— Метатель! — дочка кузнеца с расширяющимися от удивления глазами вытянула тускло блеснувшее оружие. Больше всего магомеханический стреляющий прибор был похож на пистолет «Маузер», которому ствол заменили на трубу диаметром сантиметра три. Отдачи у магомёта не было, потому, в отличии от земного Маузера, кобуру оружия нельзя было использовать как приклад.
— По словам Де Берга, Зар Шестой наградил его метателем за тот же подвиг, что и он — нас, — прокомментировал я. — Эдмонд потерял двадцать человек из своей роты, но тварь, на которую наткнулся его отряд, к близлежащим деревням не пропустил, уничтожил на месте.
«Слабая сторона стихии Жизни — дистанционные воздействия,» — сказал мне тогда герцог, протягивая «пистолет». — «Оружие должно служить, а не болтаться бесполезной побрякушкой у пояса. Владей, Арн Бертран.»
— Накопитель на тридцать выстрелов, — я постучал пальцем по тому месту, где у Маузера должен был быть магазин. — Детонация огненного сгустка, которым он стреляет, даже мощнее того, что «на рефлексе» запускает магистр Марат. К сожалению, против тварей с высоким сродством к воде, вроде секача, как ты видела, эффективность поражения очень низкая. Зато многим другим степным и лесным монстрам мало не покажется.
А ещё эту штуку можно продать, и выручить как бы не в полтора раза больше золота, чем сумма, которую я мог бы рассчитывать получить у герцога, запросив деньги вместо помощи Каре и Мире. Конечно, я десять раз подумаю, прежде чем продавать такую полезную штуку. Денег от продажи всё равно скорее всего не хватит полностью оплатить обучение в Университете, значит, мне опять придётся летом пойти в рейды. А там оружие последнего шанса, пусть и не совсем универсальное, мне ещё как пригодится. По крайней мере, с метателем у меня был бы шанс хотя бы достать долбанную гидру…
Мы ехали. Туманная хмарь, провисев в воздухе без движения и особых изменений добрых полтора часа, наконец-то начала медленно рассасываться, оседать. Химеры бодро тащились по уже хорошо знакомой им дороге, не особо требуя нашего участия в управлении: после проводки торгового каравана в Сплав, заблудиться было трудно. Хотя бы потому, что десятки телег основательно так разбили зимнюю грунтовку. Да и сама дорога была не в пример более наезженной, чем тот дикий проселок, по которому мы попали в герцогство в первый раз. Кстати, на счёт Сплава: городок, пожалуй, стоит миновать галопом на максимальной скорости Милки. Учитывая, что я сначала хорошо так нагнул местное купечество, а потом и их покровителя и лоббиста Горация чуть ли не лично сдал Эдмонду на расправу — лучше не проверять местное гостеприимство.
Я достал атлас: к ненавистному сборнику «карт» местности волей-неволей пришлось обратиться опять, выстраивая новый маршрут. Примерно я уже представлял себе, как надо двигаться: минуя упомянутый Сплав на юг, по тракту, который ниже раздваивался у стен столицы королевства Зар. Свернуть требовалось теперь на запад, там ещё несколько часов пути — и будет юго-западная граница королевства. Чтобы попасть в Эпию, мне придётся пройти наискосок угол другого королевства, причем не по тракту, который делает огромную петлю, а срезать через территорию тамошнего герцогства, название которого я даже не стал запоминать. Выйти к пограничному мосту на ещё одной реке, пройти его, и уже по землям Эпии добраться до столицы. Три-четыре дня на обычных лошадях, как и сказал Марат, или чуть меньше двух суток пути для двух химер, если двигаться ещё и в темноте, на манер купцов используя алхимлампу… Если не наткнёмся в процессе движения ещё на какую-нибудь «случайно пропущенную незначительную деталь рельефа» вроде горного массива, оврага величиной с Большой Каньон, или какой другой «мелочи». После стольких косяков в обозначении уже пройденного пути — прямо вот вообще не удивлюсь. Что-то мнится мне, если я ещё пару месяцев поболтаюсь по королевствам, то список моих претензий бракоделам-«картографам» можно будет отдельно издавать книгой листов этак на пятьсот! Хм. А это ведь — идея…
У Вспышки ровный, гладкий ход, потому я без проблем потратил два часа, не отрываясь и не особо сдерживаясь перенося на поля свои заметки алхимическим карандашом. Лилиана знала, что делала, исписывая свою книгу, и мне по её примеру, пожалуй, не стоит полагаться только на память: программ-органайзеров с облачным хранением информации тут нет и не предвидится. И, как я подозреваю, куда проще записать обнаруженные проблемы для себя, чем достать более точные карты. Интересно, они вообще существуют, хотя бы у местных вояк и разведчиков? Или все местные стычки-набеги на соседей тоже проходят на глазок и с различными «элементами неожиданности», причём даже на собственной территории? Пфф, вспоминая дороги в Балоте, и, особенно, стратегический «мост», почему-то именно в последнее больше всего верится. Зар в этом плане едва ли не светоч цивилизации: кое-где на тракте даже башни-форты местных королевских вояк расставлены. Толку, правда, от них, когда от одного укрепления до другого километров тридцать…
Узкая дорога позволяла ехать бок-о-бок только едва ли не касаясь друг друга. Потому, когда Маша немного изменила позу на более напряжённую, я совершенно бездумно выхватил взведённый арбалет из седельной кобуры, другой рукой придерживая захлопнутую книгу, и только после этого коротко поинтересовался:
— Что?
