При виде нас все почтительно кланялись и расступались. Странно, но от мумии в короне никто не шарахался. Что ж; вероятно, из горожан здесь было куда больше мертвецов, чем живых — им ли бояться очередного трупа? Ну, а сами храмовые служители, вероятно, и вовсе были лишены страха перед смертью.

Виштар с интересом разглядывал храмовое убранство, когда сзади раздался скрипучий голос:

— Ваше Величество?

Я быстро обернулся. О, этот голос ни с чем нельзя было перепутать! Понятия не имею, как Верховный Лич умудрился тихо подойти к нам со спины, но он это сделал.

— Магистр, — учтиво кивнул я. — Это наш новый союзник, жрец Виштар из иных земель. Он… в некотором роде ваш коллега. Жрец в столице впервые, и я захотел показать ему наш храм.

К этому моменту Виштар уже сообразил, что речь идёт о нём, и подошёл к нам с другой стороны. Я в буквальном смысле слова стоял между ними.

Скелет и мумия сверлили друг друга испытующими взглядами.

— Жрец Виштар, — спохватился я, указав на Лича, — это Верховный Лич, наш главный жрец Богини Смерти. Полагаю… вы будете много общаться. Делиться своим опытом и всё такое.

На какой-то краткий миг мне стало слегка не по себе. Конечно, определять настроение по выражению лица сложно, когда одно из лиц высушено, а вместо второго вообще череп. Но я достаточно общался с Личем и знал его характер, чтобы понять: старик цепляется за власть.

И сейчас ему сильно не понравилось то, что в столице появился кто-то, способный эту власть оспорить, кто-то, способный сравниться с ним по могуществу или даже превзойти его. Он перестал быть незаменимым.

Виштар это тоже не мог не заметить — аура лёгкой неприязни прямо-таки исходила от Лича. Что ж; мумию я знал всего какой-то час, но он уже нравился мне больше, чем Лич, да и продемонстрированные им возможности… впечатляли.

В каком-то смысле я был даже доволен тем, что на моих глазах зарождалось это противостояние. Лич слишком зарвался. С определённого момента — с тех пор, как возросла его собственная мощь — он считал себя едва ли не первым лицом в королевстве. Его нужно было как-то осадить.

Напрямую вредить друг другу они не посмеют — побоятся меня и Богини. А здравое соперничество всегда способствовало лучшему результату. Конкуренция — двигатель прогресса!

— Что ж, — нарушил это молчание Виштар. — Для меня честь встретиться с собратом их другой страны. Надеюсь, наше сотрудничество во славу Мёртвой Богини будет долгим и плодотворным.

— Я тоже рад нашей встрече и тоже на это надеюсь, — так же сдержанно и учтиво ответил Лич.

Разумеется, моментально нашёлся ещё один человек, которому Виштар показался подозрительным. И, так же разумеется, что это был Тилль. Мой советник и друг был вечным скептиком, никому не верящим на слово и всё проверяющим по три раза — что, собственно, и делало его идеальным кандидатом на его место.

— Ты уверен, что можно вот так сходу доверять пришельцу из иного мира? — заметил он, когда мы вернулись в мой замок, и я более-менее обрисовал ему всю ситуацию. — Какие у него причины быть тебе верным? Что может помешать ему предать тебя в первый же день?

— Брось, — парировал я. — Ты и сам знаешь ответ, Тилль. Эти причины — религия. Он верен не мне; он верен Богине Смерти. И он знает и видит — в этой войне я на стороне его Госпожи, а мои враги против.

— Опять твой вернейший принцип, — усмехнулся Тилль. — Подкупать потенциалом и личной выгодой.

— Именно, — согласился я. — Был бы я таким обаятельным, что все вокруг умилялись бы и готовы были бы служить мне ради одних только моих красивых глазок — возможно, был бы совсем другой разговор. Пока же… Мне нужно продолжать давать моим подчинённым то, что они хотят.

— И гарантировать, что всё это останется у них только до тех пор, пока ты у власти, — пробормотал Тилль.

— Да, — подтвердил я. — А что, с этим какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Пока что этот принцип работает без огрех, — покачал головой Тилль. — У нас сейчас другая насущная проблема — раз уж мы смогли преодолеть купол, нужно связаться с нашим кочевым отрядом.

