Я развёл руками.

— Что ж, довод принят. Чёрный Туман мы не задействуем. Обычные войска?

— А рассеиватели магии? — заметил Тилль. — Конечно, ильфатцы не такие фанатики, как санглатцы, но с устройством они явно знакомы, и могут переделать его под себя.

— Тогда оно будет маломощным, — ответил Колтри. — Иначе заденет не только нас, но и их самих.

Я медленно покивал. Что ж, план действий был готов.

Спустя час мы уже знали от теневых духов изначальную расстановку сил: ильфатцы не спеша, явно не догадываясь, что за ними следят, продвигались к берегу, но жилых поселений пока не достигли.

Это был наш шанс. Мне очень не хотелось им пользоваться, но… уж лучше чужие, чем свои.

На какое-то мгновение я подумал — а что, если… увести этих дикарей туда же, куда и пленников, в иной мир? Там они останутся живы и, возможно, неплохо устроятся…

Но потом отбросил эту мысль. Пора уже заканчивать думать категориями отдельного человека и начать думать категориями государства.

Переправлять всех куда-то там — это долго. Уговаривать или вести силой, ловить каждого отдельного, ждать, пока схватят самое необходимое. Это… время. А время дорого. Нам нужно опередить ильфатцев, которые могут добраться до береговых поселений в любой момент.

Так что приказ был отдан — пусть и не без колебаний. Три сотни огненных элементалей вошли в порталы — чтобы оставить от дикарских мирных поселений одни только пепелища и горы трупов. Спустя два часа теневые духи вернулись и доложили мне о полном успехе операции «Перехват».

— Живые остались? — отрывисто спросил я.

— Если и остались, Ваше Величество, то такие жалкие горстки, что они ничего не решат врагам, — поклонился мне один из духов. — Там было сложно выжить. Все жилища дикарей деревянные, от многих трупов даже пепла не осталось.

Я молча выругался про себя. Почему огненные?! Почему я вечно обо всём соображаю после того, как дело сделано, и ничего уже не исправить? Нужно было посылать ледяных элементалей и вмораживать дикарей в глыбы!

Тогда их тела остались бы целыми. Я мог бы их поднять из мёртвых!..

А может, и хорошо, что я не могу этого? Как бы они на мен посмотрели?

Той ночью я плохо спал, однако уже на следующий день буквально силой заставил себя перестать думать о совершённом и заняться другими делами. Если я начну зацикливаться на каждом жестоком деянии, что я совершил — проще сразу сложить корону.

Наши разведчики доложили, что, доскакав до берега, ильфатцы разделились: маленькая группа разведчиков поехала посмотреть, что случилось, а другие решили оперативно отступить.

В итоге уйти от элементалей, которые ждали их там, не удалось ни у кого. При этом примерно сотня наших — треть отряда — полегла на поле битвы от их магического оружия, но за них я не беспокоился: Верховный Лич по-прежнему хорошо знал своё дело.

Что ж, этот раунд, кажется, оставался за нами. Но я был уверен, что второй раз что-то подобное у нас уже не выйдет провернуть: Сенастьяр всё запоминал и быстро учился на своих ошибках.

Как говорили многие из великих людей моего родного мира — в современных войнах информация стала и главной ценностью, и самым опасным оружием. Именно поэтому основным моим занятием в эти дни стало сидеть и ждать новых данных.

Ко мне стекались все ниточки. Шпионы присылали данные из чужих земель — иногда с опозданием, как могли, но всё же доставая даже самую сокровенную информацию из самих королевских дворцов. Я не спрашивал их, как им это удаётся: это их дело, моё же дело — принять данные и наградить их за достойную службу.

Из Вельговии поступали данные о продвижении тамошней кампании. Возникли некоторые сложности — у Конрилла не хватало людей, и уже взятые им территории пару раз подверглись атаке со стороны какой-то новой банды. Что ж, я прислал ему помощь. Дальше — то же самое; я свою часть сделал, а уж как он будет справляться, имея для того все ресурсы — его личное дело.

