Я вытерла руки о камень. — Эта штука воняет почти так же плохо, как твои солдаты.

Его глаза сузились. — Ничто не воняет хуже, чем Огнекровный.

Он отряхнул руки, прежде чем отворачиваться, как, будто разговор со мной замарал его.

Я осела на пол, прижимая к себе ноги и закрывая глаза.

Мне было так холодно. Я искала в своих воспоминаниях то, которое заставило мое сердца сжаться: взгляд Аркуса перед тем, как он поцеловал меня, его холодные губы, согревающиеся под моим, его глаза с крупицами синего льда, когда он смотрел на меня между поцелуями, как, будто я была чем-то ценным, редким и красивым.

В моей груди вспыхнула теплота. Я схватилась за это чувство, когда меня потащили и привели в тюремную камеру.

Камера, в которую меня привели, не так уж отличалась от той что была в тюрьме Блэккрик. Тот же каменный пол, кровать из соломы в углу, небольшое окно. Через некоторое время в камеру вошел старик в грязном, вонючем, балахоне и перевязал мне рану на ноге. Руки его были грубыми, и он не использовал целебные травы, он так отличался от Брата Гамута с его нежными прикосновениями и чудесным чаем.

Я закрыла глаза и попросила Сюд защитить тех, кто мне дорог: Аркуса, Брата Тисла, Брата Гамута, Сестру Пастель и каждого монаха, чьи имена я помню, перечисляя их снова и снова, пока не заснула.

Утром мне дали таз для умывания, затем чистую одежду: коричневую тунику и штаны. Потом меня забрали стражники, и повели к королю. Когда я вошла в тронный зал, что-то опять забрало мое тепло, зажимая в невидимый кулак и крепко сдерживая. Я вздрогнула, пытаясь держать себя под контролем.

Король был в великолепной мантии глубокого темно-синего цвета с золотой отделкой. Сапфировое кольцо блестело на его руке, повторяя цвет его глаз, которые казались темнее накануне. Яркий, утренний солнечный свет, лился из окна позади него. Когда он развалившись, сидел на троне. Как только я остановилась, искры загорелись в его глазах, небольшой блеск ожидания, который каким-то образом делал его ещё моложе. Если бы это был кто-то другой, я бы сочла его привлекательным.

Сегодня трон стал ясным. В глубине льда не было теней.

Тот же бородатый мужчина и молодая девушка стоял справа от короля. Когда мои глаза скользнули по златовласой девушке, которая сегодня была в бирюзовом платье с длинным рукавом, я поняла, что она примерно моего возрасте или немного старше. Она тоже посмотрела на меня, и на ее щеках появились ямочки как, будто она сдерживала улыбку, не насмешливую, а теплую, почти дружескую. Я удивленно моргнула и отвернулась.

— Ты убил моего зверя, — сказал король, и его голос эхом отражался от сосулек, свисающих с потолка. — Семь человек были убиты и еще семь искалечены, чтобы доставить это существо с горы Саркасса. И теперь ты его уничтожила.

Казалось, он ждал ответа. Я постаралась, чтобы в моем голосе не было ненависти. Это не принесет пользы, если меня казнят за дерзость. — Это была задача, которую вы мне дали, Ваше Величество.

— Тем не менее, ты забрала источник удовольствия, любимое на моей арене. Интересно, какую компенсацию ты можете предложить за эту потерю. Хотя слова обвиняли, тон его голоса было почти игривым.

Я моргнула, пытаясь приспособиться к его изменению в поведении со вчерашнего дня.

— Вы находите удовольствие в просмотре того как ваши чемпионы убивают?

— Мне нравится наблюдать, как сражаются два могущественных существа, и мои людям тоже. Разве это не так, Лорд Устатиус?

Бородатый мужчина высокомерно поднял подбородок и шагнул вперед. — Именно так, Ваше Величество. Это всегда любопытно узнать, кто победит. Чемпион может быть жестоким или дисциплинированным, безжалостным или принципиальным, но все они умирают в конце. Это обеспечивает важный урок: нет безопасности, но есть сила. Сила всегда побеждает.

Король кивнул почти рефлекторно, как, будто он привык соглашаться с этим придворным. Это напомнило мне, что король был намного моложе, чем он казался с его холодными, жестокими глазами.

— Сила важна, — согласился король. — Все остальные качества — лишь украшение.

