Блокады, да.

Мятеж проиграл политическую борьбу.

Расчёт на оппозицию в столице не оправдался. Принц Конрад подавил сопротивление сразу и без каких-либо сомнений. Мясником его никто не называл, но десяток казнённых аристократов заставили остальных призадуматься. А дальше, где подкупом, где угрозами, он вполне успешно окончательно разбил поддержку мятежа, что развязало ему руки, позволив пользоваться всей королевской армией в своих целях.

А без поддержки в столице Янтау развернули какие-то свои переговоры с наследником. Янтау всегда был городом… Отдельным. Жившим по каким-то своим законам. Даже в поддержку Хартии Вольностей они выступили по каким-то своим внутренним соображениям, желая сохранить именно свои узкие привилегии. Так, по крайней мере, говорили дипломатические послы, вернувшиеся с переговоров из Янтау. В лучшем случае они снова установят нейтралитет, не вмешиваясь в конфликт между Конрадом и Эстером.

Ублюдки из Дирая просто струсили. Когда Конрад отказался подписывать Хартию, их представитель со скорбным лицом развёл руками, мол: «не получилось». Больше всех визжали о том, как будут до последней капли крови отстаивать свои вольности, и первыми же сдались.

Так Эстер остался один на один против королевской армии. Одно хорошо, Конрад всё же доверял только своим офицерам, и потому те части войска, что формировались из «неблагонадёжных» городов, были временно расформированы, чтобы не давать соблазн ударить в спину. И даже так войска лоялистов серьёзно превосходили в численности войска Хартии.

Хорошо ещё, не Серсее ломать голову над тактикой и стратегией. У неё хватало и своей головной боли.

Побег Като был ударом. Внезапным. Настолько внезапным, что в него даже не сразу поверили. Не было никаких предпосылок, ничего. В какой-то момент он просто взял и вышел через ворота.

Серсея не лишилась места старейшины только потому, что её некем было заменить. И, отрабатывая своё помилование, приложила все имеющиеся силы, чтобы провести расследование. Чтобы понять, что заставило щенка бежать из города.

Сначала всё это казалось предельно странным. Соня была шокирована и ничего не смогла рассказать. Для неё исчезновение Като было ударом едва ли не большим. Синдзи безразлично разводил руками, но также ничего не знал. А на вопросы об успехах Като спокойно и скупо похвалил парня, упомянув, что учиться ему оставалось совсем недолго. Основными навыками парень овладел, дальше требовались опыт и тренировки. Серж был удивлён лишь немногим меньше Сони, как и Алексас Грохир. Втроём эти парни уже запустили завод, получив государственный контракт. Это должно было ещё крепче держать Като в городе!

Попытались найти юстициариев, с которыми он общался. Но оба числились погибшими, и юстициариум не спешил делиться подробностями об их смерти. Тогда Серсея нашла девчонку Ойран, Сигурэ. И она что-то знала! Знала, но не собиралась говорить! На прямой вопрос она сказала: «значит, он сумел уйти». И это не был вопрос, она констатировала факт. Вот только заставить её говорить было невозможно. После попытки надавить на род Ойран, всё, что удалось узнать: Сигурэ не удивлена, что Като попытался уйти. Но понятия не имеет, куда тот мог отправиться, этого они никогда не обсуждали.

А потом стало известно, что исчезла и Олимпия Грохир. И Серсея, лично присутствовавшая в момент оглашения этой информации, видела лица Грохиров, Алексаса и Тифи. Они не удивились. Като ушёл вместе с девушкой-оборотнем.

Чего стоило выпросить у совета поисковую команду, состоявшую из Стражи и грифонов, Серсея не знала. Акихито упрашивал Совет сам. Потому что Серсея, продолжавшая раскручивать расследование, начала получать всё больше информации. И когда всё это постепенно сложилось в единую картину, женщина готова была сама убить наглого мальчишку. И на все вопросы Акихито отвечала одинаково.

Она с самого начала настаивала на постоянном наблюдении за объектом, но глава рода решил иначе. Решил, что лояльности парня достаточно, и из-под надзора он никуда не денется.

