Когда все варвары, говоря образно, наигрались с новыми игрушками в наших тренировочных лагерях — а это заняло весь следующий день до вечера — я вновь собрал их в пиршественной зале и провозгласил:

— Завтра, ещё до рассвета, вы отправитесь через магический портал к нашему врагу.

Оборотни снова воодушевлённо завыли, предвкушая битву, и застучали кулаками по столу.

— Смерть врагу! — выкрикнул кто-то.

Мы с Тиллем слегка переглянулись. Если они так ломанутся в бой… как бы их всех не перебили с первого раза и не наделали из них меховых ковриков!

— Врага много, — продолжил я. — Очень много. Его численность превосходит нашу во много раз. Однако, у него есть слабость — он на нашей земле!

Это была очень важная фраза. Я хотел, чтобы племя Крохена воспринимало Гротлинг как свою землю, ту, которую нужно защищать до последней капли. Чтобы они поняли: мы с ними отныне неделимы; Гротлинг и их степи — одна страна, и только я могу сделать так, чтобы все её пределы процветали.

— Врагу холодно, а вам нет, — сообщил я. — Враг голодает, а вы — нет. Наконец, враг медлителен, а вы быстры! Вам нужно бить набегами. Ударить прежде, чем враг вас увидит и закончить прежде, чем враг начнёт отвечать. Затем снова. И снова. И снова. Врагов много, и их лагерь растянут на большую длину.

— Ты говоришь о набегах, король, — прорычал Крохен. Хотя он явно не угрожал и не грубил мне, волчий рык всё равно, по определению, смотрелся так, будто говорящий вот-вот вцепился мне в глотку. — Мы знаем, что это такое. Ты мудро решил поручить нам это.

Я лишь кивнул в знак согласия. Конечно, знаете! Потому вас и позвали. Моих воинов пока обучишь чему-то такому — санглатцы уже трижды до столицы и четырежды обратно дойти успеют.

За столом воцарилась весёлая и кровожадная атмосфера предвкушения боя. Да, именно так! Это сложно описать и ещё сложнее представить тому, кто никогда не общался с представителями подобной культуры, но у варваров было своё отношение к войне.

Примерно… примерно как у нас — к Смерти?..

Что ж; эту тему я с ними пока не затрагивал. Подождём.

В нужные земли мы отправили оборотней и кентавров рано поутру. С ними также были отправлены двадцать ледяных элементалей и наша последняя новинка — ледяные лошади. Эксперимент вышел на славу, смотрелись эти животные очень зрелищно, ну а как они покажут себя в бою… для этого мы и отправили их в набег.

Без лошадей элементали бы попросту отстали от кочевников, чьим основным преимуществом была высокая скорость. А зачем мы их вообще послали с ними?..

Ну, всё-таки одним из наших главных оружий против санглатцев был холод. Мы рассудили так, что при быстром набеге ледяные не успеют лишиться сил, а вот проморозить лагерь врага вполне смогут.

Кроме того — они уйдут, а лёд, намороженный ими, останется. И его уже будет не так уж просто растопить — никакие антимагические средства на него не подействуют.

Строго говоря, это была ещё даже ночь. Разумеется, как и положено в зимнее время, небо чернело и было совершенно безоблачным. В вышине светились незнакомые мне созвездия — выучить их названия за полгода у меня так и не дошли руки…

Портал за варварами закрылся, и мы с придворными пошли досыпать. Последние дни были нервными… впрочем, как и все дни с начала войны.

А ещё до обеда мы получили вести о первом из подобных набегов. Прошёл он совершенно блестяще! Среди наших — ни одного погибшего. У врага же потерь много, хотя точное число его павших узнать, увы, было невозможно.

Помимо просто убийств, варвары, действуя по привычной им схеме, попытались унести всё, что смогли, а что не могли — просто испортить. Зерно из мешков было высыпано в промёрзшую грязь, каким-то коням перерезали подпругу, унесли в качестве трофея слегка оружия и слегка припасов…

По тому, что они рассказали теневым духам — в лагере врага все мёрзнут. Страшно и беспощадно. А после того, как наши элементали заморозили все костры… Ну, я думаю, выжившие ещё долго будут просыпаться в ночи с воплями ужаса, вспоминая этот поход.

