Он внимательно меня выслушал, но по его взгляду я понял — моя информация не стала для него чем-то новым.

— Алина сообщала мне, что на жизнь Всеволода покушались. Мы провели расследование, но не смогли установить виновных. Не обязательно, что это был именно Даниил! Парень себе на уме, но в преступных схемах замечен не был. В любом случае, спасибо за бдительность!

Это был не совсем тот ответ, на который я рассчитывал. Но в целом всё было нормально. Державин знает о ситуации не даст случиться непоправимому.

Для начала этого вполне достаточно!

Неожиданно, коридоры закончились, и мы оказались в просторном фойе. Перед нами стояли собравшиеся на совещание участники рейда в Зону.

Что ж, самое время поздороваться!

— Госпожа, как насчёт провести время в приятной компании и немного потанцевать?

Молодой граф, поблёскивая Родовым перстнем, протянул Алисе раскрытую ладонь. На его веснушчатом лице горела наглая улыбка, а каждое движение показывало, что он максимально уверен в себе и нисколько не сомневается в собственной неотразимости.

— Эй, вообще-то она со мной!

Вперёд, закрывая Игнатову широкой спиной, выдвинулся Миша. Благодаря габаритам он выглядел внушительно, но заполненная едой тарелка и неуверенный взгляд сильно портили впечатление.

Графчонок окинул его взглядом и усмехнулся.

— Ты? С самой Игнатовой? Не смеши! Отойди, пока я не надрал тебе зад!

Миша расправил широкие плечи и сделал ещё один шаг. Его Атрибут пробудился, и по залу пробежала волна силы.

Ещё мгновение, и он бы отвесил наглецу мощную затрещину…

— Не надо. Я и сама могу за себя постоять!

Алиса неуловимо скользнула вперёд, оказавшись рядом с графчонком. Её ладонь нежно обвила его руку. На лице аристократа появилась счастливая улыбка…

В следующее мгновение он лежал лицом в пол, а Игнатова давила коленом ему на спину.

— Будешь знать, как грубить моим друзьям! И вообще, я не танцую!

Оттолкнув поскуливающего паренька, рыжая аристократка поднялась на ноги и в компании Миши отправилась к столу с закусками.

Юля проводила их задумчивым взглядом.

Как и всегда, Император предпочитал совмещать два мероприятия сразу. Пока он и лучшие Охотники страны решали государственные вопросы, в зале приёмов гремел настоящий бал.

Музыканты играли одну мелодию за другой, аристократы сплетничали, а шампанское лилось рекой.

Шум оглушал, но Юля была во дворце во второй раз и сейчас чувствовала себя гораздо комфортнее, чем раньше. Красивое платье, пошитое Лисицыными, изящно струилось по гибкой талии, а уверенный взгляд и гордо вскинутая голова притягивали к ней внимание.

То и дело к девушке подходили аристократки, с которыми она успела познакомиться на прошлом балу. Опытные светские львицы, все как одна улыбались и осыпали её комплиментами.

— Ох, Юля, вы чудесно выглядите!

— Слышала, что ваш брат получил титул графа… Такой молодой и такой успешный! Он случайно не планирует жениться?

Юля улыбалась в ответ и отвечала дежурными фразами. Гремящая вокруг музыка и вкусная еда не могли её развеселить.

Её мысли были далеко…

— Думаешь о своём блондине?

Девушка вздрогнула. Она настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как аристократки, наговорившись, ушли в другой конец зала.

Рядом с ней осталась только Вероника. Соколовская нечасто бывала на балах, но чувствовала себя здесь как рыба в воде. Равнодушная улыбка, прямая спина, открытый взгляд… Целительницу было не узнать!

— Нет, ну почему сразу о нём… — Юля попыталась спорить, но, поймав насмешливый взгляд подруги, решила сказать правду. — Да, ты права! Сева сказал, что он тоже будет на балу. А ещё он пообещал мне какой-то сюрприз…

Девушка огляделась вокруг, пытаясь заметить знакомую блондинистую голову.

— Сюрприз? — Соколовская улыбнулась. — Как думаешь, что это?

— Не знаю. — Юля пожала плечами. — Возможно, букет цветов или, например, какое-нибудь украшение…

Внезапно голоса в зале смолкли. Все взгляды обратились в одну точку.

