Она не отрывалась от каменного пола пещеры… Точно вросла в него. Тилль предложил выдолбить камень вокруг неё, но я отверг идею, не желая случайно что-нибудь повредить.

К тому же… Железные толстые трубки-провода. Они тоже уходили куда-то вглубь земли — и я не знал, сколько ещё они там длятся. Возможно, они идут к батареям, вечным источникам необычайно мощной энергии, которые… Которые просто заросли землёй за эти века. Может, они расположены метров через пять, десять, двадцать…

Может, и так. А может — машины питаются напрямую от ядра планеты. Я уже не знал, что думать на этот счёт, особенно после внезапных откровений богини.

В итоге, мы просто расположили в подвале замка портал, ведущий напрямую в пещеру; это меня вполне устроило. Я попытался разобраться в управлении древними суперкомпьютерами (ну а кто же ещё, не местные же люди!) — но и тут потерпел сокрушительную неудачу.

Мне удалось включить их — и на этом успехи заканчивались. После комбинации не слишком очевидных — особенно для местных — действий приятный женский голос спрашивал меня о чём-то. Спрашивал на ни на что не похожем языке.

Я чуял всем нутром, что голос просит у меня пароль или что-то в этом роде. Но… серьёзно?! Пароль на языке, который не просто не знаешь, а даже понятия не имеешь, как узнать?!

Так что на этом мои эксперименты вынужденно прекратились — к моему огорчению и к облегчению Тилля и Колтри, которые искренне не понимали, зачем я пропадаю в пещере с непонятными сооружениями.

Наконец, я вернулся из до-древних времён в сегодняшний день — и обратил внимание на новые данные разведки. После нападения на береговые земли Ильфат снова затих. Разумеется, он готовил новую подлянку, и, конечно же, никто не знал, какую именно.

— Сложилась патовая ситуация, — сказал я на очередном совете. К счастью, в «Путях военачальников», как и в моих родных шахматах, тоже было понятие пата, поэтому мне не пришлось пояснять, что именно я имею в виду.

Впрочем, по хмурым лицам придворных, я видел, что со мной и безо всяких метафор все согласны.

— Мы ничего не можем сделать Ильфату — потому что не знаем, какой будет их реакция на нашу атаку, и хватит ли наших сил для успеха, — продолжал я. — Ильфат же, в свою очередь, ничего не может сделать нам — по той же самой причине.

— Долго это продолжаться не сможет, — пожал плечами генерал Сорли. — Рано или поздно один из нас будет вынужден сделать первый шаг, пусть даже и вслепую — и сделает его. От успеха этого шага будет многое зависеть.

— Да, — кивнул я. — Если только не найти у врага гарантированное слабое место — и не бить туда.

Неожиданно заговорил Тилль:

— В последние дни я размышлял об этом. Сопоставив некоторые факты, я подумал, что… Короче, почему бы нам самим не напасть первыми, но только не на Ильфат, а на Санглат? Мы как-то стали забывать, что они тоже наши враги.

Все удивлённо поглядели на Тилля. Особенно я — раньше он, в приватных беседах и не только, говорил совершенно противоположные вещи. Видимо, он и правда хотел вначале продумать всё, что только можно, сопоставить все риски — и только потом идти в атаку.

— Прошу прощения, — заметил командир ледяных элементалей. — Я, конечно, могу ошибаться, но разве Его Величество не сообщал нам, что союз Ильфата и Санглата фактически разорван? Маги никак не отреагируют, если мы нападём на Империю, не придут на помощь…

— А это и не нужно, — пожал плечами Тилль.

— Хорошо, — кивнул я. — Но, введя часть наших сил на чужую территорию, мы тем самым ослабим свою — разве не так?

— В какой-то степени, — согласился мой советник. — Но это и будет являться целью.

Видя перед собой десятки непонимающих лиц, он снизошёл до нас и пояснил:

— Ильфат будет думать, что мы ослабили защиту, но не будет знать, насколько именно! Мы же постараемся сделать своё шествие по Санглату наиболее громким, шумным и кровавым! Во-первых, помогут они Империи или нет — дело десятое, но они наверняка будут пристально за ними следить. Во-вторых, мы сделаем вид, что отвели из Гротлинга больше сил, чем это будет на деле.

