Спустя ещё десять рыб, у неё болела спина, руки, шея, хвост, крылья и чешуя, а нарисовать идеальную рыбу всё ещё не удавалось. Она забила и стала перерисовывать подводный мир, без рыбы.

Пришла Кайрис, села напротив, Вера коротко посмотрела на неё, не отрываясь от рисунка, мысленно спросила, как жизнь.

Кайрис молча стала собирать учебники, движения были нервные и шумные.

«Ты проделала очень большую работу. Если бы не ты, Барт бы никогда в жизни не додумался, ему всё время некогда даже минуту на меня потратить.»

— Он тоже хорошо поработал. Большую часть дневников мастера Висара перевёл он.

Голос Кайрис звучал так, как будто она давно и нервно с кем-то об этом спорит, и уже готова перейти к более весомым аргументам, как адвокат, который защищает человека, которого ненавидит, и просто хочет разделаться с этим поскорее.

— Я его не защищаю. Мог бы хоть спасибо сказать, он даже на это не сподобился. Такое же хамло растёт, как и папик. А был такой очаровательный ребёнок когда-то.

«Был, да. Совсем недавно.»

Кайрис собрала почти всё, Вера со вздохом смирения с собственной бездарностью закрыла тетрадь и протянула её хозяйке:

— Я у тебя позаимствовала, ничего?

— Забирай, — махнула рукой Кайрис, — я её завела под этот проект, она мне больше не нужна.

— Спасибо.

— Имей в виду, Шен сунет нос в каждую страницу.

— Учту.

— Я должна проводить тебя к Доку.

— Пойдём, — Вера встала, осмотрела Кайрис с башней из книг, предложила свои руки, Кайрис шёпотом поблагодарила и отдала ей половину, собрала остальное. Они пошли вниз, Вера всё ещё мысленно плавала в своём письме, и старалась не замечать нервного состояния Кайрис. Она не носила амулет против Веры, единственная из всех.

«Док тоже был без амулета, когда полы мыл. И Барт. И всё.»

Они спустились вниз, зашли в Верину личную палату лазарета, там сидел на кровати Док, за обе щеки уминая свой ужин, рядом стоял министр, Даррен, Лайнис и Линг, все в амулетах.

Кайрис молча забрала книги и ушла, министр жестом отпустил двойников, они вышли из комнаты под руку. Док размашисто осенил Веру ленивым жестом, кивнул с набитым ртом:

— Здорова, как призовая кобыла. И необычайно бодра. Влюбилась?

Вера посмотрела на него с лёгким желанием дать пинка под чей-то круглый болтливый зад, Док поперхнулся и закашлялся, послал ей весёлый взгляд и шепнул:

— Понял, заткнулся.

Министр прохладно приказал:

— Иди ешь в свой кабинет.

— Ушёл, — Док сосредоточенно поднял левитацией все тарелки, и медленно пошёл на выход. Как только за ним закрылась дверь, министр посмотрел на Веру и спросил:

— Чем вы занимались три с половиной часа?

— Личными делами, которые вас не касаются.

Она была уверена, что он знает, чем она занималась, там полный зал сидел соглядатаев.

— Вы готовы идти спать?

— Да.

"Дзынь."

Она не хотела спать, но посидеть над иероглифами в тишине можно было и на кровати.

— Где вы собираетесь спать?

— Здесь.

Министр с Дарреном переглянулись с недоумением, министр посмотрел на Веру:

— Вы же хотели отсюда уйти?

— Что-то изменилось, — с улыбочкой пожала плечами Вера, — возможно, вы в очередной раз переработали амулеты против меня.

— Они вам мешают? — прохладно спросил он.

— Да. Унесите их подальше.

— Я не хотел бы работать с вами без них, это чревато нежелательными последствиями.

— Значит, унесите вместе с собой. Спокойной ночи, — она сделала скользящий шаг в сторону, освобождая проход между министром и дверью, и изобразила приглашающий жест. Он молча посмотрел на Даррена с выражением лица "я же говорил". Даррен с неловкой улыбкой посмотрел на Веру, кивнул и вышел, оставив дверь приоткрытой. Министр пошёл за ним, плотно закрыл дверь и опёрся об неё спиной, тяжко вздохнул и посмотрел на часы. Вера пожала плечами и стала расстилать кровать.

