Затолкав, вдруг нахлынувшее отчаяние в глубину души, я выбрала самую ближнюю к выходу, не занятую никем лавку, скинула ботинки и уселась в позу мыслителя. Самое время подвести первые итоги своего "победного шествия" по вражескому стану... И не сказать, что финала такого я не ожидала. Скорее, наоборот, предполагала, что именно моей поимкой, в конце концов, все и закончится. А значит, отчаиваться тем более не стоит. Иначе, зачем вообще было сюда так стремиться? Тем более что "заначки" мои под обоими коленями остались нетронутыми... Так что же делать дальше?.. А дальше попробовать довести переговоры, начатые с магом до нужного итога. Это наилучшее развитие событий... Но, существовало и наихудшее - огромный шанс не выручить своих близких, а наоборот - застрять здесь и самой в качестве магического аккумулятора... Конечно, меня будут искать. А, после того, как Олес поведает Симу о своей поисковой экспедиции, искать уже будут нас всех оптом и в одном месте. Но (права, все-таки была Тиниэль), полагаться все равно, следует только на себя. Потому что, мало ли как поведет себя эта рудокопная гоп-компания, если почует, что запахло жареным. А значит, времени в обрез... "Но, чтобы поспать, наконец, его, все же, хватит", - разумно рассудила я и, зевая во весь рот, прилегла на жесткую, пахнущую сыростью, постель...

   - А-а-а-а!!! - благим матом заорала я, отбиваясь руками и ногами от прыгнувшего прямо мне на живот когтистого чудовища. Чудовище обиженно мявкнуло в полете и, шлепнувшись обо что-то, затихло в темноте.

   - Какой хобьей силы ты тут орешь? - увидела я над собой секундой позже подсвеченное факелом лицо незнакомого наемника. А чуть поодаль от него, озадаченного мальчика, вглядывающегося в глубину комнаты:

   - Манефа, Манефа, ты где? Кис-кис, - исчез он из освещенного круга. - Не бойся, тетя не хотела тебя обидеть.

   - Ну, надо же, - зло сплюнул на пол мужик. - Котенка испугалась, а сюда притащиться не испугалась. Вот она - бабья тупость... Заходите, - отошел он, наконец, в сторону, пропуская вовнутрь помещения трех женщин в аналогичных моему прикидах, а, после этого, исчез за закрывшейся дверью.

   Двое из них - пожилая, с седыми короткими волосами и совсем юная брюнетка с поджатыми губками, одарив меня совершенно равнодушными взглядами, прошли мимо. А вот последняя, с зажженной свечой в руке, задержалась:

   - Ты извини. У сына привычка: как заходит, сразу кидает на ближнюю лавку свою кошку, а потом сам туда же плюхается. Так что, тебе еще повезло, - виновато пожала она плечами и медленно двинулась к углублению в стене.

  Я же сидела, как зачарованная, наблюдая за ней, и не знала, что сказать. Во рту, вдруг предательски пересохло и единственное, что я смогла из себя выдавить, было:

   - Ничего, Натэя...

  Девушка, с уже поднятой рукой, неожиданно замерла и повернулась ко мне:

   - Как ты меня назвала? - спросила, сузив глаза.

   - Натэя, - едва дыша, повторила я. - А меня зовут Ветвяна.

  Она, так и не поставив свечу на место, тут же с ней вернулась и осветила мое лицо:

   - Ветвяна?.. - задрожал в ее сжатых пальцах огонек. - Ветвяна Полунич, моя младшая сестра? - наклонилась она так близко, что чуть не подпалила мне нос.

   - Это я, - глупо улыбаясь, проглотила я слезу. - Я вас искала и вот... нашла, наконец.

   - Мама, а ты знаешь, что ли, эту...? - подскочил к нам на лавку Танас и тут же удивленно распахнул рот. - Хобья сила! Да вы же одинаковые.

   - Танас, - пробормотала девушка, и, не отрывая от меня взгляда, ткнула ему в руки свечу. - Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не ругался, как... - не договорила она и, громко всхлипнув, обхватила меня руками. - Ветвяна, сестренка, ну и дура же ты. Сунуться в такое место.

   - Еще какая дура, - согласно зарыдала я, уткнувшись в ее плечо. - Зато... зато, я вас, все-таки, нашла.

   - Я не понял? Вам, значит, можно ругаться, а мне нельзя? - недоуменно изрек мальчик. - Мама, а почему вы обе плачете?..