Информация поступала также и из всех городов страны, в особенности из тех, которые граничили с областями, занятыми Чёрным Туманом. Я обязал всех градоуправляющих дворян присылать мне постоянные и точные отчёты: у кого какие излишки и у кого какие недостачи.

При помощи подобного распределения благ можно было обеспечить более-менее достойную жизнь в каждом из этих городов.

Теневые духи были заняты более мелкими поселениями. Они могли за один день облететь до пяти десятков деревень, раскиданных по нашей карте совершенно случайным образом. Большинство из них располагалось возле замков или городов.

Если со вторыми проблем не было — сообщение между городами и деревней нам кое-как удалось обустроить — то первые жили несколько хуже.

Дело в том, что большинство из тех самых замков сейчас пустовали. Старые владельцы были убиты, а новые… я не спешил отсылать доверенных лиц куда-то к чёрту на кулички. Потом, после победы.

Из одной из таких деревень мне неожиданно и пришла новая весть, совершенно непохожая на все остальные.

— Ваше Величество, — огласил зал очередной гонец, когда я принимал их — кучей, чтобы сэкономить на этом своё августейшее время. — В деревне Гильри, возле замка Гильтон, случилось странное происшествие, о котором было решено доложить вам.

Я поднял бровь. «Странным происшествием» могло оказаться всё, что угодно — он портала в королевский дворец Ильфата до козы, родившей двухголового козлёнка. Да и мало ли что ещё могло показаться средневековым крестьянам странным…

— По вашему приказу, мы вырыли яму для алтаря Богине Смерти, — при упоминании священного имени все, находящиеся в зале, слегка наклонили головы. — Однако когда крестьяне докопались на нужную глубину, земля под ними провалилась, и они упали вниз.

Мне это по-прежнему ни о чём не говорило.

— Под деревней оказалась пещера, по всей видимости — очень древняя и заброшенная, — продолжал теневой дух. — И в ней находилось нечто… то, что убило двоих крестьян на месте. Больше никто не рисковал туда спускаться, но третий, выживший, сообщил, что видел магическую стену, а за ней — нечто странное и непонятное, возможно — магическое.

А вот это уже было интересно. Чем это могло быть? Древний схрон каких-нибудь магов тысячелетней давности? Или происки Ильфата?! Что, если они решили под нас в буквальном смысле слова подкопаться?

— А видел ли тот крестьянин там, за магической стеной, людей? — властно уточнил я. — Ну, или ещё кого-то живого.

— Нет, Ваше Величество, — отвечал гонец. — Только громадные предметы, по его словам — железные или каменные и не похожие ни на что.

И снова загадки. То, что для средневекового селянина «ни на что не похоже», для опытного мага может оказаться каким-нибудь ценным артефактом.

Конечно, надеяться на внезапную удачу — вторую, после чудесного нахождения Виштара — было несколько самонадеянно, но… чем чёрт не шутит! Даже если находка окажется полной ерундой, нам следовало точно об этом знать.

В итоге я решил, что загадочную пещеру стоит посетить лично. Со мной, разумеется, был Колтри — кто ещё может распознать нечто магическое, если не он? С той же целью я решил захватить и Виштара. Конечно же, был и Тилль.

Также я приказал идти с нами десятку элементалей — самых разных — и двух горгульям. Кто знает, чем «волшебная стена» поразила крестьян? Огнём? Молниями? Возможно, среди нас найдутся и те, кому она не сможет навредить!

Темнело в конце февраля, конечно же, рано, однако пещеру явно подготовили к нашему визиту: спуск сделали удобным и безопасным, а саму обширную полость в земле осветили множеством факелов.

Что ж, спуск был действительно долгим. Как я понял, крестьяне не летели до самого низа, а попросту свалились на высоту человеческого роста — но уже оттуда, потирая ушибы, увидели дальнейший ход и заинтересовались, что же там такое прячется.

Мы спускались куда медленнее. Огненные и электрические элементали шли впереди, заодно и давая тёмному коридору дополнительное освещение. Перед нами шли ледяные элементали, затем мы четверо — я, два мага и Тилль — а теневые духи и горгульи завершали нашу процессию.