— А в-третьих, драконов невозможно отравить, — добавил Гарри, усмехнувшись.

Они прошли лишь до начальной точки маршрута — к скале, с которой открывался чудесный вид на деревню и озера. Кэти так демонстративно восхищалась пейзажем, крышами и даже коровами, что Гарри невольно заподозрил подвох. Неужели она придумала карту лишь для того, чтобы показать Крынки с высоты? Все это было странно и непонятно и будило в нем интерес.

После скалы Кэти объявила, что у нее куча дел, и предложила ему отправиться на поиски клада самому, но Гарри отказался. Искать несуществующие сокровища без симпатичной напарницы было совсем не так весело. А в таверне его уже поджидал городничий вместе со своей туговатой дочкой, которая сегодня решила попрать все нормы приличия и надела платье с таким глубоким декольте, что Гарри даже стало немного неловко. На ум отчего-то приходили ассоциации с бахчой, которую кто-то обильно усыпал крошками. Того гляди голуби слетятся…

— Я тут подумал, что вам не помешает компания, — сходу сообщил городничий, решив взять быка за рога. — Наша Кэти занята делами: кухня, готовка, грязная посуда... А вот Мэриан свободна как ветер.

Гарри недоверчиво посмотрел на монументальную Мэриан, которую, казалось, даже торнадо не смогло бы оторвать от поглощаемых пирогов, и кивнул. Очевидно, рен Кухт не отстанет от него, так лучше плыть против течения точно лосось, поворачивая обстоятельства в свою пользу.

— Я был бы очень признателен, — вежливо согласился Гарри и повернулся к даме. — С радостью воспользуюсь столь щедрым предложением. Весьма великодушно с вашей стороны, рена Мэриан, скрасить мой досуг.

Кэти опустила перед ним тарелку с куском пирога, и Гарри показалось, что сделала она это немного резковато. Морс в чашке всплеснулся, едва не вылившись на стол.

— Спасибо, — поблагодарил он, настороженно глянув на нее снизу-вверх. Ревнует?

— Кушайте на здоровье, — пожелала Кэти, но в искренность ее слов почему-то не верилось.

Проводив ее взглядом, Гарри спросил:

— Куда же вы порекомендуете отправиться?

— Можно было б в театр сходить, — пробубнила Мэриан. — Но сегодня там представления не будет. А по деревне шлендраться жарковато...

Папаша пихнул ее локтем, улыбаясь во все зубы, и Мэриан, спохватившись, тоже умильно улыбнулась, похлопав ресницами.

— Можем отправиться к средней Лоханке, — предложила она томным голосом. — Там есть роскошная заводь, исполненная очарования: кувшинки размером с суповую тарелку, верите? Да и свежо от воды, не так потеешь.

Идти в роскошную заводь Гарри не хотел. Чревато. Вон как городничий приободрился: глаза загорелись, усы торчком. На такой мякине Гарри не проведешь. Он быстро пролистал в воображении живописные картинки: вот они с реной Мэриан сидят на бережке и любуются кувшинками, вот она будто бы в порыве страстных чувств обхватывает его своими полными руками, прижимая к пышной груди, а вот и папаша выпрыгивает из кустов с обручальными кольцами на ладони. Нет, спасибо.

— Я бы хотел заглянуть в местную кузню, — сказал Гарри, и эта внезапная идея ему самому показалась на редкость удачной.

Во-первых, его заинтриговала самоходная повозка Виктора и хотелось взглянуть на нее хоть одним глазком, а во-вторых, стоило только представить рядом Мэриан и кузнеца, как сразу становилось ясно — идеальная пара.

Дракон ушел вместе с Мэриан, которая смотрела на него почти так же плотоядно, как на пироги, а мне осталась лишь грязная посуда. Собрав ее на поднос, я вернулась на кухню и принялась сгружать тарелки в мойку.

— Я тебя вижу, — мрачно сообщила я Шлепу, когда из слива протянулась маленькая лапка и стащила крошку. — Можешь выходить.

Мила с утра прислала девочку-соседку, которая выдала заученную фразу, что рена Милана захворала животом и весьма сожалеет, но вынуждена остаться дома. Не может от туалета далеко отойти — добавила девочка уже от себя и, получив сахарный кренделек, сбежала.

Шлёп выполз из слива, заняв собой всю раковину, и облизнул тарелку.

— Как думаешь, какого я полета? — спросила я, повторив слова Гарри, которые не выходили у меня из головы.