   Свеча, все-таки занявшая свое положенное место, уже истекла воском на половину, а мы с Натэей все сидели на моей лавке и, прижавшись плечами, в полголоса рассказывали друг другу про свою жизнь. Правда, особо откровенных тем не касались... После выразительного кивка сестры в сторону лежащих на своих кроватях товарок по несчастью... Именно по этому, боясь бурной реакции Натэи и Танаса, мне пришлось придержать информацию и о том, что глава их семьи сейчас жив и относительно здоров. Танасик уже дремал, положив голову на колени матери и прижав к себе своего котенка. И лишь изредка вступал в беседу, задавая вполне разумные вопросы:

   - Значит, ты теперь моя тетя? - зевая в растопыренные пальцы, спросил он.

   - Конечно, тетя, - потрепала я через Натэю его волнистые русые волосы.

   - А, раз так, то как мне тебя звать? Тетя Ветвяна?

   - Ну, зачем же так официально? Просто, Ветвяна. Я не обижусь. Мне, наоборот, будет приятно. Тем более, что...

   - ... ума у вас одинаково, - закончила за меня сестра.

   - Да хватит тебе меня ругать за этот поступок. Вот увидишь, ты меня еще благодарить за него начнешь. Точно тебе... - начала я оправдываться и, вдруг засмеялась.

   - Ты чего? - недоуменно повернула ко мне голову Натэя.

   - Ты знаешь, в я последний раз так оправдывалась только перед бабушкой. После того, как купила ей водонагреватель на кухню.

   - Водонагреватель? - переспросила девушка. - Я не знаю, что это такое, но все равно... Привыкай оправдываться снова, сестренка, раз способна на подобные глупости, - уверенно похлопала она меня по руке.

   - Ну да... Вы мне лучше расскажите, откуда у вас такая занятная киска? Неужели местный маг подарил по доброте душевной? - покосилась я на громогласно урчащую в объятиях Танасика питомицу, которая уже сейчас была размером с обычного взрослого котяру. Лишь пропорции ее: большая голова, отвислый живот пузырем и короткие лапы, расширяющиеся книзу, выдавали в ней детеныша.

   - Не подарил он, а отдал мне на воспитание, - сонно уточнил мальчик.

   - Как же, - усмехнулась Натэя. - Отдал он тебе. Сам выпросил.

   - Ага - встрепенулся Танас. - Иначе бы ее выбросили в заброшенный створ.

   - Как это, выбросили? Он ведь мне сам сказал, что подобные животные стоят больших денег?

   - Ну, так это настоящие столько стоят, - со знанием дела пояснил мальчик. - А Манефа бракованная. Сама посмотри... Ветвяна, - бесцеремонно перекинул он свою зверюшку на спину и раздвинул ей передние лапки. - Видишь, она не сплошь черная, а с белым пятнышком на животике. А это значит, что и в ее поисковых способностях тоже какой-то дефект есть. Вот ее и хотели выбросить. А остальных четверых господин Марцин уже продал давно. Те все качественные были.

   - Понятно. А уши у нее, почему не горят?

   - Так они не сразу начинают светиться, а только через полгода. Тогда землянки уже могут драгоценные камни через толщу чувствовать. А еще они умеют прямо через стены или горную породу ходить, - и здесь не ударил в грязь лицом знаток земляных кошек.

   - Через горную породу? - рассеянно переспросила я, вынырнув, вновь из семейного тепла в холодную реальность. - Как вы тут, вообще? Не сильно вас... мучают своей откачкой? - спросила, как можно нейтральнее.

   - ... Нет, - через паузу ответила Натэя. - Им же дороже выходит... Труднее всего Барне пришлось, - мотнула она головой в сторону похрапывающей пожилой женщины. - Она здесь дольше всех. Вот над ней действительно, проводили... эксперименты, пока не поняли, что, чем нам хуже здесь живется, тем меньше энергии мы можем отдать, - горько усмехнулась она. - А с нами и Зузой теперь больше церемонятся. Кормят хорошо, да и вообще... Манефу эту не просто так... - замолчала она, ласково погладив Танасика по голове. Он что-то сонно пробурчал, еще сильнее прижав к себе котенка.

   - Психологи, мать вашу... - зло выдохнула я. - А по какому... распорядку вы здесь живете? В каких пределах передвигаетесь?