Картинка в голове начала понемногу складываться.

Сначала я решил, что Император специально отправил нас с Вероникой куда подальше и отрезал возможность вернуться назад. Теперь же мне было очевидно — причина заключалась в другом.

Его Величество и Державин собирались отправиться за нами следом. Вот только, стоило нам переместиться, как принимающая площадка вышла из строя. Мы с Соколовской успели добраться до цели, а вот Александр со своим защитником застряли во дворце.

Насколько я мог судить, попасть сюда другим способом было невозможно. Так что в ближайшее время ожидать их прибытия не стоит.

Осталось только понять, где именно мы находимся…

— Лохматый! Мне нужно, чтобы ты осмотрелся по сторонам.

— Хозяин, но Брррысь и так уже осматррривается…

Он дёрнул на себя один из ящиков, и его накрыло лавиной каких-то бумаг.

— Рыться в шкафу — это не осматриваться. Пробегись по коридорам и покажи мне всё, что найдёшь!

— Хорррошо, хозяин. Пррриступаю к выполнению!

Питомец нырнул в пространственный коридор и скрылся где-то внутри здания. Я пригляделся к телепортационной площадке. Несколько контуров было нарушено. Источник располагался не здесь, а где-то за пределами зала.

С исправлением неполадки придётся подождать…

— Хозяин, к вам пррриближается гррруппа людей! — Голос питомца донёсся через ментальную связь. — У них оррружие и они очень недобррро выглядят! Хочешь, Брррысь устррроит им тёплый пррриём?

Лохматый прислал мне картинку, показывая идущих к нам людей. Они находились в одном из соседних коридоров и с каждой секундой становились всё ближе.

Они и в самом деле были облачены в современные тактические костюмы, наполненные усиливающей магией, а в руках сжимали боевые артефакты.

Вот только кое в чём лохматый всё же ошибся…

— Нет. Не надо никакого тёплого приёма! Продолжай осмотр. Особенно меня интересует оборванный энергетический канал. Остальное я сделаю сам!

— Как знаешь, хозяин! Брррысь пррредупррредил.

Ментальная связь прервалась, и я шагнул вперёд, становясь прямо у выхода из зала.

Кожу защекотало от энергии направленных на меня артефактов, но я не переживал. Мне не впервой быть на прицеле!

Стоило мне встать на пороге, как из соседнего коридора появился отряд вооружённых Императорских гвардейцев. Десять человек, все как на подбор широкоплечие и с мощными Источниками.

Мастера, не меньше…

— Господа, на вашем месте я бы опустил оружие. — Я дружелюбно улыбнулся. — Не хотелось бы, чтобы кто-то из вас нажал на кнопку активации и случайно прострелил себе зад!

Гвардейцы переглянулись. Их лица не казались агрессивными. Скорее, настороженными.

— Кто ты такой⁈ — Командир отряда выступил вперёд. Наконечник его артефакта смотрел прямо мне в сердце.

— Граф Гордеев. Разве не узнали?

Несколько гвардейцев показались мне знакомыми — наверняка мы виделись во дворце. По тому, как они на меня смотрят, я понял, что они тоже вспомнили, кто я такой.

Тем не менее, опускать оружие они не спешили.

— Узнали! — Капитан гвардейцев мрачно усмехнулся. — Но только это ничего не значит, гули меня подери!

— Что ты имеешь в виду?

— Мы в этом чёртовом здании успели такого повидать, что уже не верим собственным глазам! Да я своими руками убил двух мимиков. Не удивлюсь, что ты, граф, один из них и сейчас просто водишь нас за нос!

Слов капитана было достаточно, чтобы сделать выводы.

Брысь продолжал присылать мне картинки. Благодаря ему я знал, что это здание было большим исследовательским комплексом. Не таким огромным, как тот, который мы уничтожили под Москвой, но вполне приличным. На каждом этаже размещалось по несколько лабораторий. Значительная их часть была разрушена.

И на полу каждой лежало несколько убитых монстров.

Не знаю, каких конкретно тварей встретили эти бойцы, но, судя по их потрёпанному виду, им пришлось неслабо попотеть. И, похоже, на их пути встретились мимики. Эти твари отлично умели притворяться другими людьми.

