Я отступил на пару шагов от мольберта, склонил голову к правому плечу, к левому… Может, уже глаз замылился, конечно, но, по-моему, вышло не так ужасно, как в первые разы. Когда-нибудь в этом мире «откроют» абстракционизм как вид художественного искусства — и мои, гм, «творения» можно будет толкнуть за кучу золота! Главное — дожить до этого светлого мига. Что, учитывая мою Стихию и знания, в принципе вполне реально. В принципе. Если не лезть во всякие авантюры. Твою же ж мать…
Я аккуратно упаковал ручную палитру, убедился, что краски на полотне не размажутся, разобрал треногу — и только после этого стянул сначала нарукавники, потом фартук. К счастью, чтобы оттереть пальцы и ладони от краски мне не требовалось возиться с водой и песком — усилие воли, всплеск Жизни и стряхнуть мгновенно подхваченную бризом разноцветную пыль. Достать зеркальце… и проделать ту же операцию с кожей лица: вот вроде не макался в краску мордой, но почему-то мазок, а то и несколько, после моего «творчества» обязательно оставался.
Только не думайте, что я решил себе новое хобби завести на фоне всего происходящего! На мужика, решившего потусить на террасе горного виноградника и хозяин плантации, и все остальные будут смотреть косо и с подозрением, а вот на художника — с пониманием. Типа — каждый сходит с ума по-своему. У местных благородных живопись — как раз модная тема. Не просто так, а из-за умопомрачительной стоимости красок — нищебродам в изобразительном искусстве не место. Разумеется, в столь статусное развлечение немедленно включились богатые купцы, офицеры и вообще все, кому кошелёк позволял. Была у меня слабая надежда, что удастся через рисование втиснуться в одну из местных тусовок по интересам — но вотще. Зато со своего «прикормленного» места я спокойно мог считать корабли в гавани, никого не беспокоя.
Так, последний штрих — шпага на бок и одёрнуть свой дорогой костюм, скроенный с закосом под мундир. Звание и соответствующая должность для многих столичных жителей — предел мечтаний: многолетние усилия сатрапа, старательно размывающего понятия «благородный» и столь же старательно создающего образ офицера как элиты общества, дали свои плоды. А ещё ходят упорные слухи, что вскоре правителем будет подписан «табель о рангах» — документ, приравнивающий дворянский статус к определённому званию…
Я вздохнул и поморщился. Конкретно сегодня особых причин идти рисовать у меня не было — закономерности работы порта уже выяснил. Хотя результаты наблюдения за корабельным трафиком я всё равно тщательно записал. Причина была другой. Вчера под вечер химера принесла письмо от Вирна, содержащее решение Учёного совета. Не знаю как, но декан смог продавить запрошенные мною условия. А это, в свою очередь, значило, что теперь ход за мной. М-да, ход…
Камней преткновения в задуманной мною авантюре изначально было ровно два. Первый — это получить доступ к золотому запасу Лида. Губа не дура, скажете? Но именно физическое золото, накопленное республикой, было тем единственным аргументом, что способен был заставить сатрапа поставить свою военную машину на ручник. Физическое золото в объёме, сопоставимом с годовым бюджетом Объединённых Протекторатов.
О, «твёрдую валюту» нельзя было просто взять и передать в качестве взятки, конечно же. В таком случае самовластный правитель юга просто положил бы их себе в карман и, возможно, даже «спасибо» не сказал, не ударив пальцем о палец. Нет, на эти деньги я предлагал… нанять часть великолепной, снабжённой пушками армии. Нанять — и стесать до нуля о тварей в глубине Шрама. Да, аномалия уменьшилась в размерах, освободив новые земли, но никуда не делась. Однако, если теория, что твари это и есть плоть аномалии — верна, то уничтожить их всех видится отличной идеей. Раз и навсегда снять висящую над миром, над всеми государствами угрозу — это без дураков стратегически правильный шаг. Правда, совершенно не выгодный сатрапу… на первый взгляд. А вот на второй — выгодный чрезвычайно!
