, где у мужчин выпирает кадык, воротник. Хмм, а идея-то мне нравится всё больше и больше. Что может быть естественнее, чем два молодых человека, решивших запить вином какую печаль? Ну а пригласить к столу и разговорить потенциальные источники информации про магов королевств и наставничество будет довольно просто.

13.

«Научное течение „Повелители Жизни“». Чем дольше я крутил в голове это вскользь упомянутое заместителем помощника проректора название истинных хозяев Лида, тем больше оно казалось мне… уместным, что ли. Не корпорация — у той внешняя и внутренняя политика и все действия заточены на извлечение прибыли и захват и удержание рынков. Не секта — создатели республики вообще не продвигали каких-то догматов поведения или моральных императивов… то есть, продвигали, конечно, куда ж без этого, но не путём их прямого озвучивания и вдалбливания в головы рядового состава. Наоборот, гражданин подгонялся под необходимый стандарт исключительно собственными усилиями над самим собой — просто потому, что иначе успеха в республике ему не достичь. Политической партией «повелителей» тоже назвать было сложно: способность вмешаться в местную мировую политику они продемонстрировали просто прекрасную, но опять же — какой-либо экспансии своих идей не вели и сторонников не вербовали. Наоборот, сторонники должны были пробиваться через множество препон и пройти определенный фильтр, чтобы таковыми стать.

При этом, «повелители» не превратили себя в полностью закрытую группу, поддерживали тесные контакты с другими научно-магическими течениями и структурами, по-прежнему принимали учеников не только из своих детей. В общем, наверное, рановато мне об этом судить, но впечатление складывалось такое: люди просто создали себе условия, в которых им не мешали заниматься своими делами. Причём создавали явно не на шару и получили результат не благодаря счастливому стечению обстоятельств, а потому что грамотно применили свои знания. Рассчитали и собрали, словно одну из своих химер, социально-экономический механизм, выглядящее вполне настоящим государство.

Почему я говорю «собрали» и «выглядящее»? Ну, наверняка местные, что в Лиде, что в королевствах, отдельные моменты в массе своей просто не замечают, а мне они теперь, после посещения Нессарии, прямо-таки режут глаза. Например, та же индустрия развлечений в Лиде, даже не урезанная, а просто-напросто кастрированная. Неявный, но заметный контроль над распространением информации. Невооруженным глазом видимая «атомизация» граждан: несколько старых друзей могут совместно зарабатывать деньги, содержа ту же Арену, а вот владелец охотхозяйства явным образом оказать протекцию перспективному новичку просто не может. Отдельной строкой идет старательно навязываемая стандартизация всего и вся: гостиницы, вроде бы находящиеся в частных руках объекты и службы городских инфраструктур, сам институт подтверждённых профессий. Химера, как она есть — полностью искусственная, из ясно идентифицируемых фрагментов других организмов, но — живая, дышащая, и очень даже опасная для врагов.

Я бы, честно, создателями республики искренне восхищался… если бы они не построили своё самое большое и сложное изделие на фундаменте из магического рабства. Хладнокровно и расчётливо заложили в основание Лида сотни тысяч сломанных жизней и судеб — и продолжали подсыпать свежие порции постоянно. Вот только не надо считать меня романтиком-идеалистом, который не понимает, что все государства создавались примерно так же. Что в этом мире, что на Земле, где все великие державы стоят на костях рабов, крепостных, сервов и захваченных в полон чужеземцев. Только той и разницы, что не влезали в мозги. Хотя… тут тоже как посмотреть. Религия, например, отлично подходит для контроля сознания. Причём работает она точно на том же механизме, что и Печать подчинения, разве что человек, искренне поверив, обрекает себя на власть над собой чужих для него идей и стандартов сам. Тьфу, блин, только настроение себе испортил.

На самом деле все эти размышления о республике, её хозяевах и исторических процессах стали результатом утренней прогулки по северному «даунтауну» Нессарии. Примерно два часа мне и Маше потребовалось, чтобы окончательно убедиться: «злачных мест», пригодных для расслабления студентов, здесь просто нет. И самих студентов, соответственно, здесь тоже днём с огнём не сыскать. Все те точки быстрого и не очень питания делового района, что вроде как подходили по описанию (в них подавали алкоголь), на поверку оказались… блин, даже не знаю, как описать. Но одно дело весело и с душой накатывать в специально созданном уютном полумраке бара или таверны, под живую музычку и душевную болтовню с соседями по длинному деревянному столу без скатерти, и совсем другое попытаться проделать нечто подобное в светлом, насквозь деловом помещении, куда клерки забегают на полчаса скушать свой бизнес-ланч, в рафинированной атмосфере фирменной республиканской вежливости. Опять же, среди студентов полно неграждан, а в радиусе трёх километров от северных ворот полиса ни одного разумного без Печати нам так и не попалось. Что ж, намёк понял.