— Не спешите, — тихо сказал министр, — вы будете спать в другом месте, сейчас придёт телепортист.

Вера пожала плечами и застелила обратно, села на кровать и уставилась в стену.

В центре комнаты развернулся из точки двухметровый овал искажённого пространства, из него выглянул Барт и широко улыбнулся:

— Добро пожаловать сюда!

Министр переступил в загадочное "туда" одной ногой, протянул Вере руку, в первый раз посмотрел в глаза. В глазах была усталость и равнодушие, Вера взяла его за запястье поверх рукава, переступила границу, не ощутив совершенно ничего, отпустила и ровно сказала: "Спасибо", осмотрелась.

Они находились в просторном деревянном доме, у стены горел большой камин, на второй этаж вела лестница с резными перилами, напротив был вход на кухню, за спиной — две маленькие закрытые двери. За окнами качались ветки деревьев, было потрясающе тихо.

Барт помахал ручкой и ушёл в портал, сел на кровать в лазарете, стал выковыривать грязь из-под ногтей. Министр посмотрел на Веру, с усталой иронией спросил:

— Нравится?

— Да. Спасибо.

— Выбирайте любую спальню наверху. Спокойной ночи.

Он перешагнул портал и махнул Барту, Барт в последний раз улыбнулся Вере и закрыл портал, она осталась одна.

Сидеть у камина без чая не хотелось, а искать чай в чужом незнакомом доме без хозяина не хотелось тем более, поэтому она пошла наверх. Лестница деревянно поскрипывала под ногами, пахло осенней влажностью, дровами и немного лавандой, Вера подумала, что в другой ситуации, ей бы здесь понравилось.

Наверху был маленький коридор с окном и две двери, она открыла обе — за ними находились идентичные маленькие спальни, в которых помещалась только полуторная кровать у стены, одна тумбочка с торшером, письменный стол, платяной шкаф и дверь в туалет с умывальником и зеркалом. Обстановка была идентичной, даже шторы, ковры и карандаши на столах, Вера выбрала ту комнату, в которой меньше пахло лавандой.

Открыла шкаф, сложила в него одежду, оставшись в трусах и рубашке, почистила зубы и легла в постель, взяв с собой письмо генерала Чена и тетрадку Кайрис, долго изучала их в оранжевом свете торшера, слушая шорох ветра в редеющих кронах за окном. Поняла, что хочет есть, но идти искать еду не хочет, сходила в туалет и выпила воды из крана, предварительно почистив зубной щёткой трубку крана изнутри. Спрятала письмо внутрь тетрадки, а тетрадку спрятала под рубашку, укрылась получше и уснула.

Ей снилось небо над дворцом Кан. Густые фиолетовые облака, маленькие птицы, они летели, врезались в невидимую стену и падали вниз, серыми мятыми комочками. Внизу их подбирали собаки.

Она летала вокруг, медленно взмахивая тяжёлыми от тумана крыльями, заглядывала в окна соседних дворцов. На аллее перед храмом дома Хань проводили какой-то ритуал, жгли травы, ходили кругами и кланялись, но у них ничего не получалось, потому что там не было ни одного мужчины.

Она проснулась от того, что изменился запах. Вялая ленивая лаванда вдруг прорезалась горьковатым и нервным серым рассветником, он ворвался в атмосферу, как давно негуляный конь в высокую траву, оставляя за собой вытоптанную просеку и запах потревоженной росы на мятых полевых цветах.

Вера открыла глаза, увидела в темноте силуэт министра на фоне окна, он снял маску, подошёл, опустился на колено перед кроватью и прижал палец к губам, Вера молча кивнула. Он аккуратно завернул её в одеяло и поднял, отошёл на середину комнаты, достал из связки амулет. И она опять провалилась в дом Кан.

Они шли по Саду Камней. Луна подсвечивала ломаные силуэты, бросая на дорожки жуткие размытые тени, они двигались, качаясь, как деревья. Министр шёл впереди, где-то высоко, а она шла следом, иногда касаясь носом его развёрнутой назад ладони и порыкивая на особенно дерзкие тени, чтобы они убрались с дороги. Тени уходили, прятались в складках камней, сверкали оттуда глазами и тихо шипели, но не высовывались — знали, что она сильнее.