— Уши. Химеры, — коротко по-боевому пояснила рыцарь.
Вспышка и Милка никаких тревожных сигналов не подавали, но их чуткие подвижные ушные раковины сейчас смотрели чётко вперед, отслеживая неслышимый нам источник звука. Не классифицированный умными кобылами как опасность — иначе они как минимум притормозили бы как у помянутого разрушенного моста в Балоте, но чем-то химер всё-таки настороживший.
— Мы уже где-то рядом с королевской дорогой, — я оглянулся по сторонам. Уже минут сорок как пропали поля и нас окружали только деревья. — Может, очередной торговый караван мимо идёт?
Или не торговый. Или не караван, а, скажем, рота солдат: должны же гарнизоны в башнях сменяться. В любом случае, одиночная телега или несколько всадников внимания наших кобылок не привлекли бы. Я подумал, пытаясь вычленить из тишины леса хоть какой-то посторонний звук, потом решительно сунул арбалет в кобуру и вытянул из-за пояса метатель. Паранойя, конечно, но… мало ли что? Последнего изменённого, по информации Марата, до эффектного появления из болота «нашего» кабана в Заре тоже видели лет эдак с пятнадцать назад. И к тому моменту, когда та тварь пробилась на территорию королевства, её уже несколько дней пытались загнать и прибить гвардейцы двух соседних восточных королевств. А вот поди ж ты: именно нам повезло нарваться на незаметно просочившуюся так далеко на юг сволочь. И вообще, бережёного Све… бог бережёт. Главное, не фигануть взрывающимся сгустком пламени себе или химере под ноги с непривычки.
Приближающийся чавкающий перестук копыт я всё-таки расслышал, всего пять минут спустя. До тракта добраться мы не успели — кто-то ехал навстречу. Лошадей где-то около десятка… на торговый обоз не похоже. В принципе, я даже догадываюсь, кого это там несёт: разумеется, о нападении порождения Шрама (и успешном уничтожении чудовища) де Берг немедленно отписал «наверх». Если бы опасную тварь не убили, в герцогство уже часов через шесть стали подтягиваться войска из ближайших гарнизонов, прискакала бы королевская гвардия на химерах и вообще пошла движуха.
А так, получается, полковник запаса своими силами угробил почти гарантированные повышения и награды массе страждущих, готовых рубиться с противником и совершать подвиг до последнего своего солдата. Ну не зараза ли старина Эдмонд? Впрочем, уже случившуюся победу тоже можно было использовать в подковёрных придворных играх… если, конечно, она была. Вассалу, разумеется, нужно верить на слово, вот только королю, беда-беда-огорчение, по должности не положено быть доверчивым. Так что, пока собрали комиссию для подтверждения факта подвига, пока поделили теоретические гешефты, пока пропихнули своих людей для освещения ситуации в нужном свете, пока доехали… Так что метатель тоже в кобуру на пояс и морду повежливее: пусть столичные штучки спокойно проедут мимо. Ага, вот и поворот грунтовки: сейчас мы их уви…
