— Вкусно.

— Что-то случилось, что ты прямо с утра прискакал?

— Море желающих вложиться в ваш фонтан.

Ричард вдохнул и раскрыл рот, но Вера тронула ту самую струну, которая выдавала низкий всеподавляющий звук, который перехватывал дыхание, и он промолчал. Она продолжила играть тихо и улыбнулась Анди:

— Тебе кто-нибудь понравился?

Он неопределённо двинул бровями:

— Я выбрал варианты, особенно мне понравилась одна ридийская школа… Ну, они себя называют школой, но вообще они — общественная организация, довольно крупная. Они хотят вложиться не только в фонтан, но и в фонд, им понравилось ваше завещание.

— Это хорошо, расскажешь потом подробнее, что они могут предложить.

Ричард вякнул, так быстро, чтобы успеть втиснуться между их репликами:

— Я нашёл камень.

Анди посмотрел на него с лёгкой иронией:

— От де'Робера?

— Какое твоё дело? — вскинулся Ричард, Анди улыбнулся спокойно:

— У него позавчера сделка сорвалась, со скандалом, и он вчера весь день искал способ кому-нибудь впарить свой неликвид. Много денег предложил?

— Бесплатно, — прошипел Ричард, — это благотворительность.

— Склад зато не бесплатный, — усмехнулся Анди, — и его камень будет там лежать до скончания веков, потому что вывезти его на свалку выйдет ещё дороже.

Ричард надулся и отвернулся, Вера его не ощущала, зато ощущала снисходительную жалость, которую к нему испытывал Анди. Стала играть тише и спросила:

— А в чём проблема с его камнем, не подойдёт?

Анди качнул головой, припечатывая, как приговор:

— Подделка. Он потратил большие деньги на то, чтобы запустить производство поддельного мрамора и гранита, там обломки измельчают, добавляют всякие присадки скрепляющие, прессуют, и получается типа-камень. Но это не камень, а подделка, и специалисты это заметили, он испортил себе репутацию, с ним теперь никто не хочет иметь дел.

— Искусственный камень чем-то плох? — она спросила это у Анди, но он так растерянно замер, что Вера подождала, не дождалась и повернулась к Ричарду, он тоже молчал и смотрел в сторону. Она уточнила: — Он хрупкий, некрасивый, быстро изнашивается? В чём проблема?

Анди неуверенно развёл руками:

— Никто не выяснял.

— А до него это кто-нибудь делал? Искусственный камень? Есть что-то из него построенное?

Анди посмотрел на Ричарда, тот усмехнулся и ответил шёпотом:

— Если и делал, то не палился.

— Так пусть проведёт испытания, есть у вас независимые лаборатории? Максимальный вес, который выдерживает, твёрдость, сопротивление на излом, на скручивание, на выцветание на солнце — что там ещё надо, я не знаю. И позиционирует его как принципиально новый материал, продвигает, реклама, всё такое. Это же прогресс, друзья мои, всё натуральное однажды кончится, и что тогда? А перед этим его станет мало, и оно взлетит в цене, неоправданно взлетит, и широкие массы не смогут это получить, а им надо. Поэтому нормальная наука не стоит на месте, она ищет способы улучшить качество жизни при снижении её себестоимости, это основа конкуренции в производстве. Парня записали в обманщики, да?

Анди отвёл глаза, Вера опять посмотрела на Ричарда, он вернул себе часть уверенности, и смог ответить ровно:

— На самом деле, он никогда не утверждал, что его камень натуральный. Он его просто хвалил, пытался задвигать про его свойства, но когда покупатели поняли, что камень подгулявший, его не стали даже слушать, а просто с позором выгнали.

Вера кивнула:

— Пусть придумает красивое высокотехнологичное название, проведёт испытания и сравнит по свойствам свой материал с разными натуральными.

— У нас нет такой практики, — качнул головой Ричард.

— Ну пусть придумает. Я потом секретарю надиктую список… Правда, я изучала только для металлов эти вещи, но для камня, я думаю, сойдёт на первое время, потом придумаем более актуальную систему. Анди! Не филонь. Давай замутим свою лабораторию, с искусственным камнем и прекрасными лаборантками? Все будут к нам возить свои пробы, мы будем им сертификаты выдавать, за денежку.

