Арминиевые рудники приносят стабильный доход, — начал Райтон, — но требуют значительных вложений. Дому приходится тратить большие суммы, чтобы не допустить обрушения шахт, подтопления отдельных участков, постоянно поддерживая штольни в пригодном для работ состоянии. Все это существенно сокращает получаемую от добычи арминия прибыль. Не так давно с Домом связался касик из Поу и выдвинул весьма заманчивое предложение — он выкупает у Даластеи права на разработку рудников и берет на себя все заботы по жизнеобеспечению штолен. Дом сразу получает крупную сумму, а в дальнейшем — десять процентов от чистой прибыли. Я хотел предложить Вашему Величеству пять процентов с прибыли.

— С какой стати? — прищурился император.

— Дом Ашанти касик может попытаться обмануть, но обманывать императора он не рискнет, — честно ответил Райтон. — И вам выгода — ничего не вкладывая, ваш Дом будет ежегодно получать солидные деньги.

— На какой срок касик предлагает выкупить права на разработку минерала?

— На пятьдесят лет.

— Я подумаю, — сухо ответил император и снова гулко хлопнул в ладоши.

Райтон уже не удивился, когда из-за портьеры появился очередной слуга.

— Проводите ира в отведенные для него покои и проследите, чтобы он ни в чем не нуждался. Если распорядитель и иртея дес Коль ждут в приемной, передайте, пусть заходят.

Слуга поклонился и поманил Райтона за собой.

— Ваше Величество, благодарю вас! — на придворный поклон правителя Даластеи император никак не отреагировал, и мужчина, поколебавшись, пошел за слугой.

Слуга попался на редкость неразговорчивый — сколько Райтон ни пытался вытянуть из него хоть какую-то информацию, тот никак не поддавался. На все расспросы отвечал одинаково: «Не могу знать, ир!», да: «К вашим услугам, ир!».

Вели его долго, как Райтон понял — в дальнее крыло огромного дворца. Может, к лучшему? Спокойно поговорит с «женой», объяснит ей, как себя вести, напомнит, что ее будущее напрямую зависит от ее собственного поведения. Нет, определенно, дальнее крыло, где нет опасности неожиданно встретиться с Его Величеством или любопытными местными иртеями — благо.

Покои, куда его привел слуга, оказались роскошными, впору принцу. Вокруг гостя порхали слуги, стараясь угодить и прислушиваясь к малейшему пожеланию. Райтон был всем доволен ровно до тех пор, пока не поинтересовался, как устроилась его супруга, высказав пожелание ее увидеть.

Слуги тут же потеряли дар речи и превратились в бестолковых болванчиков.

«Мне неизвестно, я приставлен к вашей милости и не знаю, что делают другие гости Его Величества», — единственный ответ, который удалось получить.

Попытка купить сведения закончилась полным провалом — прислуга менялась в лице и, непрерывно кланяясь, сбегала или нарочито не понимала, чего от нее хотят.

При этом никто не мешал ему свободно перемещаться по крылу и выходить в прилегающий к нему участок парка. Но попытки пересечь невидимые границы вежливо, но непреклонно пресекались. Не будет же он воевать со слугами Его Величества! Ир отступил, решив попробовать позже. А там и набежавшие портные не оставили ему ни минутки свободного времени.

Райтона вертели, прикладывали к нему разные ткани, совещались друг с другом, спорили и браковали фасон за фасоном. Он никогда не думал, что выбор свадебного костюма — такое долгое и утомительное занятие!

Когда он будет готовиться к свадьбе с Арией, и близко не подпустит портных! Пусть подберут куклу, манекен с такими же параметрами, как у него, и меряют и вертят, сколько им угодно!

После роскошного обеда мужчина снова попытался найти «супругу», но его и на этот раз не выпустили за пределы крыла. До Райтона дошло — это приказ императора!

