— Апероль Мон Тьеро, Хранитель печати. Один из императорских нотариусов, имя навскидку не скажу, надо спросить у мэтроля, он с ним общается. И трое слуг — вторая горничная Ее Величества, камердинер Его Величества и слуга, который прислуживает в личных покоях императора. Имен не знаю, не интересовалась.

— Сильно! — Ревье едва не присвистнул, прикинув, сколько и какой информации сливали слуги, которых, как правило, не замечают и говорят при них, не стесняясь. С ума сойти! Император будет в шоке…

— Повезло, да. Люди слишком любят деньги и понятия не имеют о настоящей верности. Изначально завербовали только нотариуса, а уж апероля и слуг он сам соблазнил.

Неожиданно разговор прервал тихий звук. Коммуникатор!

Пьетра посмотрела на руку и прикусила губу.

— Его Величество! Я не могу не ответить, встань туда, чтобы король случайно тебя не заметил!

— Почему ты не хочешь, чтобы я поговорил с отцом?

— Потому что это может помешать нашим планам. Знаю я вас, мужчин — начнете пререкаться, наговорите друг другу лишнего. Встань, где сказала, и помолчи! — арсианка сердито шыкнула на Ревье, напоминая о тишине, и приняла вызов. — Ваше Величество!

— Почему не сразу ответила?

Голос родителя заставил капитана слегка вздрогнуть.

Похоже, король так же силен и бодр, будто годы его не берут. Впрочем, что такое десять лет для арса, который живет полторы сотни, даже если этому арсу уже за сто?

— Не могла говорить, рядом был слуга-человек.

— Понятно, — король помолчал. — Что это за помещение?

— Это комната прислуги, я выгнала ее с поручением, а сама осталась здесь. Никто не подслушает.

— Гм… Умно. Но разве ты не на крейсере? Мой сын одумался и вернул равную во дворец?

— Я на пути к этому. Ваше Величество, сигнал на коммутатор могут отследить, император озабочен безопасностью, поэтому нам пока лучше не выходить на связь. По крайней мере, из дворца.

— Хорошо, буду краток. Тиане, мы поговорили с Ее Величеством и пришли к обоюдному решению: мы разрешаем устранить человечку любым способом, вплоть до физического. Мэтроль намекнул, что, возможно, Слияние не завершено. Постарайся в ближайшее время это выяснить, и если принц обманул, мы приказываем тебе насильно его к себе привязать.

«Отец?!! Мама?!»

У Ревье даже голова закружилась.

Как такое возможно? Родители сами, своими руками обрекают сына на муки! Если связь подтверждена, то гибель пары — это непереносимая боль, которая длится годами! Впрочем, насильственная привязка немногим лучше…

— Конечно, Ваше Величество, я приложу все усилия! Но прошу разрешения отложить исполнение, пока мы не покинем Адельрад. Такие дела надо проводить в более укромном месте, чем императорский дворец. Через три-четыре дня будет бал, где император представит принца и его супругу подданным, а на следующий день мы все отправимся на Сонор.

— Разрешаю. Держи меня в курсе, — сказал король и отключился.

— Ты слышал? — девушка задумчиво поглаживала коммутатор.

Принц кивнул, не в силах говорить.

— Теперь ты понимаешь, насколько серьезно настроены твои родители?

Он снова кивнул.

— Итак, ты согласен с моим планом?

— Не могу сказать, что я в восторге, но это наименьшее зло из всех возможных, — выдавил принц, справившись с потрясением. — Надеюсь, нам удастся обойтись без насильственной привязки. Да, я согласен!

— Хорошо. Мне нужно незаметно вернуться на крейсер, а тебе помириться с женой. Можешь ей рассказать, что я ревновала, поэтому угрожала и пыталась тебя выкупить. И что ты покарал всех виновных. В общем, сам разберешься, что лучше навешать человечке на уши. Апероль передавал, что бал планируют дня через три-четыре. Кого-то ждут. На следующий день после него мы все улетаем на Сонор. Связь держи через офицера, коммуникатором лучше не пользоваться, — Пьетра легко встала, подошла к принцу и прижалась к его губам.

Ревье внутренне содрогнулся от отвращения, но пересилил себя и обнял ее в ответ. Поцеловать, правда, не смог, но арсианка на это не обратила внимания.