— Уже, — кивнул я. — Их посланцы смогли телепортироваться к самому куполу и встретили нас у него…

— Да, в том-то и дело, — Тилль поправил свои очки. — Судя по тому, что они успели сказать Талине — враг собирается атаковать их отряд, воспользовавшись тем, что они потеряли связь с нами.

— Когда вы с ней успели это узнать?! — поразился я. — Мы же с ними только что добрались до замка!

— Однако, ты завтракал, а мы в это время работали, — с лёгкой улыбкой заметил Тилль. — Кстати, как так вышло, что вы вернулись к завтраку? Я думал, вы отбывали ночью или поздним вечером, и пробыли там не так уж и долго.

— Видимо, следить за временем, находясь внутри этой штуки, сложнее, чем мы думали, — проворчал я. Жёлтый купол всё ещё находился снаружи и нервировал меня… Но сейчас я, по крайней мере, знал, что он не так уж и непреодолим.

Тилль приказал позвать всех троих — оборотня, элементаля и теневого духа. Все вместе они подтвердили — да, разведка показала, что враг собирался прихлопнуть их отряд одним ударом.

А чтобы осуществить это — они, во-первых, перекрыли связь отряда с центром (возможно, это было не единственной причиной, по которой Ильфат наложил свой купол, но как минимум — одной из таковых), а во-вторых — стали медленно окружать его, лишая главного преимущества — мобильности.

Одновременно с этим санглатцы каким-то образом направили своё антимагическое поле в центр окружаемой области. Так как это пока ещё была очень и очень большая территория, то силы моих бойцов начали лишь слегка слабеть. Но чем теснее сжималось кольцо, тем сильнее проявлялся этот эффект.

— Если мы ничего не сделаем к тому моменту, когда враг подойдёт к нашим бойцам вплотную, — заметил Тилль, — то к этому времени они совсем лишатся сил. Элементали проиграют почти сразу, да и кочевники станут куда более лёгкой добычей.

— …а теневые духи вынуждены будут либо исчезнуть — либо уйти заранее, окончательно лишив отряд связи с миром, — покивал я. — Хороший план. Однако, мы тут, а они не торопятся подойти — думают, мы ещё два-три дня как минимум будем сидеть под этим куполом.

— Скорее всего, они выжидают, — согласился Тилль. — Пока эффект от их игрушек скажется посильнее.

— У нас преимущество — так нужно пользоваться им, — я пожал плечами. — Как скоро они узнают, что план с куполом провалился? Уже сегодня вечером?

— Кстати, — заметил Тилль, снова повернувшись к бойцам. — Вы же как-то смогли переместиться к нам. Почему этим же средством не воспользовались остальные?

— Амулет для портала должен находиться у меня, а я не уверен, что смогу вернуться туда, Ваше Величество, — прошелестел теневой дух. — Когда мы уходили, я с трудом мог выдержать эту… атмосферу.

— Ясно, — помрачнел я. — Те, кто могут телепортироваться — не могут зайти на нужную территорию, а те, кто могут…

— Не телепортируются, — кивнул Тилль. — Всё верно.

— Хотя почему нет? — продолжил я. — Кажется, мы так привыкли, что теневые духи могут попасть куда угодно и мгновенно, что стали забывать о других возможностях перемещаться. Это может сделать любой человек с амулетом, который умеет им пользоваться!

Я решительно протянул руку, и дух тут же вложил в неё амулет — зелёный блестящий камешек, золотая оправа… Опять золото. Интересно, сколько стоит вся эта магия, и нельзя ли заменить металл на какой-то другой, более дешёвый?

— Первая часть плана проста, — объявил я присутствующим. — Мы открываем портал и уводим отряд сюда, в столицу. Находясь в безопасном месте, они восстанавливают силу, пока мы продумываем, куда послать их дальше и как сделать так, чтобы они больше не попали в такую ситуацию.

— Хорошо, — согласился Тилль; остальные почтительно молчали. — Если я всё правильно понял, это — дело пяти-десяти минут. Но если есть первая часть плана, то будет и вторая. Итак, что же это?