Я призадумался. План, действительно не лишённый смысла. Да, Ильфат может на это купиться. Может быть, ненадолго, но нам для победы нужно преимущество — пускай небольшое, пускай малейшая ошибка, главное, чтобы мы успели ей воспользоваться.

К тому же, если честно, другие затаившиеся враги под собственным носом не меньше ильфатцев раздражали меня. Пора было с ими кончать. Поэтому я кратко одобрил план — и мы принялись обсуждать детали.

Нам сразу было понятно, что вести в бой магических существ бессмысленно — несмотря на разгромленную армию, Санглат всё ещё оставался территорией Клораса, который исправно блокировал любую магию и всё подобное. Сейчас такие существа могли пребывать на территории Санглата только скрытно, и то — подальше от столицы.

Не меньшей проблемой становилось и отсутствие быстрой разведки без теневых элементалей. Что ж — придётся вспомнить старые добрые дедовские методы.

К преимуществам же относился голод, который нам в конечном итоге всё же удалось посеять в Империи. Причём, в отличие от Ильфата, у санглатцев не было магического пищевого суррогата, зато было куда большее население.

Я подозревал, что наиболее плачевная ситуация царит в деревнях, и вообще на окраинах Санглата. Что ж, нам предстояло проверить это лично.

— Армия мёртвых, — сказал я, когда совет уже подходил к завершению. — Вот что нам нужно. Они сильны, выносливы, они не погибнут от воздействия Клораса. Это — то, чем мы победим Санглат.

Кажется, это прозвучало грозно — все поглядели на меня с ноткой испуга в глазах.

Молчание затягивалось.

— Армия мёртвых, — прервал его, наконец, Тилль, — возможно, была бы хорошим решением. Но у нас не наберётся такого количества мертвецов.

— Да ладно, — удивился я. — Выгляни в окно — у нас их едва ли не половина столицы.

— Мертвецы или нет, но это мирные люди, простые обыватели-горожане. Они не приучены воевать или даже правильно обращаться с оружием.

Я вздохнул. Некоторые идеи… они не сразу доходят даже до самых умных людей — а Тилль был именно из таких. Дело тут не в том, что рядом с этими идеями люди экстренно тупеют, нет. Просто эти идеи… Они слишком радикальны и отличаются от того, к чему все привыкли.

Ничего. Я уже не раз ломал подобные барьеры в мозгу моих придворных. Как поначалу дичились при виде элементалей — а теперь они сидят на этом совете наравне со всеми.

— Тилль, это же мертвецы, — вздохнул я. — Они не чувствуют боли. Не ощущают усталости. Их нельзя убить или даже ранить. Да что там говорить, при большом желании им можно даже вернуть потерянную конечность!

— Хорошо, — кивнул мой советник. — Толпа малоуязвимых, но неумелых мертвецов, скрипя костями, надвигается на столицу Санглата. Как её там… неважно. Голод, поражения в войне — это всё не имеет значения, когда мы говорим о столице и её защите. Она укреплена, и укреплена лучше Растона.

Он поглядел на меня, блеснув очками.

— Скажи честно — если бы к нашим стенам подошла орда неумелых мертвецов, ты бы поставил на них — или на нас?

— На нас, — не задумываясь, ответил я. — Но разница в том, что мы здесь — не фанатики, в отличие от санглатцев. Пока они будут сидеть за стенами и истово молиться, уповая на волю и милость их Господина, мы что-нибудь придумаем. Что-нибудь с применением магии и нестандартных идей.

— Что-нибудь, — заметил Сорли, — придумают и они. К тому же… Ваше Величество, я думаю, если мы будем чересчур лёгкой мишенью — ильфатцы, которые станут за нами следить, не преминут передумать и атакуют нас. Ведь почему бы не проредить наши ряды, если они при этом ничего не теряют?

Это имело смысл.

— Ильфатцы на их территории тоже потеряют в силе, — пожал плечами я. — Уничтожители магии вряд ли разбирают, кого ослаблять, а кого нет.