Драх. Один из сильнейших Мастеров Империи, человек, о котором в Ассоциации предпочитали говорить тихо и только по делу. Зикариус встречал его лишь несколько раз и всегда старался без нужды не смотреть в его сторону. Вот и сейчас, как только светло-голубые глаза Драха, не моргая, заскользили по собравшимся, целитель опустил взгляд, но мельком заметил, как отреагировал весь зал: служащий казначейства у окна мгновенно проснулся и выпрямился, женщина уткнулась в свои записи, травники переглянулись и отвели глаза, а человек с чертежами отодвинул стопку пергаментов. Однако Освальд с Валленхофом, не обращая на него внимания, заговорили вполголоса. До Кринста долетели обрывки фраз про какой-то южный сбор и правильную воду для заварки, и он с трудом удержался от улыбки.

«Этих двоих мало что может смутить», — мысленно отметил Зикариус.

Через пару минут двери вновь открылись, и в проём шагнул жилистый мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной седой бородой и коротким ёжиком волос. Гедеон Арвель, глава Ассоциации Зверей, обвёл зал взглядом и, кивнув присутствующим, направился к своему месту, но, поравнявшись с Кринстом, остановился и положил ладонь на его плечо.

— Зикариус, как вы? Держитесь? — спросил он, протягивая руку.

— Держусь, — отозвался Кринст, отвечая на рукопожатие.

— Торстен, — Арвель повернулся к главе стражи. — Слышал, губернатор уже подыскал вам нового зверя.

— Так и есть, — взглянув на него, произнёс Гревальд и тут же опустил глаза на свои огромные ладони, лежавшие на столешнице. — Но я не хочу торопиться. Слишком мало времени прошло с тех пор, как я потерял друга…

Арвель молча сжал его плечо, прошёл вперёд и опустился в первое кресло по правую руку от главного. Сидевший рядом Драх чуть повернулся и слегка склонил голову в знак приветствия, однако глава Ассоциации, даже не посмотрев в его сторону, встретился глазами с Освальдом. Тот оборвал беседу с Валленхофом и едва заметно кивнул.

На скулах Драха заходили желваки, но уже через мгновение его лицо вновь обрело прежнее бесстрастное выражение. Кринст нахмурился. Что могло произойти между этими двумя, если Арвель, всегда учтивый даже с теми, кого откровенно недолюбливал, позволил себе такое пренебрежение у всех на глазах?

Размышления прервал шум распахнувшихся дверей. Мортен Бейль, первый помощник губернатора, в тёмно-зелёном камзоле с серебряной цепью на груди, переступил порог, переложил папку из-под мышки в руку, промокнул блестящий лоб платком и громко объявил:

— Прошу приветствовать губернатора Аурума! Алариха Вейнгарда!

Он отступил в сторону, и в зал вошёл коренастый старик с безупречной осанкой. Несмотря на белоснежные волосы и нависшие веки, ничто не выдавало в нём старческой слабости: он держался уверенно и твёрдо, и даже крупные руки с узловатыми пальцами, казалось, куда больше привыкли к древку копья, чем к перу.

Вставая вместе со всеми, Кринст краем глаза заметил, что Драх поднялся чуть позже остальных, видимо, чтобы показать свой нрав, но не перейти черту.

Дойдя до кресла во главе стола, губернатор положил ладони на высокую спинку и неторопливо обвёл собравшихся тяжёлым взглядом.

— Добрый вечер, господа, — его голос гулко раскатился под потолком. — Благодарю, что приняли моё приглашение.

«Будто кто-то посмел бы его проигнорировать», — подумал Кринст.

Вейнгард опустился в кресло, и вслед за ним, шурша одеждой и поскрипывая сиденьями, расселись остальные. Бейль устроился по левую руку от губернатора, раскрыл папку, разложил перед собой чистые листы и, обмакнув перо в чернильницу, замер над пергаментом.

— Перейдём сразу к делу, — начал губернатор, сцепив пальцы на столешнице. — Прорыв стал вызовом для всей Империи и вскрыл множество наших слабых мест. Начиная с крепостей, оказавшихся далеко не столь неприступными, как мы привыкли считать, и заканчивая Мастерами. Одни сочли предложенную цену слишком низкой и вовсе остались в стороне, другие же вспомнили о долге лишь после того, как выторговали плату.

Он остановил взгляд на Гордане Валленхофе. В зале повисла такая тишина, что Кринст услышал скрип пера Бейля. Валленхоф спокойно смотрел на губернатора, держа руки на подлокотниках, но в какой-то момент тяжёлая челюсть под щетиной дёрнулась — он стиснул зубы.

Выдержав паузу, Вейнгард продолжил:

— Лучшие инженеры Империи, — он кивнул в сторону худощавого мужчины, и тот невольно выпрямился, прижав ладонью стопку чертежей, — уже приступили к проектированию новой крепости взамен разрушенной, а также ищут способы укрепить остальные. Что же касается Мастеров…

Губернатор повернул голову к Освальду.

— Тем, кто всё-таки откликнулся, пусть и с опозданием, вскоре представится возможность доказать, что вы ставите интересы Империи выше собственных.

Следующий том: https://author.today/reader/682389