Понятно, почему они мне не доверяют! У них есть все основания думать, что я не граф Гордеев, а очередной монстр Долгоруких.

Бойцы не опускали оружие, и я не знал, как их переубедить. Не драться же с ними, в конце концов!

Хм, в такой ситуации я ещё не бывал…

— А ну все в сторону! Мы с Гордеевым уже встречались. Он это, точно вам говорю! Этот взгляд и силу я ни с чем не перепутаю…

Раздвинув бойцов, вперёд выступил высокий и крепкий старик со спутанными волосами и холодным придирчивым взглядом.

Да это же Тихон, Императорский Ловчий! Вот уж не думал, что встречу его здесь.

— Вечер добрый! — Я приветливо ему улыбнулся и шагнул вперёд. Гвардейцы тут же отшатнулись. На месте остался стоять только сам Тихон. — Не ожидал встретить Императорского Ловчего.

— Значит, запомнили меня? — Тихон довольно осклабился. — Приятно, Ваше Сиятельство! Сам не думал, что здесь окажусь. Но после той ошибки с вольерами Его Величество специально меня наказал и направил сюда разбираться с монстрами…

Ошибка с вольерами?

А, так вот в чём дело!

Взрыв кровавого камня освободил размещённых во дворце монстров. Твари вырвались на волю и, обезумев от силы, бросились терзать прибывших на бал Благородных.

Виноватым в этом обвинили Ловчего.

Именно в его полномочия входило содержание монстров и обеспечение безопасности. То, что монстры получили свободу, было ошибкой Тихона. И в качестве наказания его направили сюда.

В этом была своя логика. Ловчий обладал редким Атрибутом Приручения. Монстры слушались его, становясь послушными, словно котята.

Где ещё такой человек может себя проявить, как не в месте, переполненном редкими и опасными чудовищами?

Впрочем, судя по напряжённому виду отряда и наполовину разрушенному зданию, тут точно что-то пошло не по плану…

— Что здесь случилось?

Я приблизился к гвардейцам. В этот раз они не стали отшатываться. Слова Ловчего и наш с ними диалог помогали им убедиться, что я это я, а не жаждущий их убить мимик.

Что ж, уже прогресс…

— Так монстры случились! Точнее, невиданные твари, которых я даже в кошмаре не мог представить! — Тихон вздрогнул и смачно сплюнул себе под ноги. — Его Величество отправил нас сюда, чтобы мы зачистили территорию от чудовищ и подготовились к его появлению. Сначала всё шло хорошо. Мы рубили тварей, но потом их стало слишком много. Сильные, быстрые… Не хочу это признавать, но мы не справились! Даже мой Атрибут, и тот не помог… Не действует он на них, чтоб им всем пусто было!

— То, что не справились, я вижу. Но что произошло с телепортом?

— Видимо, твари добрались до одного из энергетических кристаллов. — Рядом с Ловчим встал капитан гвардейцев. — Нарушили какой-то контакт, и всё накрылось…

Собственно, чего-то подобного я и ожидал. Проблема неприятная, но вполне решаемая. Найдём кристалл, восстановим подачу энергии и запустим телепорт.

Дальше всё будет намного проще…

— Хозяин, Брррысь нашёл!

Питомец выпрыгнул из пространственного коридора прямо под ноги гвардейцам. Те запаниковали и отшатнулись. Один из бойцов взмахнул руками и случайно нажал на кнопку активации. Из его артефакта вырвался поток концентрированной энергии.

Заряд промчался у самого уха лохматого, и тот, приготовившись к прыжку, зарычал.

— Непррравильное рррешение, человек! Если хочешь дррраться, то Брррысь тебя рррастерррзает прррямо сейчас!

— Спокойно, мокрый нос. — Я положил руку на его лохматую голову, и почувствовал, как напряжённые мышцы монстра расслабляются. Повернувшись к бойцам, посмотрел в их перепуганные глаза. — Это мой питомец, Брысь. Он ручной и не причинит вам вреда!

— Ваше Сиятельство… — Ловчий едва подбирал слова. — Но он же говорит!

— И ты даже не представляешь, как много! — Я усмехнулся. — Но это отношения к делу не имеет. Он нашёл источник энергии. Это облегчает нашу задачу!

— Ну, с этим не поспоришь…