Като успел натворить много. Не критически, но достаточно. Сотрудничество с какими-то наёмниками и бандитами, поставки им оружия. Зачистка Среднего Города от банд. Там вообще всё было запутано и странно. Рейды простых патрульных, организованные Блэком. Като с ними как-то взаимодействовал. И всё это с одобрения командиров юстициариума, а также с курированием через них. Но одновременно организовал и какую-то банду, с той же целью, но уже лично и без влияния юстициариума. Причём сливал банде ту же информацию, которую давал патрульным, да ещё и оружие поставлял, хотя это дело тоже тёмное, и доказать ничего не выходит. Плюс несколько раз лично устраивал какие-то акции в Среднем городе. В общем, жил насыщенной жизнью.

И всё потому, что Серсее не позволили поставить наблюдение.

К счастью, поисковый отряд Совет всё же выделил. Проблема Нижнего Города стояла костью поперёк горла. И кандидатов в искатели лучших, чем Като, попросту не было. Поэтому отправили четвёрку грифонов. Обычно их использовали только для передачи важных сообщений, ночью, когда маскировка полностью скрывала этих исполинов. Сейчас же отправили целый отряд, который точно скрутит парня и вернёт его в Эстер. После чего, хочет он этого или нет, он станет искателем.

Но, как это всегда бывает, в последний момент всегда может возникнуть непредвиденная проблема.

— Мессир! — Серсея без стука вошла в кабинет главы. — Есть доклад о нашем беглеце.

После того, как стало ясно, что побег парня в большей степени ошибка Акихито, чем Серсеи, старик уже не грозился лишить её всего при любой возможности. И о любой новой информации по мальчишке требовал сообщать ему сразу.

— Говори, — кивнул он, откладывая какую-то книгу.

— Бронс нашёл его! То есть их. Уже почти у самой границы. Захват прошёл спокойно, парень сдался без боя.

Мужчина выдохнул с облегчением.

— Хорошо. Когда они будут в городе?

Серсея поморщилась:

— С этим проблема. Группа грифоньих всадников лоялистов выследила Бронса с его людьми. Ему пришлось отступить в наш форт Ржавый Пик. Неудачно. Форт отрезан войсками лоялистов. С большой вероятностью Ржавый Пик будет взят в осаду.

Старик вздохнул, откинувшись на спинку кресла.

— Значит, узнали…

Серсея удивилась:

— Что узнали?

— Ржавый Пик. Довольно старый, но добротный форт, — начал объяснять Акихико. — Использовался нами, как тренировочная база. Когда молодых рыцарей надо было учить жизни в войсках.

Глава рода снова нагнулся вперёд и, подумав о чём-то, продолжил:

— Ты помнишь, что наш пострел уже столкнулся с Ночной Стражей?

Серсея напряглась.

— Да, помню.

— Он, естественно, не был целью. Его, полагаю, хотел сделать исполнителем, но это не важно. Главное, что цель Ночной Стражи была установлена. Старшие наследники.

Серсея поморщилась. Неприятно, но ожидаемо.

— Ты правильно поняла. Конрад хотел запугать нас. Надавать. Заставить сдаться под страхом смерти наших наследников.

— Я сомневаюсь в их способности такое провернуть, — выразила одарённая своё отношение.

Когда-то Ночная Стража пугала, вызывала уважение, подавляла. Сейчас разве что не была посмешищем.

— Ты не одна такая, — подтвердил Акихико. — Но это вовсе не значит, что им не может повезти. Поэтому был разработан план. Наследников Родов Основателей, и некоторых других семей, тайно разбросали по нашим фортам и крепостям. Спрятали. А в городе оставили двойников, чтобы ловить на них этих ночников. Двух даже поймали.

Остальное Серсея поняла сама.

— Форт Ржавый Пик. Кто в нём?

Глава рода вздохнул.

— Да, Серсея. Чарльз и Афина сейчас там. А ещё Итиль.

Наследник Харонов. И оба наследника Минакуро.

— Уверены, что лоялисты знают? — встревоженно спросила Серсея.

— А зачем им ещё этот форт? — ответил Акихико. — Теперь они никого оттуда не выпустят. Один хорошо защищённый форт с гарнизонов в три сотни штыков против целой армии. Наши войска не смогут их достаточно быстро деблокировать. Просто не успеют. Ты веришь в богов, Серсея?