Он изобразил на лице скорбь.

Магара не в силах была больше слушать. Она скорчилась в кресле, моля небеса, лишь о том, чтобы поскорее закончился этот кошмар.

— Слушай внимательно! — тоном строгого учителя прикрикнул на нее волшебник. — Следующая часть моего повествования напрямую касается тебя!

Тело Магары вышло из-под контроля ее разума. Она выпрямилась, подняла голову и не мигая уставилась на человека-ножа. «С такой же легкостью он мог бы приказать моему сердцу остановиться», — обреченно подумала она.

— Вот так-то лучше. Так на чем бишь я остановился?

Он задумался, а Магара, которой волей-неволей приходилось глазеть на него, принялась изучать его внешность. Из слов мага девушка заключила, что он очень стар, но лицо у его было совсем молодое, нежное и без морщин, черты лица совершенно мальчишеские, а каштановые волосы слегка курчавились. «Ну, если он умеет преображать целые миры, то изменить собственную внешность ему раз плюнуть…»

— Мой план сработал на диво! — продолжал он. — Я ни разу не ошибся! Все тщательно продумывал, рассчитывал. Словно видел все узлы, все линии… До чего захватывающе, до чего прекрасно! И теперь все почти закончено. Надо связать лишь несколько концов, а потом последний взмах кисти великого мастера — и…

Он вновь умолк, потом подался вперед и устремил взор на Магару.

— Из всех заговоренных мест один лишь Неверн мне не покорился, как я ни старался. Мне потребовалось целых сто лет, чтобы понять причину. — Он поднялся на ноги и заговорил вновь: — Это было умно, хотя, разумеется, реальной угрозы не представляло. Достаточно легко оказалось отрезать его от внешнего мира, чтобы никто не смог воспользоваться им против меня!

«Лабиринт Теней…»

— Панно — это потрясающая идея, — продолжал колдун. — Подумать только, сколько веков тому назад оно было создано! Сейчас не осталось никого, кто способен на такое! Да, это поистине гениальная выдумка. А мой ответный ход — это ты.

— Я?! — ахнула Магара.

— Конечно, ты — последняя из прямых потомков Хранителей. Долгие годы понадобились мне, чтобы отыскать тебя, но в конце концов мне открылось, что ты сама явишься ко мне. Подумать только, как безошибочно вовремя ты пришла! Ты нужна мне, чтобы сломить защиту панно, — и еще кое за чем. Так, пустячок… Вот твое предназначение. Пора приступать.

— А с чего ты решил, что я стану тебе помогать? — из последних сил сопротивляясь, произнесла Магара.

— Как только ты увидишь то, что я сейчас тебе покажу, — он поманил ее пальцем, и девушка помимо воли поднялась, — ты счастлива будешь сделать все, что угодно, лишь бы помочь мне.

На сей раз окрестности преображались несколько дольше, а то, что возникло, оказалось еще ужаснее. Волшебный сад померк и растворился, а вместо него возникли скалистые горы, которые Магара уже видела. Хоть их и окутывал туман, но острые вершины словно вонзались в небо, сверкая на солнце. В широкой долине было морозно. Склоны гор поросли соснами, а кое-где сквозь толщу снега пробивалась чахлая травка. В глубине долины виднелись три озера, к ближайшему из них и направлялся человек-нож. Озеро покрывал лед, припорошенный тонким слоем снега.

Магара поежилась от пронизывающего холода, а колдун лишь взмахнул рукой, и плечи девушки окутал теплый зимний плащ. Она плотнее запахнула полы, уже не доискиваясь причин чудесных явлений.

Ее тюремщик ступил на лед, девушка робко последовала за ним, опасаясь, что может провалиться.

— Не о чем беспокоиться, — заверил ее черный маг. — Оно промерзло насквозь.

Шагах в двадцати от берега, не дойдя до центра озера, он остановился и обернулся к Магаре.

— Ничего не чувствуешь? — спросил он, с наслаждением вдыхая морозный горный воздух.

Теперь он казался выше и величественнее, даже лиловатый ореол вокруг него сделался ярче.

— А что я должна почувствовать? — подавленно спросила Магара. — Для чего ты привел меня сюда?

— Разгреби-ка снег, — велел он.