Анди неуверенно открыл рот, но всегда готовый Ричард заговорил раньше:

— Я с удовольствием этим займусь.

— Вам заняться нечем? — усмехнулась Вера. — Подайте идею новатору освистанному, ему надо как-то реабилитироваться, и доказать всем, что дураки таки они, а он изначально был непонятым гением. Если докажет, и его творение действительно окажется не хуже, чем натуральные конкуренты, я соглашусь на фонтан из искусственного камня.

На лице Ричарда засветилось предощущение прибыли, он спросил:

— И искусственный камень очень удачно войдёт в моду?

Вера усмехнулась и качнула головой:

— Если он хорош, он сам по себе войдёт в моду, а я буду работать с отважным новатором, умеющим добиваться своего. А если камень фигня, то он сгинет в безвестности, тоже сам по себе. Удача любит победителей, не наоборот.

Ричи улыбнулся как хищник, наконец-то чувствуя под ногами твёрдую почву, изобразил почти цыньянский поклон и сообщил:

— Пойду работать, и пусть удача меня полюбит.

— Успехов, — с улыбкой кивнула Вера, он послал Анди дерзкий взгляд и убежал. Анди тихо рассмеялся, погрозил Вере пальцем:

— Умеешь ты мотивировать, святая Вера.

Она улыбнулась и заиграла громче, наконец-то вспомнив песню:

— Это ли не то, что бывало со мной? Это летний дождь встал над миром стеной.

Анди рассмеялся громче, взял ещё блинчик, достал блокнот и стал уточнять миллион вопросов, которые они уже обсуждали, а теперь у него появилась новая информация и надо думать дальше. Вера играла, пока не устала, потом отдала тай-бу Анди и сама взяла блокнот и блинчики, и в таком виде их нашёл генерал Рональд, появившийся в дверях в сопровождении десятка солдат в красно-чёрном.

Его появление привлекло столько внимания, что затих весь зал — сначала вошла пара солдат, встала по бокам от двери, потом вошли ещё двое, и потом только генерал. Он осмотрелся, отдал одному солдату пальто, второму — шляпу и перчатки, подошёл к Вериному столу и остановился молча, похожий на памятник влюблённой мужской снисходительности, утомлённой женским легкомыслием. Вера улыбнулась:

— Доброе утро. Чаю?

Рональд обвёл тяжёлым взглядом весь левый ряд, задержавшись на некоторых лицах, посмотрел на Веру и ровно сказал:

— Вероника, дорогая, я слишком долго вас искал, так что на чай времени нет. Нам нужно многое обсудить, найдите для меня минуту, если вам не сложно.

Анди встал и вежливо улыбнулся:

— Мне тоже пора, работы много. Основное мы обсудили, остальное пока терпит. Спасибо за чай, я напишу, — он поклонился по-цыньянски, набросил куртку и быстро ушёл, забыв тай-бу, Вера вздохнула и стала её паковать, кивнула Рональду на лавку напротив:

— Присядьте, это две минуты.

Он сел, немного расслабился и чуть тише сказал:

— Я надеюсь, вы простите мне некоторую спешку. Нам нужно поговорить о вашем новом назначении. Вы поняли хоть что-нибудь из того, что я тогда говорил?

Вера кивнула с невинной улыбкой:

— Вы решили сделать генералом кавалерии человека, который не умеет ездить верхом.

— Что? — он поражённо рассмеялся, посмотрел на неё с надеждой, что она шутит, — серьёзно? Вы правда не умеете? Сколько вам лет?

Вера закатила глаза:

— Очень смешно.

— Простите, — он смеялся, пытаясь делать вид, что ему стыдно, Вера делала вид, что её это цепляет, он веселился ещё больше.

— В моём мире на лошадях не ездят, я их вообще за всю жизнь видела раз пять.

Рональд изо всех сил изображал сочувствие:

— Не расстраивайтесь, я вас научу. Можно прямо сейчас, у меня есть два часа и великолепная лошадь.

Вера затянула завязки и попыталась закинуть тай-бу на плечо, она соскользнула, и если бы не Рональд, успевший придержать снизу, ударилась бы о стол. Вера послала ему благодарный взгляд и сказала:

— Я должна узнать у секретаря, есть ли у меня время сейчас. Если есть, то я с удовольствием.