— А её и не видно, — легко согласился провожатый, с сомнением замирая на очередном перекрёстке. Иногда вентиляция доносила до нас приглушенный грохот то ли взрыва, то ли выстрела, а иногда — невнятные вопли сцепившихся в рукопашную бойцов. — Даже хранители архивов не могут сказать, сколько раз новые стены надстраивались над старыми. А Башня — она ещё и в землю вросла едва ли не наполовину: шутка ли — самое первое строение замка Болдроп!

— И зачем сатрапу эта древность? — с откровенным скепсисом поинтересовалась Таня. Моя волкоухая супруга после одного случая недолюбливала ямы в земле и подземелья, их соединяющие. — Только не говори «совета просить у предков», всё равно не поверю.

— Вход в Башню Основателей может открыть и закрыть только Его Величество — больше туда никак не попасть. Подрывать её бесполезно, долбить инструментом — тоже, — пояснил Трей. Я сдержался и не хмыкнул вслух, выражая, что думаю о «древних» суперстойких технологиях строительства. — Там можно переждать, пока ко дворцу не подойдут верные Верховному Главнокомандующему части…

Тут наш провожатый почему-то замялся и выдал продолжение фразы с явным усилием над собой:

— А ещё там хранится золотой запас Двора. И все налоговые сборы города.

— И… что? — Светлый Рыцарь тоже не поняла акцента на последнюю фразу.

— А вы не… ах да, — спохватился гвардеец. — Ходят слухи… Не мне их повторять, конечно — ведь явно враги короны их распускают… В общем, на следующую выплату жалования армии в казне нет денег. Много лет выплаты шли в полном объёме без задержек и сбоев — наша армия всегда была оплотом стабильности и порядка. Потому солдаты без колебания шли выполнять любой приказ сатрапа. Одна задержка, даже одной какой-то службе… А дворяне давно ждут случая, чтобы смутить умы подчинённым им полкам…

— И монарх решил распахнуть собственную, то есть Дворца, мошну, покрывая недоимку — покивал я. — Но раз Башня такая неприступная и неоткрываемая — зачем сатрапу рваться именно туда? Сдёрнуть из дворца, раз уж тут не оказалось почему-то нужного количества вооружённой стражи — и вернуться уже с верными полками, вышибить нафиг захватчиков, если те сами не сбегут.

При упоминании слабости внутренней стражи канонир болезненно поморщился.

— Мы были не готовы к прямому штурму, — глухо признался он. — Никто не думал, что вот так, внаглую… А что касается Башни — Его Величество приказал во что бы то ни стало спасти собранные налоги…

— …Потому что без них золота в мошне просто не хватило бы для оплаты! — вдруг осенило меня. Если бы руки не были заняты, ещё и хлопнул бы себя по лбу. — Тупой дефицит наличной денежной массы! Знал же, что есть проблемы — потому и война вот-вот должна была начаться, но не думал, что такие острые!

Идиотизм. Форменный идиотизм. Из-за инерции мышления и «освящённых годами традиций» меня, единственного человека, способного разом решить большую часть проблем сатрапа, два с половиной месяца мариновали в посольстве, не давая аудиенции и не собираясь давать. Твою ж налево.

— Зачем же тогда лучники расстреляли глав Высоких Домов и их семьи? — Рона умела строить из себя наивную дурочку на публику, но мозги в вопросах, связанных с золотом, у неё работали что надо. — Ведь это же подрыв собственной налоговой базы. Пока преемников выберут, пока они разберутся — следующий ежеквартальный сбор будет сорван.

— Что?! Лучники? Лучники-гвардейцы?! — Полак аж остановился, потому идущей за ним Маше пришлось подтолкнуть стражника в спину. — Да их специально набирают из детей главных семей кварталов! Я думал, проклятые десантники добрались…

— Расписки, — перебил я его. — Игровые долговые расписки. Они подумали, что я их привёз. Законный повод для сатрапа перевернуть столицу вверх дном и забрать себе всё найденное золото. Наверняка его бы хватило и сокровищницу пополнить, и выплаты ещё пару раз провести — как раз до начала боевых действий дотянуть. А теперь, после гибели значительной части главных семей, любая попытка растрясти город будет воспринята не как законная чистка, а как попытка захватить полноту власти над столицей. Те, кто очень хотят посадить на трон своего протеже, позаботились, чтобы напряжённость в армии возникла раньше, чем войска выйдут в завоевательный поход.