Магара неохотно опустилась на колени, послушно разворошила тонкий слой снега — и в ужасе отпрянула. Под толстым слоем льда, несколько искаженное прозрачной толщей, но ясно различимое, виднелось человеческое лицо. Рот был раскрыт, словно в беззвучном крике, широко раскрытые глаза устремлены вверх…

Магара зажмурилась, чувствуя, что вот-вот лишится чувств, но, вместо того чтобы исчезнуть, лицо сделалось еще отчетливее. Что-то случилось с ее зрением. Неким непостижимым образом она увидела вдруг сотни тел, закованных в ледяном плену. Она стояла прямо на чудовищной ледяной могиле.

— Что же ты за вурдалак? — просипела она.

— Твои ощущения мне вполне понятны, — жизнерадостно ответил черный маг. — Но эти люди вовсе не мертвы.

Магара открыла глаза и в ужасе уставилась на человеческое лицо под толщей льда.

— Ну, а теперь, когда ты их увидела, — продолжал колдун, — не хочешь ли их еще и услышать?

И неведомо откуда послышался вдруг многоголосый ропот, стоны невыносимой боли и отчаяния, каждый из которых и по отдельности мог бы разорвать сердце.

«Помогите…»

«Холодно, как холодно…»

«Неужели это никогда не кончится?»

«Я не могу пошевелиться. Почему я не могу шевельнуться?»

«Где же солнце?»

«Как холодно…»

«Помогите мне, помогите…»

Крики, стоны, плач… Бессвязные мольбы, хрипы, зубовный скрежет…

— Прекрати, прекрати! — завизжала Магара, зажимая руками уши.

Ей казалось, будто она сходит с ума.

В единый миг все смолкло, но девушка знала, что стоны продолжают звучать, хотя она и не слышит их более. Сердце Магары разрывалось от жалости к пленникам ледяного озера и от ненависти к жестокому тюремщику. Медленно выпрямившись, она поглядела прямо в лицо человеку-ножу. Он отвратительно улыбался.

— В твоей власти освободить их, — заявил он. — Впрочем, может быть, ты хочешь к ним присоединиться? Тебе решать.

— Как? — прошептала она, уже зная ответ.

— Тебе стоит лишь покориться мне, — ответил черный маг. — Тогда они не понадобятся более, и я их отпущу.

Магара вздрогнула — холод пробирал до костей, даже теплый плащ не спасал.

— Разумеется, сюда смогли дойти лишь самые сильные и здоровые, — продолжал он, гордясь успехом своего зловещего плана.

Мысль Магары лихорадочно работала. «Это совершенно реально. Сердце Вихря действительно находится в горах. Но как я здесь оказалась?»

— С ними довольно легко было совладать, вытянуть из них силы, — невозмутимо продолжал человек-нож. — Дети, старики и слабые здоровьем никогда не добрались бы в такую даль.

Магара вспомнила леденящие душу рассказы Варо и Бростека про обескровленные трупы в разоренных Деревнях, про бесследно исчезнувших самых сильных мужчин и женщин… «Теперь я знаю, где они», — горестно подумала она.

— Поначалу я сам участвовал в набегах, — доверительно поведал колдун, — но растрачивать собственную силу вскоре показалось мне непозволительной расточительностью. Теперь это делают за меня другие. Так гораздо сподручнее, к тому же у меня развязаны руки и я могу контролировать поступление энергии в Сердце Вихря. Ведь пленный свет — потенциально опасный посредник. Мне вовсе ни к чему, чтобы мои, с позволения сказать, коллеги, узнали больше, чем следует.

«Пленный свет? — изумилась Магара. — Наверное, он говорит о затмениях…»

— Но, как бы там ни было, — заключил колдун, — овчинка стоила выделки. Оказавшись здесь, все эти людишки стали просто бесценны. Кровь, энергия мысли — все сливается в единую силу. Это мощнейший источник энергии…

«Ты не просто безумен, — подумала Магара, — ты само воплощенное зло! Но совершенно очевидно, что ты не всегда был таким. Что же превратило тебя в чудовище?»

— Дальнее озеро тоже постепенно заполняется, — сказал колдун, указывая вдаль. — Но места еще полным-полно!

Центральное озеро, самое большое, было спокойно, но почему-то не замерзало.

— Но, разумеется, надобности в нем не возникнет, если ты мне покоришься!