Нет, вот так, сходу давать ему огромную и сильную армию я не собирался — сначала пусть докажет и свою верность, и свою компетентность. Тем более, что и применять-то эту армию будет не против кого.

Ведь кто у него в противниках? Только такие же разбойники, причём, судя по всему, даже менее талантливые. С самыми умными из них я сказал ему попробовать договориться, ну, а если с кем не получится… Что ж, мир без них не обеднеет.

Конечно, слабая и разрушенная Вельговия становилась неплохой мишенью для Ильфата или Санглата. Помимо прочего, она граничила с обоими этими странами. Так что, если мои враги прознают о том, что Конрилл не просто авантюрист, а послан мной — они могут сделать какую-нибудь подлянку.

Но это уже была как раз моя задача — следить за ними и, в случае чего, обеспечить вассалу защиту. Я его сюзерен и господин, мне и разбираться с внешними врагами.

К тому же — если у врагов будет оставаться время на разборки с моими слугами из отдалённых владений, это будет значить, что мы очень, очень плохо работаем. Ещё одна наша задача — не дать противнику расслабиться настолько, чтобы у него оставалось время на подобные фокусы.

Но, в конечном итоге, если даже у него и останется время на это… Что ж, Вельговия — не самый наш большой приоритет.

Тем не менее, я собирался предпринять третью попытку — с разбойником по имени Кирх. Однако уже в последний момент вмешался Тилль, полный решимости отговорить меня от этого.

— Погляди сюда, — он тыкнул мне куда-то в строчки отчёта, повествующего о Кирхе. — Вот сюда, да.

— За время краткое сумел добиться многия успехов… — прочитал я. От этого безумного стиля у меня шла кругом голова.

— Да не сюда, ниже! — пояснил Тилль. — Вот, смотри: жесток в бою да неумерен в жертвах…

— Можешь нормально, пожалуйста? — попросил я. — Своими словами. Честное слово, если шпионы не переучатся писать нормально — я велю казнить того, кто научил их так писать!

— Не получится, — усмехнулся Тилль. — Это был один из младших жрецов Храма Смерти.

— Тогда упокою! — взвыл я. — Ну да ладно. Что именно там так взбудоражило тебя?

— Вот это, — указал Тилль, но, когда я даже пытаться не стал опять вчитаться в витьеватые строки, сообщил, — Кирх мстит за кого-то. Его жестокость вызвана сильной потерей… И мы оба знаем, на чьей совести эта потеря может быть.

— Думаешь, он нам не обрадуется? — прищурился я.

— Более чем, — кивнул Тилль. — Я отправил духов на дополнительную разведку, и они доложили мне, что Кирх — настоящий идейный ненавистник, а цель его ненависти — ты в частности и весь Гротлинг в целом.

Я замер, соображая, что же делать.

— Обидно… — вымолвил я, наконец. — Обидно. Жаль терять такой талант — если бы Кирх оказался на нашей стороне, из него мог бы выйти отличный военачальник.

— Увы, но он не будет на нашей стороне, — сухо сказал Тилль. — А вот занозой в одном месте он нам стать вполне способен.

Я опять замолчал.

— Так ты клонишь к тому, что…

— Его нужно прикончить, — кивнул мой советник. — Сейчас. Пока его силы не возросли до такого момента, когда сделать это будет сложнее, или пока он тоже не заручился какой-нибудь магической поддержкой. Каким бы гениальным стратегом он не был — против многократно превосходящей силы он не выстоит.

— Верно, — согласился я. — А вот молодому и неокрепшему войску Конрилла он жизнь попортить может. Так что ты прав — эту проблему нужно решить как можно скорее.

Что ж — война оставалось войной, а портал прямо к расположению банды агрессивного мстителя был как раз готов.

Эта операция не должна была стать чем-то долгим. Ещё раз допросив теневых духов, я выяснил, что людей у Кирха достаточно, по меркам банды, много — две с половиной сотни.

По моим меркам это было ничтожно мало, и я запустил внутрь портала сотню огненных элементалей. Пожаром больше, пожаром меньше — для разрушенной Вельговии уже не было разницы. Да и самому Конриллу будет проще восстановить пепелище, чем полечь здесь в бою с Кирхом.

