Тот долго с трофеями не возился. Оглядев присланное — кольчугу, нагрудник, одну латную перчкатку, шлем, меч, щит и короткую пику — он вынес свой вердикт:

— Похоже… Не всё так гладко было в полюбовном союзе Ильфата и Санглата. Это оружие и броня, неуязвимые для магии.

Увидев неподдельную радость на наших лицах, придворный маг тут же поправился:

— Ну… Оно должно было им быть. На самом деле, думаю, если эта броня и защитит против магии, то против очень слабой. Оно уравняет шансы простого воина с рядовым магом — или, точнее, с воином, что вооружён не очень сильным магическим оружием.

— То есть, против ильфатцев эта штука бесполезна, — поморщился Тилль. — Ну, они хотя бы пытались.

Я согласно кивнул, разглядывая санглатский шлем.

— А не слишком ли эта броня слаба? — задал я вопрос. — Что, если она защитит против магии, но спасует против обычного меча?

— Кажется… — Колтри потёр лоб. — Здесь что-то такое… Думаю, опять связанное с праведной верой в Клораса. То ли броня имела бы дополнительную защиту, если её надевает ярый праведник… То ли что-то ещё такое.

— И снова — совершенно бесполезный для нас предмет, — вздохнул Тилль. — Даже просто как доспех или оружие — слишком слаб. Нет, это бездарно потраченный металл, который только на переплавку и годен…

Я слушал его, машинально кивал — а перед глазами у меня стояла совсем другая картинка. Глупо… Но я видел перед собой артефакт из компьютерной игры.

Серьёзно! Кажется, неизвестный мне оружейник, в тайне ото всех и самого себя, создал именно что-то такое, построенное на основе тех же принципов. +10 к сопротивлению магии, +30 защите от тёмных сил и бонусная способность «Во имя Клораса» при полном собранном комплекте. Чем не игра?

— Нет, почему же… — я неожиданно прекратил кивать и поглядел на Тилля. — Почему бесполезное? На войне не бывает бесполезных трофеев!

— Что ты имеешь в виду? — покосился на меня Тилль. — Я не вижу ни единого способа куда-то пристроить эту груду металлолома.

— О, речь не конкретно об этих предметах! — покачал головой я. — Можете переплавить их хоть прямо сейчас. Нет, тут важна сама идея!

— Если вы говорите об идее создать неуязвимые для магии доспехи, Ваше Величество, — нахмурился Колтри, — то мне придётся вас огорчить. Такая идея не нова… и создать нечто подобное и правда можно — хотя это будет амулет, а не доспехи. Но это очень, очень долго и затратно. Один такой амулет, два, пять… даже десять… Но не больше.

— Ага, — кивнул я. — То есть наши маленькие фанатичные друзья искали способ сделать что-то похожее, но дешёвое?

— Примерно так, — согласился Колтри. — Видите ли, для антимагического амулета нужен особенный драгоценный камень. А он мало того, что необычайно редок — так ещё все известные месторождения на этом континенте находятся во владении Ильфата и прекрасно охраняются. Санглатцы, кажется, использовали его пыль, смешанную с чем-то…

Он продолжал рассуждать на тему магических тонкостей, будучи на своей волне — я же рассуждал о своём, почти не обращая внимания на его слова.

Нет, я думал не о защите от магии. Ильфатцы не такие тупые, чтобы не предусмотреть этого. Я думал о системах их компьютерных игр. Жертвуешь чем-то — получаешь что-то. Больше силы — меньше интеллекта, и наоборот.

Подействует ли это в реальной жизни? За время, проведённое тут, я твёрдо выучил, что любая, самая могущественная, магия имеет свою цену, и ничего не берётся из ниоткуда. Но что, если черпнуть могущества — и заплатить за него?

— Магистр… — медленно произнёс я. — Можем ли мы создать доспех, что вытягивал бы жизнь из окружающих?

Колтри поднял на меня глаза. Кажется, он сейчас так же пребывал в своём мире, как и я сам.

— Это что-то из области некромантии… — неуверенно произнёс он. — И… Я никогда не слышал о таком.

— Хорошо, — я не стал с ним спорить — зачем? — Другой вариант. Доспех, берущий у бойца, надевшего его, одно качество, и преобразующий в другое.

