Секунды три или четыре я просто сидел. Вокруг тоже стало тише, и по тому, как переглядывались соседи, было понятно, что большинство здесь тоже услышали это впервые. Я посмотрел на принца Георга.

У него было очень обескураженное лицо. Настолько обескураженное, что было очевидно, эта информация не должна была прозвучать здесь и сейчас.

Я усмехнулся.

Если бы Корнуоллский планировал этот ход заранее, я бы сказал, что сыграно потрясающе. Но, судя по всему, эльф просто не счёл нужным держать язык за зубами.

— Этот вопрос я не буду обсуждать, — наконец произнёс Георг.

В этот момент Алекс Стронг поднялся с места и активировал галокарту над центром стола. Карта развернулась, показывая линии фронтов, отметки позиций, пути передвижения.

На рассвете армия быстро снялась с лагеря.

Обычно армии двигаются со скоростью самого медленного своего обоза, и первые два дня подтвердили это правило с удручающей точностью. Но к третьему что-то устаканилось, кто-то навёл порядок в хвостовой колонне, и мы стали идти ровнее. Направление мы держали на северо-восток. Там, через несколько переходов, к городу Франка подходила армия Пауля, и нам предстояло встретиться с ней прежде, чем начнётся штурм.

Ударить с двух сторон. В теории план хороший. Практика, как обычно, обещала добавить несколько собственных поправок.

Мы с Корнуоллским придерживались графика, то я выходил вперёд, то он смещался к хвосту. Гром постоянно находился подле Георга. Но так было надо, чтоб армию на марше не зажали с фланга.

К слову, отряды нежити попадались. Их зачищали издалека из луков или магоболтов. Плюс пара магов, поддерживающих магические щиты. После первых двух перехватов это стало рутиной.

Вот только Старшего лича нигде не было.

И это меня беспокоило…

На пятый день у меня выдалось несколько свободных часов. Просто армия встала на отдых раньше срока, передовой отряд обнаружил заболоченный участок дороги, который нужно было объехать, и пока разведчики искали объезд колонна встала.

Предупредив Гром и Корнуоллского, я телепортировался в Земли драконов. Нанали заранее скинула мне свои координаты, и я оказался у небольшого водопада на краю долины. Она сидела на камне и что-то читала, придерживая страницы от ветра и, когда я появился рядом, подняла голову.

Мы погуляли немного вдоль воды. Нанали рассказывала про защитные чары, которые обновляли на периметре родового дома, про то, что отец провёл длинный ритуал укрепления и немного переусердствовал, и теперь ему приходится перепроверять все цепочки, чтобы найти причину замыкания.

Был какой-то осадок от разговора. Вроде и рады друг друга видеть, но то ли слов не могли подобрать, то ли ещё что-то.

В какой-то момент я активировал сканирующие чары, чтобы проверить состояние Нанали. Разумеется, она заметила, но ничего против не сказала. Данные вышли хорошими: нагрузка на искру в норме, стазис снят и никаких отклонений, никаких поводов для беспокойства, которое никуда не денется ближайшие несколько месяцев.

— У тебя точно всё в порядке? — спросил я.

Она подняла на меня глаза, усмехнулась.

— Не знаю, — ответила она. — Такое чувство… — сделала она паузу. — Что грядёт что-то страшное, и я не могу понять что.

— Такое уже было? — тут же спросил я.

Нанали улыбнулась, но было видно, что она выдавила улыбку из себя.

— Не переживай, наверное, это из-за ребёнка. Вот я и переживаю.

— Эм… ладно, — понял я, что эту тему лучше не трогать.

— Андер.

— Да?

— Иди уже. Разберись поскорее с нежитью и возвращайся ко мне.

— Вообще-то я рассчитывал, что мы проведём время… наедине.

Нанали прищурилась, хищно усмехнулась.

— Андер Арес! — с поддельным возмущением произнесла она. — Неужели ты хочешь, чтобы мои чудесные губки…

В этот момент я перебил её.

— Да, я именно этого и хочу.

— Хах! Какой наглец! — подошла она ко мне и, честно, думал, что сейчас получу своё, но Нанали меня переиграла. Она толкнула меня, и я упал в воду. — Охладился? — спросила она, когда я вынырнул из озера.