В дверях зала, одетый в парадный мундир, стоял Сева. Он был облачён в цвета Ларионовых, а на его пальце сияло кольцо Императорского Рода.

Юля смотрела в другую сторону и не замечала вошедшего. Зато Вероника таращилась на Севу, не отрывая глаз.

— Цветы, говоришь? О нет, подруга… Кажется, дело совсем в другом…

— Добрый вечер, господа! Давно не виделись!

Державин вывел меня в фойе не обычным путём, а через один из тайных коридоров дворца. Из-за стоящих в нём магических глушилок никто из Охотников не почувствовал моего приближения.

Стоящий рядом Волк едва не подпрыгнул от неожиданности.

— О, Андрей! — Командир «Стальных грифонов», одного из самых элитных отрядов Империи, крепко сжал мою ладонь. — Рад видеть!

Возвышающаяся за его спиной Лиса приветливо кивнула. Из-за своего особого Дара белокурая красавица сохраняла молчание. Каждое её слово являлось сильнейшей ментальной техникой, и поэтому ей оставалось только мило улыбаться.

— Я тоже чертовски рад вас видеть!

С этими двумя у меня всегда были хорошие отношения. Мы познакомились ещё в Петербурге и вместе сражались против василиска. Позднее Император лично отобрал обоих Охотников для рейда в Зоне, и мы узнали друг друга немного лучше.

И Волк и Лиса были настоящими профессионалами своего дела. Опытные и тренированные, они могли истреблять монстров даже с закрытыми глазами.

Но из всей собравшейся в фойе компании эти двое были наименее сильными…

— Лучше бы ты сдох! И как тебе только хватило наглости сюда заявиться⁈

Я почувствовал мощный энергетический толчок. Вовремя выставив Щиту, остановил направленную на меня атаку и сразу перенаправил её в нападавшего.

Князь Григорий Игнатов взмахнул рукой, лёгким движения рассекая энергетическую волну. Поток силы ударил в стену рядом с ним, но не нанёс одному из сильнейших Охотников Империи ни малейшего вреда.

Мы с Григорием застыли друг напротив друга.

В последний раз мы виделись на пороге моего имения. Узнав, что Алиса присоединилась ко мне, князь потерял голову и попытался взять дом штурм.

Я и мои люди отбили его нападение. И, кажется, за прошедшее время его злость не стала меньше…

— И вам добрый день, князь! Если думаете, что я рад вас видеть, то сильно заблуждаетесь. Да с болотной гидрой общаться приятнее, чем с вами!

Григорий был выдающимся Охотником. Находясь в Искажении, он действовал вдумчиво и разумно и почти всегда принимал правильные решения.

Зато в обычной жизни князь себя почти не контролировал. Эмоции затуманили его разум, а ладони сами собой сжались в кулаки.

На всякий случай я расставил ноги пошире и занял более стабильную стойку. Если он рискнёт на меня напасть, я мгновенно ударю в ответ…

— Ну что же вы, мои дорогие? Ссориться нехорошо! Мы все сражаемся за одни цели. Наши враги — монстры и Искажения. А вы продолжаете ругаться друг с другом…

Мне навстречу выступила княгиня Оболенская. Она была одета в нелепое платье не по размеру, а макияж на её лице напоминал ядерный взрыв.

Марта Викторовна выглядела как типичная тётушка, простая и неопасная. От неё даже исходил приятный запах домашних пирожков.

На меня её маскировка не действовала. Я знал, что на самом деле за безобидной внешностью скрывается холодный расчётливый ум, стальная воля и недюжинные магические способности.

Оболенская специально изображала из себя недалёкую дурочку. Так ей было проще выстраивать свои сложные и запутанные интриги.

Впрочем, сомневаюсь, что этот маскарад хоть на кого-то работал. Все давно поняли, какая она на самом деле!

— Золотые слова, Марта Викторовна! — Я улыбнулся ей и мягко пожал протянутую ладонь. — Жаль, что ещё не все осознали пользу объединения. И кстати, очень рад встрече!

— Я тоже, Андрей. Я тоже…

Между моим Родом и Родом Оболенских было заключено соглашение о сотрудничестве. Но, так как все бумаги мы оформили недавно, ничего конкретного мы пока сделать не успели. За прошедшее время мы с княгиней успели только пару раз созвониться и обменять известной нам информацией.