Так что через час всё было кончено. Отдельные разбойники из банды разбежались, кто куда; их не преследовали, тем более, что шансов выжить одним у них было не так много. Сам Кирх был убит в бою — одним из последних, его люди до последнего защищали своего предводителя.

Тем не менее, теперь и он был мёртв — а я размышлял над тем, что же делать дальше.

— Сбежавшие разбойники, — кивнул я Тиллю. — Они ведь наверняка доберутся до ближайших соседних банд и расскажут им о том, что произошло.

— Ближайшие банды, — Тилль выделил голосом слово «ближайшие», — как правило, находятся не в лучших отношениях друг с другом. Если ты боишься, что они в них вступят — то вряд ли; скорее, их схватят и казнят. А до дальних — им ещё нужно добраться.

— Пускай вступают, — пожал я плечами. — Мне нет никакого дела до того, будет в окрестной банде на одного-двух человек больше или меньше. Вопрос именно в слухах, досужих разговорах. Байках о том, как открылся портал, оттуда вышли жуткие огненные твари проклятого короля Геневиса и убили всех, кто не успел спастись бегством. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — подтвердил Тилль. — Ну и что такого? Как будто вся Вельговия и так не знает, кто её разрушил и захватил.

— Да, но банды… — я поморщился. — Конриллу нужно будет вести совсем другой разговор. Не убедит ли это других атаманов не присоединяться к нему?

— Не вижу логики, — слегка удивился Тилль. — Наоборот. Они поймут, что кто не с нами, те против нас. Или они присоединяются — или сгорают в жарком пламени. Что не так?

— То, что я не хочу мотивировать своих подчинённых страхом! — в сердцах воскликнул я. — Внушать определённым образом — да. Но запугивать, чтобы они служили мне — не выход! Потому что от такого соратника можно и нужно ждать удара в спину в любой момент.

— Понятно, — пожал плечами Тилль. — Ну что ж — если о тебе пойдут слухи как о убийце-сжигателе… Давай сделаем так, чтобы эти слухи были не единственными.

Дело шло к весне; на наших землях уже не осталось практически ни одного живого санглатца, хотя это и имело свою цену — территории, где они когда-то находились, превратились в опасные долины, наполненные Чёрным Туманом, голодными упырями и медленно ржавеющими обломками доспехов.

После того, как теневые духи, проверяющие окрестные деревни, принесли очередную жалобу о человеке, пошедшем за дровами и не вернувшемся, я вызвал к себе Виштара.

— Упыри, — сказал я ему. — Они вообще могут умереть от голода? Если достаточно долго не получат добычи?

— Вряд ли, Владыка, — покачал головой жрец. — Голод мёртвых — не то же самое, что голод живых. Живой может умереть от голода и тем прекратить эти муки, но у мертвеца голод будет лишь расти!

Поморщившись, я приказал обеспечить по деревням в заражённой области поставки дров и чего там им ещё нужно — и запретить селянам выход наружу. Что ж они лезут и лезут, если знают об упырях…

Наверное, это должно перестать быть проблемой, когда Богиня Смерти сочтёт их всех своими верными поклонниками, и сделает неуязвимыми для угрозы. Но, видимо, ушлые деревенские мужички приносят ей молитвы и жертвы только для вида — потому что так приказали. Что ж — сами потом и умирают от когтей упырей.

В Вельговии дела шли получше. У Конрилла медленно, но верно получалось продвигаться по землям, сами вельговцы тоже уже прослышали о «новом короле»… Слухи о моих с ним связях? Конечно же, они ходили. Как ходили бы в любом случае. Но никаких подтверждений не было.

Поэтому я мог спокойно сосредоточиться на Ильфате, который сейчас представлял наибольшую для нас угрозу. Санглат был если не обезглавлен, то уж точно обезоружен; даже если у них что-то и осталось — лучшим выходом для империи было уйти в глухую защиту и не рыпаться.

А вот Ильфат… казалось, они тоже закрылись в себе, да так крепко, что мы не знали, как подступиться. Но, с другой стороны, и у них самих наблюдалась та же самая проблема.