В ответ я направил кочевников в новую точку расположения вражеских войск — такую, что была бы подальше от первой, чтобы они не сумели никого предупредить или как-то ещё подготовиться к новому нападению. Внезапность и быстрота были нашими главными козырями в этой войне на измор.

— Это только первые атаки, — заметил Тилль, выслушав отчёт гонца. — Дальше они подготовятся. Выставят больше охраны, может, установят вокруг лагеря какие-нибудь ловушки…

— Ямы с кольями? — усмехнулся я. — Пускай копают промёрзшую землю, я не против.

— Ловушка может быть и магической, — возразил Тилль. — Они ведь повязаны с ильфатцами.

— Значит, к тому времени мы придумаем что-нибудь ещё, — пожал я плечами. — И будем придумывать каждый раз, когда они будут находить ключи к предыдущим проблемам. Вот только мы не будем почти ничего терять — а их с каждым разом будет оставаться всё меньше и меньше.

— Хотелось бы мне, чтобы ты был прав… — скептически (как и всегда) пробормотал мой советник.

Ещё два дня мы успешно продолжали ту же тактику. Быстрые наскоки, жертвы, максимальный ущерб попыткам санглатцев хоть как-то обустроиться в лагере… Кочевникам-оборотням удавалось уходить без потерь в своих рядах, и, хотя мы потеряли одного из ледяных элементалей — они даже доставили нам его тело.

Благодаря порталам, никто из врагов не мог предсказать, в какой точке варвары появятся в следующий раз. Мне уже даже начало казаться, что вот так мы и победим — но, разумеется, всё не могло идти настолько гладко. Особенно с учётом союза наших врагов и обилия магического оружия у них в арсенале.

Однако, того, что они выберут, не ожидал никто.

Однажды утром мы проснулись оттого, что небо стало жёлтым.

Разумеется, незамеченным это не могло остаться ни секунды. И будить меня отправился лично Виаль, а слуги-мертвецы — разумеется, им не нужен был сон — побежали бить тревогу среди всех остальных.

Виаль не постучался, а именно влетел в мою комнату, наплевав на то, что стоит глубокая ночь и я, на минуточку, пытаюсь выспаться после тяжёлого и напряжённого дня. Его красные глаза хищно светились.

— Геневис! — рявкнул он. — Проснись! Тревога!

Всё же по сознанию он был и оставался военным.

— А? Чего? — я сел на кровати и удивлённо захлопал глазами. — Виаль, ты что тут…

Но уже на этих словах до меня дошло, что именно не так. Монохромно-жёлтое небо. Я видел в окне город, городские строения, леса и всё прочее — но всё, что дальше, превратилось в сплошной жёлтый фон.

— Какого чёрта?! — я подорвался с кровати распахнул окно, впуская в помещение морозный воздух. — Что это за ересь?!

— Это не ересь, это борьба с ересью, — заметил Виаль. — Ильфатцы. Больше некому.

Я медленно кивнул, припоминая жёлтые порталы, которые они создавали во время атаки на Растон.

Спустя недолгое время мы все собрались в зале для совета. Все… кроме магов. Их, самых важных на экстренном ночном собрании персон, как раз и не было.

Впрочем, никто не ворчал по этому поводу — все понимали, что у них сейчас как раз больше всего забот, вопросов и задач. Им предстоит определить, что это вообще за чертовщина такая, как с ней бороться, ну, и так далее.

Пока мы ожидали Колтри — успели предположить и обсудить все версии, от простого искажения зрения (мол, за пределами города теперь ничего невозможно увидеть) до настоящего конца света, уничтожившего всё, кроме многострадальной столицы.

В последнее я, разумеется, не верил, а вот мысль о том, что маги каким-то образом выдернули Растон из реальности и поместили его… куда-то, меня посетила. Впрочем, я не спешил делиться ей с окружающими — уж больно пугающей была эта мысль.

Разумеется, уже довольно скоро мы получили отчёт от слуг — жёлтая стена простиралась на пару километров за границами Растона и была абсолютно непроницаема. Увидеть, услышать что-то, выйти наружу — всё это было невозможно. Ни человек, ни теневой дух, во всяком случае, сделать этого не смогли.