Флот вступил в бой с вражеским военным кораблем и, похоже, вполне может одержать победу. Капитаны знают, чего ожидать, поэтому их не получилось застать врасплох. Армия, занимавшаяся осадой городов, соединяется в горах с силами, которые я рассредоточил, чтоб те не попали под орбитальную бомбардировку. Осталось всего несколько часов, прежде чем они сметут людей и покарают их за самонадеянность.

Но пока я не должен допустить разгрома своих сил под землей. Скоро врата откроются, а это значит, что при первой же возможности нужно нанести стремительный удар. Я бросаю взгляд на одного из захваченных людей. Он смотрит на меня широкими глазами. Я голоден, прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз насыщался. Я достаю инструменты и готовлюсь к пиршеству.

— Это место кажется странным, — сказал Дрейк, когда мы вошли в самую глубокую часть лабиринта. — В воздухе циркулируют необычные психические течения. Тут находится центр психических возмущений.

— Поверю тебе на слово, друг мой, — сказал Махариус.

— Это было бы разумно, лорд верховный командующий.

— Судя по докладам твоих отрядов, они видели многочисленные следы эльдаров.

— Мы нашли освежеванные трупы и тела погибших от пыток. Логично предположить, что эльдары пользовались этим местом.

— Зачем им это? — задумался Махариус, искренне сбитый с толку. — Почему эльдары занимаются столь презренными занятиями?

— Потому что они — извращенное ксеноотребье, — твердо заявил Дрейк. В его голосе не чувствовалось ни подлинного гнева, ни ужаса. Он просто говорил самоочевидную истину.

— Я сталкивался с другими ксеносами, и они не отличались такой же жестокостью. По крайней мере не столь целенаправленной.

— Эльдары известны своим упадничеством. А некоторые их фракции — более прочих.

— Тогда, видимо, мы столкнулись с одной из самых кровожадных, — сказал Махариус.

— Откуда нам знать? Нам ведь почти не с кем сравнивать.

Махариус пожал плечами, и я, бросив взгляд на Дрейка, понял, что стал свидетелем чему-то необычному, — инквизитору было не по себе. Не в его духе было признавать свое неведение в каком-либо вопросе.

Наконец мы пришли к странной арочной структуре в стене. Она походила на врата или двери, но заложенные камнем. Дрейк достал портативное предсказательное устройство и включил его. Спустя некоторое время, изучив результаты сканирования, инквизитор сказал:

— Стена плотная. Сзади ничего нет. Эти врата никуда не ведут.

— Зачем они здесь? — спросил Махариус. — Кто станет строить арку в таком месте? Здесь стоило находиться туннелю, чему-то, что вело бы глубже под землю, еще одним чертогам. Зачем ставить здесь врата?

Дрейк бросил взгляд на сканер, затем на ворота.

— Не знаю, однако энергии в этом месте бурлят, и я ощущаю за ними нечто темное и странное.

Махариус удивленно приподнял бровь:

— Но ты говорил, что дальше ничего нет, только камень. Там что-то погребено?

— Стена твердая, — с искренним замешательством сказал Дрейк. — Если взорвем кладку, то ничего не найдем, и все же я ощущаю… — Он затих, но спустя некоторое время добавил: — Пытаться уничтожить кладку будет плохой затеей. Она пропитана психическими энергиями, которые становятся только сильнее.

— Они как-то связаны с присутствием эльдаров?

— У меня есть сильные подозрения, — произнес инквизитор.

— Насчет чего?

— Думаю, что это место создано согласно эльдарским геомантическим принципам. Оно должно направлять энергии и предназначено для какой-то цели.

— Ты можешь выражаться яснее?

— Я не психоинженер, но древние эльдары, несомненно, ими были. Их так называемая цивилизация в значительной мере строилась на подобных принципах. Думаю, вся эта Долина — своеобразный механизм, и то, что находится в ее сердце, вот-вот пробудится.

— Тогда лучше считать, что все происходящее здесь не к добру.

— Это было бы разумно, — ответил Дрейк.

