— Похвальное желание. Но ты же понимаешь, что Константин увидит всё, в том числе и то, что ты хочешь скрыть?

— Знаю. И готов на это пойти! Но только с условием — всё, что он узнает, навсегда останется между нами.

— Что ж, твоё право. — Император повернулся к Державину. — Костя, приступай!

Особое приглашение Императорскому защитнику не требовалось. Он схватил мою ладонь, и я почувствовал, как его сила проникает в меня, обходя все барьеры.

— Гордеев… — Голос Державина донёсся как будто издалека. — Я мечтал сделать это с нашей первой встречи!

— Что ж, мечты сбываются!

Дар Константина оказался даже сильнее, чем я мог рассчитывать. Его воздействие ощущалось на всех уровнях. Тело, разум, магическая сила… Под ударом оказались все части моего собственного «я».

Меня это не сломило.

Мысли и воспоминания я заблокировал сразу, оставив только несколько ничего не значащих обрывков. Методика была такой же, как и при сопротивлении магии Истины. Всё, что от меня требовалось, — это расставить ментальные Щиты, контролировать реакции организма и не думать о том, что я не хочу показать.

Сила Державин легко скользнуло по сознанию, не ему вреда. Это было настолько быстро, что он не заметил, как много я от него скрыл.

Зато свои силы я от него прятать не стал. Наоборот, он должен был увидеть как можно больше!

Переполненный энергией Источник, скрытые за ним Навыки и горящая силой Метка — так много о моих возможностях знали только Вероника и Суровый.

— Чтобы меня грифоны растерзали!!!

Пальцы Державина перестали сжимать мою ладонь. Князь отшатнулся и прижался к стене, пытаясь выровнять сбитое дыхание.

— Константин! — В реальность его вернул голос Императора. — Что ты увидел? Что-то интересное?

— Вы даже не представляете! — Державин посмотрел на меня, и я был готов поклясться — в его взгляде мелькнул страх. — Граф Гордеев чертовски силён. И у него действительно есть Метка…

Гвардейцы направили на меня свои артефакты, но князь махнул рукой, веля им отступить.

— Я не закончил! Да, у Гордеева есть Метка. Но, драконы меня подери, она находится под его полным контролем. Граф сказал правду. Он действительно управляет этой силой!

В зале раздались удивлённые возгласы.

— Ты в этом уверен? — Император буравил своего защитника взглядом.

— Да, Ваше Величество. У меня нет ни единого сомнения!

Я улыбнулся. Слово князя Державина значило очень много. Если он утверждает, что моя сила не представляет опасности, спорить с ним никто не станет.

А значит, этот раунд был полностью за мной.

Я повернулся к Мамонтову и понял — князь думает о том же, о чём и я.

— Ваше Величество… — Анатолий повернулся к Императору. — И всё равно, у меня есть все основания считать, что…

— Довольно! — Александр ударил кулаком по столу, и по залу прокатились волны силы. Мамонтов замолчал. — Толя, я знаю о твоём конфликте с Гордеевым. И я долго терпел то, как ты пытаешься его опорочить! Но даже моё терпение не безгранично. Андрей — достойный человек. Теперь, когда Державин подтвердил, что он не опасен, я не вижу смысла продолжать об этом говорить!

— Но, Ваше Величество… — Денис вскочил рядом с отцом.

Император осадил его взглядом.

— Я сказал, довольно! Вы, Мамонтовы, за сегодня успели меня утомить. Поэтому покиньте заседание! Все принятые решения вам будут переданы в письменной форме.

Рядом с Мамонтовыми тут же выросли гвардейцы. Они не угрожали, но всем своим видом показывали, что не намерены шутить.

Анатолий до последнего сохранял достоинство. С ровной спиной и улыбкой на лице — он выглядел как победитель, пусть его план и трещал по всем фронтам.

— Что ж, раз вам так угодно… Кто я такой, чтобы спорить с Императором?

Его голос казался вежливым, но мой обострённый слух различил в нём нотку презрения. Остальные не обратили на это ни малейшего внимания…

Развернувшись, князь направился к выходу.