Аж своих жизней не пожалели, так им нужно было оставить монарха без денег. Хотя-а… может, кто орал — чётко знали, что делали? Ведь первые залпы пришлись по конкретным целям, заранее назначенным — может, обговорили и тех, по кому нельзя стрелять. Правда, судя по двум кодовым фразам то ли групп заговорщиков было две и действовали они не согласовано, то ли неведомые кукловоды подстраховались, чтобы потом некому было проболтаться. Жесть. Накрутили интриг. Просвещённое государство, мать его. Кстати, раз стрелков «накрутили» заранее — то стрельба должна была начаться в любом случае? Может, в присутствии сатрапа — чтобы уже наверняка?

— Но… но как?! — артиллерист никак не мог отойти от полученных известий. — По своим же…

— Может, тоже опоили? — поджала губы Светлая. Да, если так, эффект можно было снять с части стрелков, максимально растянув объём воздействия Светом — это не камень магией в пыль растирать, максимальная концентрация не нужна. Правда, для этого нужно было знать, что чистить… и, уверен, стрелки с противоположного балкона не замедлили бы сделать из адептки Первостихии подушечку для иголок. А значит — лучше уж как вышло. Мне моя жена однозначно дороже целого города!

— Пусть потом безопасники разбираются, — закрыл тему я. — Раз уж проворонили такое. Нам ещё долго идти?

— Почти дошли… кажется, — не очень уверенно отозвался лейтенант.

— Кровь. Там, впереди, — внезапно предупредила Таня. — И слышу лязг оружия…

Грохот взорвавшегося пороха поставил точку в разговорах — мы перешли на бег. Отлично. На ловца и зверь бежит.

В этот раз я не рвался вперед, потому в облако густого порохового дыма мы влетели практически одновременно. К счастью, когда рядом адепт Света, дым — не помеха. Давление на мою магию по контуру тела, белесая волна… и поле боя открывается во всей красе. Ну как, «поле». Площадка перед неожиданно здоровенными воротами в подземном коридоре, освещённая парочкой уцелевших ламп и несколькими лужами горящего масла из разбитых. Опять картина «не ждали» — но в этот раз в оранжево-багровых тонах.

Как я убедился на собственном опыте, порох при детонации даёт очень много дыма. Из-за чего после взрыва парочки «исторических» ручных гранат аля шар из чугуна с фитилём битва у входа в Башню Основателей пошла вслепую. Прямо на телах поверженных и оскальзываясь в крови, часто не разбирая кто свой, а кто чужой. Сражение шло за три длинных, густо окованных стальными полосами сундучка с непропорционально-длинными рукоятями на торцах — так их можно было таскать на манер носилок, по двое, а то и вчетвером. Всё правильно, золото — металл тяжелый, полный сундук нормального размера впору целым десятком таскать, и то — надорвёшься.

Одна из групп жалась к воротам, в ней я сразу углядел сатрапа — кого ещё могли буквально заслонять телами от всех опасностей сбившись в плотный строй (именно строй, не кучу) гвардейцы со шпагами, и с кем рядом мог тереться уже знакомый мне маг Жизни? Вторая группа защищала сундуки, точнее, похоже, они так думали — нападавшие оттеснили их далеко в сторону. Впрочем, сами атакующие — похоже, флотские при поддержке уже знакомых мне морских пехотинцев — тоже «промахнулись», шаря у пустой стены. Две группы видимо особо одарённых чёрномундирников-штрафников увлечённо резали друг друга даже не в сшибке грудь на грудь, а образовав едва ли не кучу-малу. И все кашляли, надышавшись сажи и продуктов горения.

Первыми среагировали «исправленные» бандиты и флибустьеры, заорав на разные лады «честь!», «кровь!» и «золото!» и бросившись на стражников. А вот морские офицеры дружно попятились и столь же дружно… выхватили из подсумков новые гранаты! Да вашу ж… задолбали уже. Ну да, разлёт осколков от этой гадости, видимо, не такой большой — иначе бы всех посекло ещё при прошлом броске. Свет вновь зародился в руках Маши… и погас. Тушить фитили было не нужно — мятежные дворяне так и не успели их поджечь. Вообще, сложно что-то поджигать со стрелой в глазнице.