(Кто — не знаю, просто Он, в плаще)

И смеётся: „Это утомительно,

Надо кончить — силою вещей.

Я устал следить за жалкой битвою,

А мои минуты на счету.

Целы, не разорваны круги твои,

Ни один не вытянут в черту.

Иль душа доселе не отгрезила?

Я мечтаний долгих не люблю.

Кольца очугуню, ожелезю я

И надежно скрепы заклеплю“.

Снял перчатки он с улыбкой гадкою

И схватился за концы кольца...

Но его же чёрною перчаткою

Я в лицо ударил пришлеца.

Нет! Лишь кровью может быть запаяно

И распаяно моё кольцо!..

Плащ упал, отвеянный нечаянно,

Обнажая мёртвое лицо.

Я взглянул в глаза его знакомые,

Я взглянул... И сник он в пустоту.

В этот час победное кольцо моё

В огненную выгнулось черту.»

Зинаида Гиппиус

Долгие часы тренировок, упорный труд и, чего уж там, редкие язвительные замечания от демона, наконец дали свой результат.

В моей ладони потрескивал огонёк магического пламени.

На обычное пламя от сгорания дров или газа не походил совершенно, больше на бенгальский огонь. Трещал, раскидывал искры, дрожал и светился. Вложенный заряд спешил себя исчерпать, прорываясь в нашу реальность через иголочную головку заклинания.

Моя стихия — огонь. У каждого одарённого есть своя стихия, которая осваивается проще и быстрее всего. Я начинал с воздуха, но, избавившись от шёпота, быстро переключился на более податливую. Самый сложный этап тренировок — непосредственно стихийное преобразование. Сам по себе импульс чуждой тварному миру энергии — уже очень плохо контролируемая штука. А нащупать суть стихии, как природного явления нашего мира, и всё это увязать вместе, это как играть на двух пианино сразу, причём разные мелодии. К счастью, сам дар упрощает задачу.

Получилось вызвать базовый магический заряд — отлично. С каждым разом вызывать его будет проще, вплоть до бессознательного желания. Научился преобразовывать стихию — молодец. Повтори тысячу раз и будешь делать это один лёгким усилием воли.

И, казалось бы, вот он, простор для развития. Тренируйся и расширяй свои возможности до бесконечности, но... Всегда есть подводные камни. Во-первых — заклинаний тысячи, и каждое нужно осваивать отдельно. Да, наработать базовый уровень выполнения мало-мальски сложного заклинания можно за пару сотен выполнений, но для интуитивного применения потребуются дни и недели отработки приёма. Каждого. Отдельного. Заклинания. Во-вторых — перекрытие заклинаний. Относительно просто научиться использовать два совершенно разных заклинания. Но вот ты пытаешься освоить некое, очень похожее на то, которое у тебя уже освоено — готовься приложить в три раза больше усилий. Потому что дар будет воспроизводить уже освоенный приём, мешая изучению нового. Чтобы не тратить время из-за этой проблемы, составляют карты заклинаний.

Ставят перед собой цель, научиться работать в каком-то определённом направлении. Например: в медицине. Перечисляют всё, что необходимо уметь врачу. А потом составляют список заклинаний, максимально непохожих друг на друга, чтобы избежать перекрытия, но охватывающие весь спектр задач. Казалось бы — отличное решение. Если бы не одно «но»: неожиданная сложная задача может поставить такого врача в тупик. У него просто не будет средств для решения проблемы.

«Малыш делает первые успехи! Это так волнительно!»

Демон мне не помогает. И я этому рад, по большей части.

Дальше меня ждал следующий этап тренировок — научиться отправлять этот сгусток пламени в цель. Однако это уже не сегодня и не сейчас.

Огонёк исчерпывает запас энергии и исчезает.

— Весьма неплохо, — одобрительно улыбается Фрея, наставница по практической магии.