— Увидимся на балу! — прошептала девушка и, подобрав плащ, выскользнула из комнат.

Стоило хлопнуть, закрываясь, двери, как арс сел на пол — от пережитого потрясения до сих пор кружилась голова.

Ради планет и рудников родители готовы принести его в жертву? Что же, этого вполне достаточно, чтобы сменить подданство…

Потом, сидя в покоях Кайли, обнимая свою лиин, разделяя с ней одно дыхание на двоих, капитан отрешенно вспоминал о подслушанном разговоре. Так, словно он произошел с кем-то другим.

Словно это не его отец, разумеется, с полного одобрения матери, разрешил — да что там — разрешил? — прямо приказал устранить пару сына, а его самого насильно привязать к дэнне сол Вик-Дарс. Родители не поверили, что он встретил лиин и даже не попытались выяснить — а вдруг? Им в голову не пришло, что гибель этой человечки обрекает младшего принца на медленное, мучительное угасание… Их не остановило знание, что насильственный разрыв даже не до конца сформированной связи причинит сыну долгую боль и вынудит годы жить, балансируя на грани!

Осознавать все это оказалось так болезненно, что временами он думал — сердце не выдержит. Только Кайли удерживала его от необдуманного порыва, давала силы дышать и надеяться, что он справится. Впервые он был для женщины не запасным вариантом, не объектом охоты, не пропуском в высший свет Дарса, а просто мужчиной, которого она любит. Это оказалось настолько потрясающе, что отступило даже отчаянье, вызванное поступком родителей.

Ревье не сразу, не в ту же минуту, но смог принять факт, что отец и мать предпочли интересы династии счастью и самой жизни младшего сына. Теперь он не чувствовал ни капли угрызений совести, и когда на следующий день провел с императором приватную беседу, в его груди ничего не дрогнуло.

— Подданство Империи? — Его Величество не верил своим ушам. — Но… а Их Величества, ваши родители? Нет, я буду безмерно рад, но не решит ли Дарс, что мы удерживаем принца насильно?

— Я обрел пару, мои родители больше не имеют на меня никакого влияния. Поскольку Империя — родная галактика моей лиин, я принял решение остаться здесь навсегда. Как и где мы проведем обряд?

— На балу, — лихорадочно блестя глазами, император подался вперед, перегибаясь через массивный стол к арсианину. — В присутствии знати и придворных. Через неделю весть об этом событии разнесется во все уголки Вселенной!

— Хорошо. Далее — что вы решили с дес Ашанти?

— С Райтоном? — Его Величество презрительно скривился. — Мне понравился план, который вы приложили к обличительным документам. Сыграем, женим его на девке, которую он везет, и сошлем на Терру. Рей Сагар уже дал согласие. Я общаюсь с ним почти каждый день — весьма толковый человек. Даже жаль, что он подданный другой галактики, я бы нашел ему лучшее применение, чем управление аграрной планетой! Но, к сожалению, он недвусмысленно дал понять, что находится на своем Месте и не собирается покидать Терру даже для краткосрочных визитов.

— Ясно. Ир Райтон ничего не подозревает?

— Слуга, приставленный к нему, доносит, что ир всем доволен. Мои люди уже подготовили документы, корабль с Сонора пришвартовался. Отец и дочь дес Дэссены в своих покоях. Завтра можно начинать. Чтобы в дальнейшем не было никаких вопросов, я решил сделать все, соблюдая букву и дух закона. Во-первых, у женщины возьмут образцы, которые после бракосочетания внесут в Базу под именем дес Ашанти. Пусть супруги на следующий день после бала покинут Адельрад и никогда больше в нашу галактику не вернутся, эти образцы послужат гарантией, что жену Райтона всегда можно будет идентифицировать. Кто знает, что в следующий раз взбредет в голову нашему артисту? Рей уверяет, что ни у кого из колонистов не будет возможности несанкционированно покинуть планету, впрочем, это и так понятно, раз ни один корабль на нее больше не сядет, и грузы теперь принимаются и передаются на орбите. К слову, чета дес Ашанти — единственные преступники, которых Сагар согласился принять. Жаль, у них не хватает рабочих рук, а у нас полно арестантов, которые только место занимают. Могли бы использовать заключенных более рационально, но рей непреклонен.