Новый правитель Даластеи почувствовал, как разом вспотели ладони, и по спине прошелся холодок. Одно успокаивало — если бы Его Величество что-то подозревал, он не стал бы присылать к нему портных и роскошные блюда, а мигом отправил бы гостя в темницу! Нет-нет, это именно свадебные традиции, согласно которым жених и невеста проводят день накануне свадьбы порознь! Видимо, император решил устроить им с лже-наследницей самое настоящее торжество по всем установленным канонам!

Уже вечером, засыпая в огромной постели на простынях из тогманского шелка — неслыханное расточительство! — Райтон подумал, что всего через сутки он станет недосягаем для любых недоброжелателей. Шутка ли — свадьба в императорском дворце, которую устраивает Его Величество! Сбылись мечты, правда не его, а Арии. И не с ней, а с…

Рест!

Он никогда не мечтал сочетаться браком с простолюдинкой из таверны, которую сделал сначала любовницей, а потом сообщницей…

Вспомнив про Арию и ее отца, мужчина поежился — да уж… Ситуация… Как потом объясняться с Джелером и его дочерью?

Одно хорошо — раз свадьбу устроил сам император, правитель Сонора несостоявшегося зятя хотя бы выслушает! И, может быть, согласится подождать год.

Год, не меньше, потому что гибель новобрачной сразу после такой свадьбы произведет весьма подозрительное впечатление, даже если к несчастному случаю будет не придраться! Ей еще и чип вживили, теперь не подсунешь вместо тела «жены» чье-то другое. Придется хорошо продумать, когда и благодаря чему он овдовеет…

С этой мыслью он и провалился в сон.

Утром, стоило Райтону встать из-за стола, портные принесли костюм.

— Ах, ир, вы великолепны! — всплеснула руками появившаяся как из-под земли невысокая пухлая женщина. — Я — иртея дес Коль, распорядительница торжества.

— Иртея, — Райтон отвесил небрежный поклон и замер, рассматривая кубышечку. — Как моя супру… невеста?

— О, она в полном порядке! — защебетала распорядительница. — Вы будете сражены, когда увидите ее — платье просто великолепное!

— Как настроение моей невесты?

— Самое радужное! Вчера ее навещала императрица! — дес Коль вытаращила глаза, показывая, насколько важен визит главной иртеи империи. — Они провели вместе целых десять минут!

— О! — Райтон изобразил, насколько он поражен. — Ее Величество необыкновенно добра!

— А сколько гостей съехались! — продолжала живописать распорядительница. — Некоторые прямо сегодня сошли со звездолетов!

— О…

Эта новость радости не добавила — кого это император пригласил от его имени? А главное — когда успел, ведь Его Величество принял решение о свадьбе только вчера?

Ир сам себя успокоил — наверное, все гости — местные или случайные посетители Адельрада. Не мог же император предвидеть, что они появятся уже женатыми?

Не мог.

Зато у Его Величества могли быть на наследницу свои планы. Например, немедленно выдать Кайли за кого-то другого, для этого и согнал свидетелей.

Хорошо, что он успел подсуетиться раньше и оформил брак еще до вылета с Даластеи! Как чувствовал, что с этим нельзя затягивать!

Райтон приосанился — гости ехали на одну свадьбу, а попали на совсем другую. Интересно будет на них посмотреть — кто же у нас неудавшийея жених?

— Иртея, я правильно понял, что пора одеваться?

— Да, ир, все уже собрались в Золотом Зале, ждут только вас.

— А невеста?

— Иртею приведет лично Его Величество!

— О! — на этот раз он действительно не сдержал удивления. Его Величество оказывает им поистине императорские почести! Но размышлять, с чего бы такая милость, неужели из-за арминия и его предложения о пяти процентах, было некогда. Собственно, ир не успел опомниться, как проворные слуги облачили его в новый наряд и даже цветок к лацкану прикрепили! Настоящий живой бутон!

— У невесты платье одного цвета с вашей рубашкой, и в руках будут такие же цветы, как этот! — с удовольствием рассматривая жениха, произнесла распорядительница. — Следуйте за этим дэйном!

На этот раз они шли не так долго, видимо, сопровождающий выбрал более короткий маршрут. Ну или Золотой Зал находился неподалеку от крыла, где Райтон провел день и ночь.