— Спасибо, Огненная Леди, — сказал он, и его голос звучал так, будто он был покрыт ржавчиной. — Я буду вспоминать эти слова в постели каждую ночь, чтобы успокоить себя.

Образы его голой груди, прикрытой одеялом, принесли тепло к моим щекам. Он поцеловал меня в лоб и начал подниматься.

— Аркус, — сказала я, все еще держа его в плену моих объятий. — Кто-то сказал мне, что дела между огнем и льдом никогда не заканчиваются хорошо. Я не сказала больше, но он, казалось, понял вопрос, который я хотела задать. Неужели наш конец будет таким же трагичным, как и у Ледяного Короля, который женился на Огнекровной королеве?

Он остановился, и мое сердце заикалось. Но потом он откинулся на кровати рядом со мной, глядя более задумчиво, чем обеспокоенно.

— Я сомневаюсь, что наши отношения длятся достаточно долго, чтобы ответить на этот вопрос. Я убежден, что трон приложил руку к смерти Огнекровной королеве. Я не боюсь твоего тепла, и ты не боишься моего холода. И вообще…

Он наклонился, я скользнула ближе к нему и подняла подбородок. Он опустил голову и вцепился в мои губы поцелуем, так что его холод горел горячее, чем огонь.

Это не было больно, но поцелуй действительно горел, и я была не против. Моя кровь проснулась, температура подскочила, и во рту стало сухо. Маленькая дрожь бежали от моих губ вниз к каждой части моего тела.

Он был нежным, но в то же время безудержным, как, будто он показывал мне что-то, отдавая мне себя. Это заставило меня чувствовать себя по-новому, неопытной и драгоценной. Я прижалась к нему сильнее, показывая ему моими губами, прикасаясь руками к его щекам, запуская руки в его волосы и гладя его прекрасных шрамах, что я нуждаюсь в нем, что я не боюсь делиться с ним.

Когда мы оба задыхались, он отстранился и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. И затем он мягко прижал свои губы к моим, а кончиками пальцев погладил мой подбородок.

— Когда дело касается тебя, — прошептал он, — мне хочется быть сожженным.

Если благодарность можно было бы выразить теплом, то все эти страницы были бы сожжены. Было много разных моментов удачи, которые привели к тому, что эта книга стала реальностью и длинный список людей, ответственных за эти моменты. Вот несколько:

Прежде всего, благодарю всех за литературного агентства New Leaf Literary, особенно моего бесстрашного агента, Сьюзи Таунсенда, которая всегда знает, что нужно сказать, чтобы снять напряжение и наполнить энергией. Я знаю, как много ты сделала, чтобы защитить «Ледяную Кровь», и я не забуду этого. Нежные объятия моим первоначальным членам команды, Джеки Линдерт и Джаиде Темперли, которые нашли мою книгу и принесли ее Сьюзи. В тот день я выиграла в лотерею. Гигантская благодарность Кэтлин Ортис за феноменальность обращении с иностранными правами, а также Саре Стрикер, Даниэлю Бартель, Пуйя Шахбазян, Джоанна Вольпе и Хилари Печхоун за то, что они такие удивительные.

Бесконечная благодарность Дейдре Джонсу из «Little Brown», за то, что он верил в «Ледяную Кровь» и за то, что стал лучшим редактором, на которого я могла рассчитывать. Работа с тобой — это чрезвычайно позитивный опыт! Огромное спасибо арт-директору Саше Иллингворт, выпускающему-редактору Энни Макдоннелл, редактору Кристине Ма, руководителю Вирджинии Лоутер, Эмили Польстер и Аллегре Грин за маркетинг, публицисту Кристине Пишиотта, главному редактор Альвина Линг и издателю Меган Тингли. Вы все молодцы!

Команде «Ледяной Крови» из Hodder & Stoughton, особенно Эмили Китчин, Флер Кларк и Ребекке (Бекки) Манди, благодарю вас за ваш неослабевающий энтузиазм, ваши потрясающие идеи маркетинга и ваше многогранное великолепие. Кексы для всех!

Мое путешествие к публикации действительно не начиналось до того дня, пока я не присоединилась к RWA и TRW, и есть так много людей, которых нужно поблагодарить, но я не могу назвать их всех. Просто знайте, что я ценю вас! Гигантская благодарность Морган Родес за то, что она прочитав первые, пять страниц «Ледяной Крови», била меня по голове и говорила: «Закончи!». Миллион раз обнимаю Еву Сильвер, которая щедро делала мне заметки в первых главах, нежно подталкивала, давала хорошие советы и наставления. Благодарю Келли Армстронг за прекрасную открытую критику глав. Спасибо Молли О'Киф за то, что она была первым опубликованным автором, который сказал мне, что я могу писать и что я должна продолжать. Бесконечные объятия моему дорогому другу Нику Пау Прето за критику, сочувствие и постоянный смех.

Всю безграничную любовь моей маме, Нэнси. Ты самая замечательная мама в мире, которая делает меня самой счастливой дочерью. Твоя любовь к чтению изменила все наши жизни. Твоя безусловная любовь и поддержка — это все для меня. И спасибо Дэну за то, что так поддерживал и гордился!

Всю безграничную любовь моему отцу, Мэтту. Я все еще слышу, как ты читаешь Али-Бабу и сорок разбойников на крыльце у озера. Мне нравилось, как ты рассказывал что твоя бабушка была непревзойденной рассказчицей, поэтому я знаю, что это пришло из семьи.

Всю безграничную любовь моим братьям, Эрику и Марку, за то, что они лучшие братья на земле. И замечательным Такакису и Стивенсону: Фреду, Донне, Джил, Тодду, Зои, Квинтону и Хизер.

И наконец, спасибо Даррену, Никаласу, Александру и Лукасу за то, что каждый день делаете меня счастливой. Я люблю вас до луны и обратно!