Если бы создатели Печатей хоть чуть-чуть ошиблись с внешней политикой новосозданного государства, Лид давным-давно стёрли бы в кровавый порошок. Но создатели теории и практики магического рабства не ошиблись: отгородив себя государственными границами от неодарённых, для других магов они оставили дверь широко открытой. Остались частью сообщества и, одновременно, самолично создали себе роль, выражаясь земными эпитетами, этакого «непотопляемого авианосца». Или «домашней базы», этакого «незахватываемого плацдарма», на который в случае чего можно отступить. Если бы не ограничение по гражданству, Лид уже давно был бы битком набит обученными одарёнными всех стихий, приехавшими сюда за лучшей долей. Тогда монархи плюнули бы на мутантов за спиной и пошли войной на страну-угрозу власти теперь уже через военное могущество. Кто победил бы — ещё вопрос, но уверен, что твари славно попировали бы на человеческих костях на территориях бывших королевств. Отсюда — и далеко на юг: ослабленному победителю пришлось бы ой как несладко. Но ограничение есть, маги других стихий продолжают обитать в королевствах. С другой стороны, Лид, как гигантский пылесос высасывает одарённых Жизни с человеческих территорий, одновременно пополняя своё гражданское население и снимая угрозу того, что ещё какие-нибудь умники смогут замутить что-нибудь похожее в другом месте. Опять повторю: маги-основатели республики были гениями… и чёртовыми ублюдками одновременно, для которых своих и чужих не было. Иначе не получилось бы, что получилось.
Лид, как структура, кроме функции зарабатывания денег — надо полагать, вторичной, обеспечивает для Повелителей Жизни главное: устойчивую защиту себя любимых, про «один ведь в поле не воин» я запомнил. Случись что, сражаться граждане будут не за стоящих во главе людей (которых формально как и бы и нет). Нет, борьба с захватчиком пойдёт за жизненный уклад, за личный особняк, за тёплые сортиры и маленькую локальную возможность повелевать неограниченно. За такие вот приземлённые идеалы, в отличии от Добра, Чести и Достоинства, кровь свою отдают и проливают вражескую куда ожесточённее и беспощаднее. А бывшие и действительные Охотники рвать врага пойдут в первых рядах: со своими прокачанными маленькими армиями-отрядами, реальным боевым опытом и привычкой рисковать собственной головой это вполне объяснимо.
Но военная сила — это только один слой защиты. Второй слой социальный — роль республики в магическом сообществе: в ответ на увеличение давления на Лид короли рискуют получить волнения среди магов прямо у себя дома. Третий слой — экономика: поставки столь нужных для снижения собственных потерь химер. Ездовые, почтовые, сельскохозяйственные — все, кроме разумных, идут на экспорт. А бесперебойность работы конвейера, одновременно наполняющего кошелёк, поднимающего дипломатический вес и собственную оборонную мощь республики обеспечивают действующие Охотники. Вот откуда у нас такие хорошие, по сравнению с другими подтверждёнными профессиями, заработки. Вот почему работают центры по подготовке «мяса», а в охотхозяйствах созданы все условия для упрощения выхода в рейд, от тренировок с оружием и до бесплатной выдачи транспортных контейнеров. И вот почему ценовой и временной ценз вхождения в общество в другом качестве так безбожно задран. По-своему даже честно: за сытую, хорошо отрегулированную жизнь по действующим законам нужно заплатить кровью и смертельным риском.