— Да, уж… — сплёвывая воду, сказал я. — Когда ты родишь, я обязательно припомню тебе этот момент.

— Буду ждать с нетерпением.

После этого она чарами вытащила меня из воды, ими же высушила и на прощание поцеловала.

— Береги себя, — сказала она.

— Ты тоже, — ответил я и телепортировался в Виндар.

Мишель встретил меня во дворе. Он знал, что я прибуду сегодня и, судя по тому, что я видел во дворе, он хорошо постарался.

— Здорово, брат! — похлопал его по плечам. — Ну, рассказывай, как жизнь с двумя жёнами?

— Притираемся, — ответил он.

Я прищурился.

— Ну, вы это, притирайтесь-притирайтесь, но не сотритесь!

— Ха-ха… — по слогам, без единой эмоции произнёс Мишель. — Всегда знал, что шутки это не твоё, Андер.

— Да? — изобразил я удивление. — Ну что ж, не беда. Ведь у меня есть ты!

Мишель покачал головой, явно не разделяя моего радостного настроя.

— В общем, Анд, ящики собраны, — сказал он. — Магоболты, запасы, артефакты. Вот только я не понял, зачем тебе накопитель с арихалковой энергией?

— Со слов Пауля, во Франке мог сохраниться архил. Если это подтвердится, то может пригодиться.

— Теперь понятно, — он сделал паузу. — Кстати, Майер Сказ тебя ждёт. У него что-то новое.

— Новое? — переспросил я.

— Да. Он пытался объяснить, но, когда я сказал, что ты прибудешь, попросил меня передать, что он будет тебя ждать в лаборатории.

— Темпус, — активировал я чары и, взглянув на часы, сказал. — В принципе, у меня есть ещё время. Ты пойдешь со мной?

— Почему бы и нет, — ответил брат.

Тридцать ульев стояли за рунными энергоперегородками, разбитые на секции. По сравнению с тем, что я помнил, а именно три улья, Сказ смог улучшить производство пчёл-убийц.

— Как тебе это удалось? — тут же спросил я.

Майер Сказ начал говорить почти сразу, и я понял примерно половину из первых двух предложений.

— Стоп, — сказал я. — Давай помедленнее.

Он посмотрел на меня, подошёл к доске, взял мел и начал быстро выводить руны.

Схема цепочек вышла аккуратной. Я смотрел на неё и постепенно понимал суть. В новых ульях была заложена цепочка передачи энергии. Если улей разрушен, и королева погибнет, вся её накопленная сила уходит к наиболее сильной особи в рое. Выживает одна пчела, выживает вся структура. По сути, улей восстанавливается с нуля.

— Так понимаю, ты научился копировать энергию королевы пчел, и таким образом так быстро увеличил их популяцию?

— Всё верно, — ответил Майер.

— Алгоритм «свой-чужой» сохраняется? — уточнил я.

— Полностью, — ответил Майер. — Изменился только принцип наследования. Ничего другого.

Я подумал секунду.

— Значит, чтобы уничтожить улей, нужно выбить всех разом. Ни одной выжившей.

— Именно.

— Удивительно, — сказал я, и в самом деле так думал. Простая идея, которую я сам не додумался реализовать, потому что смотрел на пчёл, как на расходный материал, а не как на систему с логикой выживания. — Что ещё?

Майер отложил мел.

— Им нужна энергия. Та, которую они могут усваивать.

— Энергия смерти.

— Да, всё верно. Я уже наблюдал за тем, как пчёлы начали убивать себе подобных, потому что хотели кушать.

— Неожиданно. — И я тут же спросил. — А ты не догадался под купол завести корову или…

— Человека, — поправил меня Сказ, и вначале я не понял, о чём он. НО КОГДА ПОНЯЛ…

— Стой, только не говори, что ты заходил к пчелам и…

— Я что, на идиота похож? — Я только успел выдохнуть, как он продолжил. — Я попросил у милорда Мишеля дать мне приговорённого к смерти заключённого, и эксперимент прошёл удачно. Пчёлы не трогали человека, но при этом сражались друг с другом.