У самых дверей он повернулся ко мне. Я ощутил, как меня накрывает волна странной, неизвестной мне силы. Чувство было такое, будто я больше не в зале и даже не на Земле.

Я как будто был где-то очень, очень далеко…

Единственным, что я видел, было лицо Мамонтов. Уши наполнил его густой голос.

— Запомни, Гордеев. Это только начало. Ты перешёл мне дорогу. И тебе придётся за это ответить!

Не осознавая, что делаю, я толкнул Анатолия силой. По его холёной физиономии прошла рябь. Мир снова перевернулся, и я оказался там же, где и был, — посреди зала заседаний.

Странно, но никто из присутствующих ничего не заметил…

Мамонтовы покинули зал, и Император вздохнул с облегчением.

— Что ж, раз все вопросы к Андрею исчерпаны, предлагаю вернуться к нашим вопросам. Итак…

Он ничего не успел сказать.

Из-за плотно прикрытой двери донеслись тяжёлые уверенные шаги, а затем громкие крики дежурящих в коридоре гвардейцев.

— Стойте! Что вы делаете? Вам сюда нельзя!

Вспыхнула сила, и их голоса смолкли.

Хм, а день становится всё интереснее…

За несколько минут до встречи

— Вина мне! И побольше! — Провинциальный барон с растрёпанными волосами и пьяными глазами огляделся по сторонам, сжимая поданную официантом бутылку. — Ну что, господа… Мы пережили ужасные минуты! Так давайте наслаждаться жизнью!

Барон поднёс бутылку к губам. Стоило ему сделать большой глоток, как его ноги подогнулись, и он, пьяно матерясь, свалился со стола, на котором стоял. Вовремя подоспевшие гвардейцы перехватили его у самого пола и, подхватив разошедшегося Благородного под руки, поволокли его во внутренние помещения.

— Какой ужас… — Юля разочарованно покачала головой и наморщила нос. — Он же на приёме у Его Величества! Где его приличия? И зачем нужно столько пить⁈

— На приёмах у Императора всегда так. Аристократы гуляют, как в последний раз! — Вероника Соколовская сидела рядом с подругой. Бывать на балах ей практически не приходилось, но девушка отлично разбиралась в людях, и удивить её было непросто. — К тому же ты забываешь самое главное!

— И что же?

— Тот камень, который Андрей принёс из Зоны, взорвался всего час назад. Дворец в паре километров от эпицентра, но все, кто был здесь, почувствовали на себе его действие. А потом монстры вырвались из вольеров и принялись нападать на всех, кто попадался им на пути…

— Всё равно не понимаю! — Юля следила за ходом мысли Целительницы, но никак не могла уловить суть.

— Ну как же… — Вероника ухмыльнулась. — Они все думали, что не переживут сегодняшний вечер. Сейчас они празднуют своё спасение!

Теперь Юля начинала её понимать.

Она внимательно оглядела бальный зал. На первый взгляд, он выглядел также, как и в самом начале вечера. Всё те же украшения, столы, ломящиеся от еды, играющие на сцене музыканты…

Если не приглядываться, то ничего не изменилось!

Но, стоило ей как следует приглядеться, как в глаза бросились небольшие мелочи.

Несколько окон были разбиты — волна энергии раздробила Искажённое стекло, превратив его в мелкое крошево. На стенах тут и там виднелись свежие трещины. Даже инструменты музыкантов, и те казались потрёпанными. Судя по оставленным на них вмятинам и следам крови, кто-то всерьёз использовал их как оружие…

Изменились и сами аристократы. Большинство из них владело магией, но сражаться с монстрами умели считанные единицы.

Столкнувшись с созданиями Искажений, они едва ли не в первый раз осознали, насколько они на самом деле слабые и незначительные…

— Ваше Сиятельство, благодарю вас! — К Веронике подошёл пожилой представительный граф. Судя по речи, он был родом из южных губерний. — Ваша помощь оказалась очень своевременной. Если бы не вы, я бы был мёртв…

Он указал на перевязанную ногу. Пусть раны и не было видно, Соколовская вспомнила, что графу крепко досталось от вырвавшегося из вольера волколака.

— Не за что. Я просто делала свою работу!