Он вытаращился ещё сильнее.

— Например, — я решил, что следует пояснить, — наш боец становится сильнее физически, но медленнее. Или слабее — но менее уязвимым к магии. Или…

— Да, Ваше Величество, я понял, — кивнул маг. — Это… это и правда очень необычно.

Я пожал плечами.

— Если мы будем бить ильфатцев чем-то обычным — то не стоит даже и начинать, всё равно проиграем. Нет, наша сила — во внезапности и неожиданности. Ничего такого, к чему они могли бы быть готовы.

— Это… то, о чём вы сказали… это вполне реально, — воодушевлённо закивал Колтри. — Я попробую сделать это.

— Погодите, — кажется, Тилль потерял нить моей идеи и выглядел слегка растерянным. — Я не улавливаю мысль. Разве мы не можем сделать бойца сильнее просто так — без ослабления его по какой-то другой части?

— Можем, — подтвердил Колтри. — Но слегка. Сила не возьмётся откуда-то. Если амулет добавляет силу — значит, использует что-то в виде её источника. А собственный источник амулета сильно ограничен.

— Именно, — подтвердил я. — Амулет, черпающий силу из воздуха — добавит её слегка. А использующий собственные ресурсы бойца — в десять раз больше!

— Теперь я понимаю твою первую идею… — пробормотал Тилль. — Это ещё на ступень выше. Тянуть этот ресурс не из самого бойца, а из его врагов!

— Да, — кивнул я. — Если бы нам удалось реализовать что-то такое…

— Кровь? — предположил Тилль. — Клинок, питающийся от крови…

— Такие вещи в своё время создавались, — сообщил Колтри. — Но, опять же — это штучные артефакты, сразу же становившиеся легендарными.

Я вспомнил элементаля крови, которого представлял мне Сенастьяр. Жуткая тварь!.. Ну да, если бы имелся способ добраться до управления кровью противника — тот, кто вооружился бы им, мог бы поставить на колени весь мир!

По счастью для нас, пока Ильфат не использовал это оружие. И создавать что-то аналогичное… не стоило — ведь его смогут обратить и против нас.

Но вообще я загорелся идеей сделать особенное оружие. Возможно, именно так, через долгие пробы и ошибки, через новые и новые, невиданные ранее идеи, мы и найдём способ победить самоуверенных магов? Мне хотелось на это надеяться.

Поход по Санглату продолжался. Однако… Меня не отпускало ощущение, будто что-то идёт не так. Победы давались нам легко… возможно, даже слишком.

Мои собственные сомнения и опасения сформулировал генерал Сорли в одной фразе:

— Если санглатцы вышли из столицы нам навстречу — то где они?

И правда. Конечно, Империя была заметно больше Гротлинга, однако мы и шли уже почти месяц. Если бы они шли — а тем более, быстро скакали — нам навстречу, то мы уже должны были услышать о них.

Однако, во всех городах и деревнях нам попадались только местные защитники, да и тех становилось всё меньше и меньше — очевидно, люди бежали с насиженных мест в смертельном страхе перед нами.

Кроме того, меня серьёзно беспокоил Ильфат. Никакой реакции от них? Казалось, они затаились и наблюдают.

Кроме того, похоже, они усилили охрану важных объектов. Моим шпионам больше не удавалось доставать информацию из королевского дворца Сенастьяра, а парочка из них даже пропала без вести. Иллюзий на счёт их судьбы я не строил.

Однако, ещё через неделю мы узнали шокирующие новости… И всё встало на свои места, точно сложившаяся мозаика. И картинка на ней была необычной.

Имперская альтернативная логика сработала и в этот раз. Возможно, они увидели, с какой скоростью и с каким натиском мы продвигаемся по их стране, возможно, боялись с нами связываться…

Имперские войска, вышедшие из дворца месяц назад, всё это время шли не нам навстречу. Они шли в Ильфат! И, кажется, они были полны решимости заставить магов защитить их.

— Если это так… — я отложил в сторону донесение. — То более идиотского плана я в жизни не видел. Вломиться к кому-то во всеоружии — к кому-то, кто значительно сильнее тебя — и, бряцая доспехами, потребовать защиты и помощи!