Но вот оно, царство Смерти — во плоти. Мертвецы ходят рядом с живыми родственниками, Культ Смерти — главная религия в стране, врагов мы превращаем в каких-то клыкастых зомби… Скелеты, мумии, вампиры — всё это тоже тут есть.

И я на троне, командую ими всеми. Живой, тёплый, из плоти и крови. И, кстати, совершенно не стремящийся перейти в разряд мертвецов. Даже не то, чтобы я этого боялся, нет… Просто — а зачем? Я люблю есть вкусную еду. Люблю выпить хорошего вина. Люблю зажать в углу симпатичную (и живую) служаночку — никто же не думал, что после остывания интереса к забавам с Килеттой я жил аскетом и соблюдал целибат?

Всё это моментально станет мне недоступно, как только я умру — даже если после этого я по-прежнему смогу двигаться, говорить, размышлять и управлять страной.

По этой причине за открытием портала я наблюдал издалека. Строго говоря, возле самого прохода стояли только трое: Виштар, его скелет-конструктор и младший маг, которому просто пришлось это сделать. Второй такой же уже находился по ту сторону портала.

Я же стоял поодаль — тоже снаружи купола, но метрах в пятидесяти — и глядел в бинокль. Забавно — я даже мог разглядеть ту чёрную тьму, что клубилась в глазницах у скелета и выливалась из его хищного рта!

Но вот он шагнул по ту сторону. Портал закрылся, второй маг целым и невредимым — только очень бледным — вернулся к нам, и мы все вместе зашагали обратно к куполу, за которым нас ждали кареты.

— Сколько времени потребуется скелету, чтобы зараза перекинулась? — уточнил я у Виштара.

— Не так уж и много, Владыка, — в его мёртвом голосе явно чувствовались нотки самодовольства. — Когда это случится — я моментально узнаю и сообщу тебе.

— Добро, — кивнул я. — Но когда это произойдёт — снять его сами санглатцы уже не смогут? Проклятие? Его будет не остановить?

— Именно так, Владыка, — подтвердил Виштар. — Чёрный Туман может быть побеждён лишь тем, кто верен Мёртвой Богине. Еретики и жрецы Солнечного Бога никогда не смогут его одолеть. Даже тот, кого он одарил личным благословением, лишь сам спасётся от Тумана, но не снимет его с остальных, что же говорить про обычных людей?

— Отлично! — я хлопнул в ладоши и указал на желтеющий и мягко светящийся в темноте купол. — Мне до чёртиков надоела эта штука. Её нужно убрать сразу же, как исчезнет необходимость поддерживать её для маскировки!

Вообще-то это была задача Колтри, а не Виштара. Однако именно Виштар следил за продвижением Чёрного Тумана — и именно он должен был дать сигнал к действию.

Мы уже успели добраться до дворца и даже подняться в малый зал совета, когда Виштар произнёс:

— Началось! Владыка, это случилось — первый воин врага заразился Чёрным Туманом!

Огоньки в его глазницах горели ярче обычного, и у меня тоже от услышанного загорелись глаза.

— Пока только один?!

— Сейчас… сейчас… — мне было даже непонятно, отвечает Виштар на мой вопрос, или же просто шепчет сам себе, не замечая никого вокруг и находясь душой именно там, посреди Чёрного Тумана. — Его товарищи в ужасе отступили от него. Его лицо под шлемом меняется, он обращается в жуткую тварь… Один из его недавних друзей замахивается мечом, чтобы оборвать его страдания — а может, потому, что боится… Жалкий глупец!

Виштар захохотал так, что даже у меня мурашки побежали по коже.

— Тварь легко увернулась от меча и полоснула его когтями. Чёрный туман уже стелется по земле, и вскоре весь этот отряд станет ими…

Интересно, правильно ли я поступил? Если так задуматься — я призвал к себе некоего древнего некроманта, которого знаю меньше суток и который даже не уроженец моей страны и моего мира, и позволил ему применить на моих землях страшное и разрушительное проклятие.

Но, на самом деле, опасаться стоило бы, если бы мои собственные планы как-то расходились с планами Богини Смерти. То, что при всём прочем Виштар предан ей — было видно невооружённым глазом. И именно потому я доверял ему.