Так в глазах этих людей, такие как моя мать, которые были добрыми, нежными и посветившие свои жизни, исцелению других, не имели никакого значения. В моей груди вспыхнуло тепло, но трон быстро поглотил его, это практически заставило меня взвыть от боли. Я изо всех сил пыталась не прижать руки к груди.

— Хорошо, — сказала я, — по вашим меркам я достойна, ведь я победила вашего зверя. У меня есть сила, и я могу снова выиграть.

Он долго смотрел на меня, его глаза слегка сузились. — Вчера я был уверен, что ты слаба. — Еще одна пауза. — Мне не нравится, когда я ошибаюсь.

— Никто не любит быть неправым, — ответила я, забыв скрыть презрение, что обжигало мое горло.

Что-то сверкнуло в его глазах. Примитивный страх затянул мой позвоночник и обострил мои чувства. Но я выдержала взгляд короля. Комната казалось, стала сужаться, пока в ней не осталось только нас двоих.

— Ты говоришь с безрассудной свободой, Огнекровная, — сказал он тихим голосом. — И все же я могу убить тебя с минимальными усилиями.

После его слов, тени в троне ожили, закручиваясь за спиной короля в густом дымном облаке. Он внезапно выглядел старше, сильнее. Его глаза потемнели.

У меня нет ничего, чтобы торговаться, никаких рычагов против короля. Мне нужно было показать ему, что я ценна для него. А единственное, что он ценил это — сила.

— Да, — сказала я. — Вы можете. Но тогда вы никогда не узнаете, насколько я могу быть сильной.

Улыбкой осветилось лицо молодой девушки. Бородатый мужчина рядом с королем сделал шаг вперед. — Это не будет, похоже, на сражения с безмозглым зверем. Чемпионы Его Величества пробивались на арену и не остановятся ни перед чем, чтобы убить тебя.

— Ты не сможешь, выстоит против моих чемпионов, — согласился король. Его тон был пренебрежительным, он был убежден в этом настолько сильно, как, будто вопрос уже был решен.

Я изменила тактику, и ответила смелым и беспечным тоном. — Если ты убьешь меня сейчас, то упустишь удовольствие наблюдать за тем, как я проиграю на твое арене. Моя смерть может быть самой зрелищной, их всех что ты когда-либо видел. Ты видь, не сможешь устоять, перед перспективой наблюдать, как моя кровь прольется для твоего развлечения.

Что-то темное мелькнуло на его лице. Его взгляд охватил меня в пульсирующей тишине.

Если я хочу уничтожить трон, я должна быть жива. Чтобы жить, я должна победить. А чтобы победить, он должен дать мне шанс побороться. Я ждала, едва дыша.

Молодая женщина с волосами пшенично-золотого цвета слегка рассмеялась, ломая повисшее напряжение. — Она хорошо рассуждает, Ваше Величество. Нет ничего хуже, чем быстрая, скучная смерть на арене. Я уверена, она заставит чемпионов попотеть.

Король расслабился, его глаза сверкали синим от радости, заставляя его снова выглядеть моложе. Он обратился к стражнику. — Положите ее в комнату, отведенную для претендентов.

Я сжала руки, чтобы скрыть потрясение, хотя я знала, что мне придется столкнуться с высококвалифицированными и беспощадными врагами. Независимо от того, сколько я тренировалась в аббатстве, я не была готова идти против такого уровня мастерства.

— И, Огнекровная, — добавил король с блеском в глазах, — я буду держать тебя, пока ты не выполнишь обещание зрелищной смерти. Не поддавайся слишком быстро. Развлечение в наблюдении за борьбой.

Я сделала низкий реверанс. — Я сделаю все возможное, чтобы умереть медленно, в угоду Вашему Величеству.

Когда стражники повернулись и вывели меня из комнаты, его тёмный смех последовал за мной.

***

Стражник привел меня в комнату без окон с простой деревянной кроватью и умывальником. Еще одна тюрьма, только более комфортная. Когда дверь закрылась позади меня, я повернулась и постучала по ней. Она была толстой, но сделана из дерева. Я могу сжечь ее, чтобы сбежать. Но опять, же даже если мне удастся сбежать и каким-то образом пройти мимо стражи, моей целью было все-таки уничтожить трон. А я понятия не имела, как это сделать.