— Кэти мокренькая, — сообщил Шлеп. — Хорошая.

— Почему он вообще об этом сказал? — продолжила я рассуждать вслух, раз уж у меня появился такой благодарный слушатель. — Мол, мы с Ксандром не подходим друг другу. Вообще-то мы очень даже ровня. У меня таверна, у него кузница, он мне вон сколько вилок подарил. Ни монетки не взял, между прочим.

Шлеп благодарно принял вилку и обсосал ее, причмокнув от восторга.

— Хотя это очень расточительно, — заметила я с невольным осуждением. — Если бы мы с ним и правда поженились, дела бы вела я. А то каждому вилочки дарить, так и по миру пойдешь!

Шлеп пробулькал нечто невнятное.

— Гарри решил, будто Ксандр меня недостоин. А сам при этом пообещал Виктору ко мне не приставать.

Шлеп протянул лапки к ложке, которую я держала.

— Значит, хотел? — спросила я, замерев с ложкой. — И про поцелуй тоже ляпнул. Мол, если бы не обещание… Знаешь, он так смотрел на меня. А глаза голубые-голубые…

Устав ждать, Шлеп вытянул лапки еще сильнее и забрал у меня ложечку.

— А может, про высоту полета он специально сказал, чтоб не надеялась я даже — не заполучить мне герена, хоть в лепешку разбейся, — выпалила я. — Но я и не хотела!

— Хотела, — повторил Шлеп.

— Нет, — возразила я.

— Нет, — согласился он, кивнув круглой головой. — Хотела.

— Да ну тебя, — рассердилась я. — Давай лучше по столу пройдись, чтоб ни пылинки.

Выбравшись из раковины, Шлеп плюхнулся на пол и толстой гусеничкой пополз по столовой ножке. Широкая дубовая столешница досталась мне от мамы, ей — от ее мамы, а той — от ее. Я провела ладонью по теплой деревянной поверхности, которая помнила прикосновения нескольких поколений женщин из моего рода, и сразу почувствовала себя увереннее. Готовка всегда меня успокаивала. Берешь нужные ингредиенты, смешиваешь в правильном порядке — и получаешь ожидаемый результат. Если бы только все в жизни было так просто!

Вот взять дракона — что получится? А если добавить ведьму, попаданца и Шлепа, который вообще непонятно кто?..

Шлеп тем временем прокатился по всей столешнице, не оставив ни пылинки, и съехал по ножке на пол.

Я просеяла в центр стола горку муки, ложечку соли. Сделав на вершине углубление, точно жерло вулкана, разбила туда пару яиц и добавила три желтка. Белки отставила в тарелке, пригодятся. Месила я руками, и тесто под моими пальцами словно оживало, становясь все более упругим и плотным. Замесив его хорошенько, я накрыла получившийся колобок полотенцем.

— Не трогать, — пригрозила я Шлепу пальцем. — Можешь по таверне пройтись. Но если кто войдет — растекайся лужицей.

— Лужицей, — повторил Шлеп и потек в зал, семеня ножками.

Раз уж я сегодня осталась без помощницы, то соус решила сделать один, зато тот, который Виктор любит больше всего. Достав из холодильного шкафа фарш, положила в миску. Шкаф был моей заслугой, и гордилась я им не меньше, чем Шлепом. Всего-то надо было заморозить позади задней стенки пласт воды, превратив его в глыбу льда, и теперь продукты хранятся куда дольше. Миле я наврала, что это Виктор устроил, так она нашла еще один повод обидеться — ей-то он такого не сделал.

Помидоры, сельдерей, морковь, лук, чеснок и зелень — все самое свежее, а сыр от лучшей коровы в Лоханках: желтый, твердый, а натрешь на терке — словно облачко. Приготовив продукты, я заглянула под полотенце. Отделив кусок теста, раскатала его тоненько-тоненько, а потом разрезала на длинные полоски и переложила в сторонку обсохнуть. Когда я закончила с остальным тестом, вся кухня была в макаронах — так назвал это блюдо Виктор.

С чего бы ему запрещать дракону ко мне приставать? Кто его просил вмешиваться? Пусть бы со своей Милой разобрался лучше, чем за моей жизнью следить! То шапку надень, то с драконом не целуйся — с какой это стати? Как Ксандра ко мне водить — так это всегда пожалуйста. Присмотрись, Катька, к Саньку — хороший парень, руки золотые… На одних вилочках счастье не построишь! Он-то может и хороший, но скучный… вот как макароны без соуса.