— Туман ширится, — прошептал он, отхохотавшись вдоволь. — Этот отряд уже целиком поглощён им. Через пару минут их превращение завершится, и они пойдут искать другие отряды. А Чёрный Туман пойдёт вместе с ними.

Мне это нравилось.

Держать Виштара возле себя каждую секунду было довольно неудобно, однако информация о продвижении Чёрного Тумана «транслировалась» именно к нему. И я задумался над тем, что же с этим делать.

— Послушай, жрец, — сказал я, сосредоточенно разглядывая карту нужной нам области, на которой сейчас как раз творилось что-то жуткое. — Можешь ли ты сделать так, чтобы мы все видели Чёрный Туман? Насколько он распространился, докуда дошёл, что там вообще происходит…

Виштар медленно повернул ко мне свою голову.

— Это будет непросто сделать, Владыка.

— Ага! Если ты говоришь «непросто» — значит, сделать это всё-таки можно!

— Можно, — согласился он. — Но очень тяжело. Мне потребовалось долгое время, чтобы научиться у моего наставника, как овладеть Взглядом Смерти.

То есть, это новое заклятие?

— Излагай, — я пожал плечами. — От одной попытки хуже точно не будет.

— Нужно освободить свой взор и свой дух от жизни, — поведал мне жрец. — Мысленно. Только тогда он сможет дотянуться до тех пределов, где царит Смерть, и увидеть то, что там творится.

— Погоди-погоди! — обеспокоился я. — Освободить свой дух от жизни? Для этого что, нужно умереть, что ли?

— Вовсе нет, — покачал головой Виштар. — Это только словесная метафора. Когда я изучил это таинство, то был ещё жив и совсем не стар.

Ну, если Виштар смог постигнуть это заклинание, будучи юнцом, то почему бы и мне не попробовать?

— И как же это сделать? — спросил я.

— Забудь, что ты дышишь, Владыка, — кивнул он. — Забудь, что твоё сердце бьётся. Забудь также и всё, что привязывает твоё тело к жизни. Что ты король, что идёт война… Помни только то, что ты дух, для которого нет ни стен, ни расстояний.

— Если я забуду, что идёт война, — проворчал я, — то как мой дух поймёт, что нужно смотреть именно на поле битвы?

— Дух мудрее тела, — развёл руками Виштар. — Он сам поймёт, что делать. Пробуй, Владыка, если желаешь испытать судьбу.

Не особо веря в собственный успех, я прикрыл глаза и принялся медитировать. Чёрт, в этом ведь было что-то знакомое! В старших классах я, помните, недолго — всего пару недель — увлекался медитациями. Может, сейчас то старое и почти забытое хобби поможет мне?..

…то, что открылось передо мной, было полной и абсолютной неожиданностью. Чёрное пространство — такое же, как всегда, когда меня призывала Богиня Смерти. Я вышел в него почти моментально, секунд через десять после того, как попытался медитировать. Что? Неужели так быстро?!

Однако, на этот раз Богини тут не было. Зато я не сразу, но всё же заметил, что рядом со мной в пустоте болтается какая-то тёмная и бесформенная сущность.

Наверное, я бы испугался — и мой страх вышвырнул бы меня из этого, отрешённого от всего слишком яркого, состояния. Но тут сущность подлетела ближе и заговорила:

— Владыка? Так скоро?

— Виштар? — изумился я. Интересно, если он — вот это чёрное и странное облачко, то как выгляжу я сам? Я попытался оглядеть своё тело, но попытка оборвалась в самом начале: у меня не оказалось даже шеи, чтобы её повернуть.

— Я ждал вас гораздо позже, — с лёгкой озадаченностью признался Виштар. — Видимо, Покровительство Анкубы позволило вам сделать это почти моментально!

Ха. А ведь точно! Покровительство Богини Смерти уже не раз демонстрировало такие приколы, которые от него никто не ожидал. Интересно, что я ещё умею?

— Когда мы вернёмся, — заметил я, — ты обязательно расскажешь мне о Покровительстве побольше. Что ещё оно даёт? В конце концов, в нём нет смысла, если я не умею им пользоваться.

— Мёртвая Богиня мудра, — ответил туманный Виштар. — Её дары приходят в тот момент, когда они нужны больше всего. Иногда они могут спать до поры, но они никогда не опоздают.