Немолодая женщина, чьи каштановые волосы уже тронула седина, а вокруг глаз залегли морщинки, выгодно выделялась на фоне остальных наставников. Она охотно объясняла, рассказывала, указывала на ошибки. Текущий мой результат — это в первую очередь её работа. Забавный нюанс, из-за своей светлой хламиды она напоминала мне джедая из далёкой-далёкой галактики.

— Спасибо. Без ваших подсказок я бы так быстро не справился, — честно отдаю должное заслугам одарённой.

«Подхалим и льстец» — тут же всплывает в голове.

— Спасибо, Като. И всё же за две недели с базового заклинания освоить основы стихийного преобразования — это впечатляющий результат.

Да, прошло две недели, точнее, почти три, если использовать неделю моего прошлого мира, но это нюансы. Две недели, как я могу нормально использовать свой дар, без всякого шёпота и извращений. Обычно дети аристократов долго практикуются в детстве, чтобы дар стал привычной «третьей рукой» и на занятия приходят с определённой базой. К счастью, я успел пройти этот путь, поэтому уже отставал не так критически сильно, как мог бы. А дальше опыт и подсказки Фреи, помноженные на моё упорство, и вуаля.

— Я хочу стать рыцарем, — озвучиваю я конечную цель своей столь упорной подготовки. — А потому работы мне предстоит ещё очень много.

— Вот как, — в её взгляде отразилась задумчивость, будто она что-то взвешивала в мыслях. — Что же, достойная цель. Если продолжишь работать также упорно, я окажу тебе всю возможную помощь на этом непростом пути. И ты должен понимать, что попасть на углублённые курсы будет совсем непросто.

О да, это я понимаю отлично.

У меня было два пути. Первый, классический. Обычно детей с задатками отбирали и обучали по усиленной программе, чтобы примерно в моём возрасте окончательно решить, потянет претендент обучение в рыцари или нет. Если ребёнок показывал хорошие результаты — до шестнадцати лет его тренировали по программе подготовки будущих рыцарей. После выпуска он становился рыцарем первой ступени. Мне сейчас необходимо нагнать минимальный уровень, чтобы меня начали рассматривать, как кандидата. Но был второй путь, длинный. Отучиться по стандартной программе. Дальше самостоятельно, неважно какими путями, развить в себе минимальные навыки, которые есть у рыцарей всё той же первой ступени, и податься к ним. Пройти ускоренную подготовку, потому что, кроме чисто личных навыков, там ещё были различные тонкости, нюансы социального взаимодействия и прочее. И после этого стать рыцарем официально.

Если бы меня интересовал сам статус, то путь достижения не имел значения. Но мне нужна подготовка. Лучшая боевая подготовка из всех, что мне доступны.

— Благодарю вас, наставница. Я приложу все усилия.

В голове прозвучал гаденький смех.

На сегодня для меня занятия закончились. В другие дни я задерживался, либо практикуясь на полигонах, либо учился, спешно закрывая пробелы в знаниях. Сегодня же меня ждала важная встреча.

Корень прислал нового человека. Гоше потребовалось две недели, чтобы протащить в Верхний Город кого-то вместо Зака. Кого-то, кого сейчас мне предстоит поставить в недвусмысленное положение.

«Что ты можешь знать о недвусмысленном положении», — тут же появился ехидный голосок.

Момо сидел в комнате, пыхтел над какой-то письменной работой.

— Эм, Като, — оживился он, когда я вошёл.

— Да?

Пока я переодевался, толстяк достал из своей тумбочки коробочку.

— Вот, посмотри.

В коробке, на мягкой ткани лежал цветок, кажется — роза, выполненная из зеленоватого стекла. А, нет, это не стекло. Осторожно взяв драгоценность в руки, я понял, что это камфир, местный полумагический хрусталь, часто применялся для украшений с магическими свойствами. Не запредельно дорогой, но всё же ценный материал. И из зелёного в моих руках он тут же стал алым.