Интересно, есть ещё какие-то скрытые рычаги воздействия, позволяющие возвращать в поля решивших слишком сильно оторваться от работы Охотников, кроме банальной нехватки денег на жизнь? Может и нет: бабло, как говорится, решает. Тех, кто захотел и, самое главное, где-то нашёл ресурсы извернуться, по определению не может быть много, потому Повелители Жизни из числа составляющих местную верхушку теневой власти могут этот момент попросту игнорировать. А могут и нет. Вопрос принципиальный, выяснять его на собственном опыте не хотелось бы… впрочем, если так подумать, мне и не грозит. Свой минимальный срок Охотником я так и так пробуду. Тот маг из королевств, что охотно согласится стать мне наставником (ещё бы понять, как его найти), наверняка не откажется от оплаты за обучение в счёт, так сказать, будущих преференций. Мало ли, что со мной случиться может или вдруг окажусь неблагодарной скотиной. А это значит — охотиться на монстров так и так придётся. Возможно, с перерывами: понадобится мотаться от учителя в республику и назад. Мысленная пометка: одновременно с поиском наставника нужно разузнать, как проходит базовое магическое обучение неофитов. И заняться этим придётся прямо завтра: лучше Нессарии я в Лиде для этого места не найду. Первое, что приходит в голову — аккуратно пообщаться со студентами…
— Ещё кофе? — поинтересовалась давешняя эльфийка-официант, ловко переставляя пустые чашки на свой поднос. Две моих и Ронину: посмуглевшая из-за косметики спутница хоть и морщилась, но свой напиток допила. А я предупреждал: с непривычки всегда горько. Но это же Рона и её фирменное любопытство… Вот деревенская девочка Маша свой кофе только попробовала и отставила в сторону — верный своему принципу «что одной, то и второй», я заказал сразу и ей. Вместо кофе мой рыцарь сосредоточилась на тройной порции тушёного с овощами мяса. Рона, кстати, тут практически не отстала: навернула двойную. Кормить в салоне красоты клиентов никто и не подумал. И только у меня после всех приключений с аппетитом оказались проблемы. Или не стоило сходу голодный желудок кофеином заливать?
— Хватит, пожалуй, — мысли в порядок привёл, и достаточно. Новый желудок я себе ещё успею дурными привычками испортить.
— Может, желаете чего ещё? — спрашивала она по-прежнему меня, как гражданина, но глаза остроухой раз за разом косили на дочку кузнеца. А вот на Фирониэль соплеменница подчеркнуто не смотрела: когда мы сюда только вошли, между девушками словно проскочила невидимая искра напряжения, после чего обе поставили друг друга в полный игнор. Вообще у меня сложилось полное впечатление, что работница кафе моих спутниц в новых образах просто не узнала.
— Мне ещё порцию мяса, — получив от меня разрешающий кивок, попросила Мариша.
— Конечно, уважаемый, — как-то слишком радостно кивнула официантка и на в два раза большей скорости, чем вчера упорхнула в сторону кухни, умудрившись при этом не растерять грязную посуду. И я определённо разглядел лёгкий румянец на её щеках.
— Я не… — рыцарь поглядела вслед «прекрасному видению». Бросила на меня жалобный взгляд, который я, разумеется, «не заметил», и тихо, но тяжело вздохнула. Я, конечно, сам разрешил импровизировать, но ведь и собственную голову иногда надо включать?
— Ванная свободна, — оповестил я, на ходу продолжая вытирать голову полотенцем. Хм, что-то не слышу привычной реакции… ага. Понятно всё. Фирониэль залипла у ростового зеркала, и на внешние раздражители не реагировала. Девушка то отступала на шаг, рассматривая себя целиком, то подходила совсем вплотную, пристально изучая собственное лицо. Что ж, могу её понять: столько промучилась, пока на неё наводили всю эту красоту, а теперь профессионально нанесённый мейк-ап смывать. И фотоаппаратов как назло в этом мире пока никто не изобрел, так что единственный способ сохранить изображение — только у себя в памяти. Впрочем, повторить результат будет теперь достаточно просто — по крайней мере, пока мы в Нессарии. Главное, не придётся вновь выкидывать такую кучу денег — к задатку пришлось ещё двадцать монет добавить. Хотя вообще-то вышло совсем недорого, учитывая хотя бы цену материалов и стоимость работы портных и сапожников. Да и шпага Маши не антуражный муляж для вида, а настоящее, вполне себе качественное боевое оружие. Сдается мне, теперь я знаю, где владелец бутика с торгового этажа Арены в Эрсте свою химеру приодевал…
— Очень здорово выглядишь, — я решил помочь эльфийке определиться с результатом их с Машей дневного приключения. Без всякой задней мысли я обнял свою красавицу за талию и притянул к себе… попытался притянуть. Рона внезапно выставила ладошки и уперлась ими в мою грудь. Я, честно говоря, даже растерялся немного и немедленно прекратил тянуть: ничего подобного за Фирониэль раньше не водилось.