Возможность с честной рожей послать на гарантированную смерть часть своих офицеров (с солдатами, увы, но что поделать?) для властелина юга была — словно выиграть джекпот. А сделать это, одновременно поправив расползающийся из-за содержания множества государственных служб бюджет — просто супер-приз какой-то! Почему? Сейчас объясню.
Вы ведь не думаете, что дворяне сидели и спокойно смотрели, как их «исконные права» кусочек за кусочком забирают, взамен всё больше возвышая чернь? Борлдроп кипел как котёл под тяжёлой крышкой. Слухи и пересуды, что благородные недовольны действиями своего верховного сюзерена, не остались достоянием кулуаров, их обсуждали буквально в каждой подворотне. Наверняка и подковёрная борьба вовсю шла — просто я пока не мог её разглядеть за пестротой событий «пере-города». Тем не менее, в целом статус-кво сохранялся: все ждали весенней или летней кампании. Сатрап — в надежде поправить ресурсы и сплавить нафиг токсичное окружение подальше, прежде чем проводить резкие изменения. Сами оставшиеся без плащей аристократы-мундироносцы — возможности взять под полный контроль только-только хлебнувшие крови войска… ну и да, награбленное придержать.
В принципе, для севера это был бы лучший сценарий, но я не обольщался. В целом Система, сложившаяся в Объединённых Протекторатах, всех устраивала. Сатрапа могли «уйти», но взамен дворяне посадили бы свою марионетку, в конце концов, практика дворцовых переворотов на штыках гвардии — признанный способ государственного регулирования в пост-средневековом обществе. Опять же, сатрап мог ещё сильнее затянуть гайки, но взамен откупиться от своих генералов целыми королевствами — тоже могло прокатить. В общем, на коллапс Объединённых Протекторатов рассчитывать не стоило. А вот по-тихому взаимовыгодно договориться с правителем юга — вполне. По-тихому — это было ключевое слово.
У посла далекого Лида, пусть и обвешанного регалиями на манер новогодней елки, по своей инициативе встретиться с сатрапом лично возможности не было ни малейшей. Передать предложение по дип-почте? Гарантировано сольют содержание дворянской клике. Некоторое время я всерьёз обдумывал послать во дворец несколько химер — незаметно пробраться под покровом ночи и подбросить либо вручить письмо… М-да.
Это была вторая причина почувствовать сегодня «музы волнение» — если посмотреть с террасы в другую сторону, можно прекрасно разглядеть дворцовый квартал. Прямоугольник — почти квадрат стен, внутри которого ещё один, уже из зданий, а внутри — ещё один. Решётки на окнах, направленных наружу, посты стражи на крышах цепью, а в темноте — ещё и яркое освещение почти без теней. Нет, я уверен — незаметно пробраться всё равно можно — если знать как. Например, заполучив подробный план комплекса со всеми переходами или обладая нужной диверсионной подготовкой. Увы, но ушастых из эскорта никто не тренировал на скрытое проникновение: вот если бы я поставил задачу пробиться к сатрапу с боем — тогда да. А достать план квартала чужаку, за вменяемое для меня время… ну, вы поняли.
Потому придётся действовать самому и прямо сейчас. Дерзко, нагло, на грани фола. Так, чтобы авантюра превратилась в авантюру в квадрате… в то самое приключение, которые я так ненавижу! Более того, я должен ввязаться в него сам — совсем как в историю с наследством. Ладно, судьба, в этот раз — твоя взяла.
…Посольство встретило меня тишиной и уютом. Не той тишиной, когда каждый шаг гулко отдаётся от стен, а домашней, наполненной тихими шорохами, вознёй и другими фоновыми звуками. С кухни тянуло какой-то вкуснятиной: сначала мы было составили график дежурств, но Эйлана быстро выжила всех оттуда, заняв место постоянного повара. Похоже, ей действительно нравилось готовить. Хорошо хоть после разговора в доме дяди у дикой пропала её маниакальная страсть к чистоте, да и в целом она стала общаться с остальными куда ровнее, без идиотских выходок и комментариев.