Махариус повернулся к стоявшим возле арки людям:

— Оставайтесь здесь и, если случится что-то необычное, немедленно доложите.

— Так точно, сэр, — ответили солдаты.

Мы же двинулись обратно на поверхность.

Ко мне поступили доклады от командиров на поверхности.

У них все готово, военный корабль на орбите покинул свою позицию, чтобы вступить в бой с моим флотом. Сигнал от врат подсказывает мне, что вскоре они должны открыться. Время атаковать почти настало.

И все же что-то останавливает меня. Я даже не знаю, что именно. Возможно, я просто желаю насладиться моментом, искупаться в этих последних ударах сердца, прежде чем мой план придет в действие и все, что ранее было лишь вероятностью, сплетется в реальность. Возможно, я боюсь, что дело пойдет не так, как уже часто случалось за время конфликта. Я начал сильно уважать человеческого командира, что по здравом размышлении кажется мне даже слегка неприличным, но это так. Кто бы мог подумать, что одна из этих безволосых обезьян способна причинить столько неприятностей.

Несколько секунд я молчу, а затем произношу слова, которые отправят мои войска в бой, дабы навеки похоронить людей в долине Древних.

Один за другим мои командиры отвечают. Атака началась.

После возвращения на поверхность Махариус отпустил нас. Когда над горами взошло жаркое полуденное солнце, Антон, Иван и я поднялись на северный край Долины, прямо под огромный каменный лик.

Если глядеть на него с нашего угла, он терял всякое сходство с человеком, переставал быть лицом и превращался просто в переплетение линий и выступов. Он становился таким же, как и окружающие утесы, ничем не выдавая сотворившего его разума.

Вокруг нас лежали кучи булыжников, некоторые размером с подушку, другие — с целый бронетранспортер. Землю устилал иззубренный щебень. Все поросло зеленым мхом. Из-под лика вились двойные ущелья, а сам он расположился на обособленной вершине, что высилась над северной оконечностью Долины, будто нос огромного каменного корабля.

Воздух был холодным и чистым, дыхание вырывалось изо ртов облачками пара, подобно выхлопным машинным газам на холоде.

Я окинул взглядом скалы. Ни единого признака, что прошлой ночью здесь проходили крупные силы ксеносов. Ни следа гусениц или колес. Машины эльдаров словно не касались земли. Должно быть, они отличались немалой маневренностью, так как камни осложнили бы дорогу всякому, кто попытался бы проехать между ними.

Я посмотрел на ущелья и увидел между скалами Львиных стражей, устанавливающих мины, ставящих колючую проволоку, ловушки и орудийные гнезда. Если эльдары захотят вернуться, их засекут и задержат. Я присел на небольшой валун, разломал рационную плитку и принялся за еду. Остальные последовали моему примеру.

Антон протяжно и довольно зевнул.

— Люблю работу, — произнес он. — Мог бы наблюдать за ней хоть весь день.

Антон прожевал вяленое мясо и оглядел холмы в прицел снайперской винтовки. Иван прислонился спиной к крупному камню, чтобы иметь укрытие, и достал портативный набор инструментов. С помощью крючковатого устройства он взялся подкручивать петли челюсти. Зрелище было не из приятных. Как странно — ты мог привыкнуть к виду разорванных тел, но, когда твой друг чинил аугментику, тебя едва не выворачивало.

Я достал магнокуляры и осмотрел долину. Ее оконечность под ликом находилась чуть выше центральной части, поэтому у меня открывался отличный вид на храмовые комплексы, окружающие утесы и статуи. Интересно, сколько там засело ксеносов?

Львиные стражи укрепляли периметр. Несмотря на то что все они были элитными телохранителями, офицеры заставляли их рыть окопы и возводить укрепления. Наши самые мощные машины были окопаны в качестве опорных пунктов на критически важных участках обороны, остальные же танки протянулись между главными храмами в подобии стены. Часть нашей артиллерии перевели с восточных возвышенностей внутрь порядков. Махариус точно указал, где следует разместить орудия. У меня крепло чувство, что он что-то задумал.