Чтобы высвободит Минакса.

Прежде чем я успела отреагировать, губы Расмуса вернулись к моим, более твердо, настойчиво. Мой разум захлебывался, и искал за, чтобы схватиться, что-то, что помогло бы удержаться в этой буре замешательства. Волна памяти прорвалась через меня, другие губы, холодные, но пылкие, двигаются по моим. На секунду мне показалось, что это Аркус целует меня. Я почувствовал его щеки под моими ладонями, шелковистые пряди волос у меня в руках. Я видела, как его губы касаться моих. Другие образы стали быстро появляться: его профиль в темноте, дрожь в его голосе, когда он сказал мне, что не хочет меня отпускать, его убеждение в том, что я сильная.

Когда во мне разрослась надежда и тоска, темнота дрогнула и отступила. Но тьма могла вернуться ко мне в любой момент. Я воспользовалась ее отступлением, оттолкнула короля и побежала к главным дверям, стуча по ним кулаками.

Я услышала смех. Я не знаю, был ли это король или тень, парящая над троном.

По указанию короля стражники открыли двери, взяли меня под руки и повели обратно в мою комнату.

***

Я седела на кровать, обняв себя руками. Король увидел тьму внутри меня, и я не могла отрицать, что она была там. Я приветствовала его, и не просто позволила ему поцеловать себя, но ответила на поцелуй. Я закрыла глаза от волнения и стыда. Как бы я ни хотела это отрицать, мне понравилось, почти так же, как мне нравилось убивать на его арене. И теперь Минакс говорил со мной, говорил мне, что мы сольемся, чтобы мы будем едины. Я больше не могла отмахиваться от того что вижу, будто это сон. Тьма становилась все более мощной, более жестокой, чем дольше я остаюсь здесь, тем больше буду убивать.

Я закрыла лицо руками и раскачивалась взад-вперед. Кем я стала?

Даже сейчас я жаждала этой темноты, ее извилистой ласки, как чай Брата Гамута, который облегчил боль, только в тысячу раз сильнее. Я хотела прекращения беспокойства и боли, даже если последствия это уничтожит меня.

Я ненавидела короля. Ненавидела его до глубины души. И все же он что-то пробуждал во мне: жажду бессмысленной власти, которую я не могла контролировать.

Я соскочила с кровати и зашагала взад и вперед от каменной стены до деревянной двери. Когда Брат Тисл объяснил мне этот план, вечернее солнце пробивалось сквозь окна дома главы, он казался таким уверенным. Я приеду в замок и разрушу трон.

Теперь, когда я была в замке, ничего не было просто. Я не могла убить короля, потому что трон защищал его. Я не могла разрушить трон, потому что у меня не было силы в его присутствии, кроме случаев, когда я соприкасалась с королем.

Часть меня, просто хотела сдаться. Пусть мой следующий противник убьет меня. Я смогу наконец-то присоединиться к моей матери в загробном мире.

Если я действительно дитя тьмы, для мира было бы лучше, если бы я была мертва, а не стала какой-то непреодолимой силой в руках короля.

Мысли замерли, темные, тяжелые и неоспоримые.

К сожалению, я не думаю, что тьма позволит мне умереть. В прошлых двух боях, она просочилась и взяла меня под контроль, когда я находилась под угрозой. Каждый раз она была сильнее. Даже если я буду бороться с этой темной силой, я не знала, смогу ли победить.

Пусть тогда тьма заберет меня. Король выиграл.

Внезапно открылся затвор, распахивая окно, открывая лучи дневного солнца, мне вспомнился образ моей бабушки, как она рассказывала истории перед огнем. Я видела, как ее губы двигались, ощущала ее руку на моих волосах. Когда история была закончена, она часто давала мне кусочек мудрости в конце.

«В темноте всегда есть луч света. Он может быть очень маленьким, но он есть. Следуйте за ним, и ты найдешь свой путь и обретешь свободу»

Позволив себе принять темноту, я лишусь выбора. Конечно, я стану сильной. Я могла бы побороться с Минаксом и его планам на меня. Но я больше не могу убивать.

Я проиграю на арене, но выиграю битву против короля. С моей смертью его надежда найти сосуд для Минакса будет разрушена. И, возможно, другой Огнекровный, кто-то более сильный, более хитрый и стойкий, придет и разрушит трон.

Это просто буду не я.

— Я найду свет, бабушка, — прошептала я.

— Руби! — позвала Брака.

Я моргнула, и знакомые звуки боя донеслись с арены. Я чувствовала себя больной, наполовину ошеломлённой от перспективы того, что я собиралась сделать. — Что?

— Твой противник, — сказала она, сердитым взглядом. — Он зовет себя Кейном. По слухам, является опытным воином, вернувшимся с войны. Как и Гравнах, он не использует оружия, только свой дар. Держи дистанцию, и ищи момент, которые он будет меньше всего сосредоточен и обращай внимания на его слабые места.

Мои брови поднялись, ее искренние слова вытащили меня из тумана раздумий. — Брака, ты действительно даешь мне советы? Будь осторожна или другие подумают, что я тебе нравлюсь.

Она улыбнулась, показывая отсутствующий зуб. — Ты мне нравишься Огнекровная. Ты храбрая и смелая, и у тебя есть силы, которые, честно говоря, меня пугают. Я считаю, что ты можешь выиграть любой бой. В конце концов, ты даже завоевала толпу.

Мои губы скривились. — Вряд ли. Я вижу, что они готовятся запускать тухлые овощи, пока мы говорим.

Она усмехнулась. — В тебе что-то есть, — задумчиво сказала она, — это растет на человеке. Как сосульки.

Я улыбнулся ей. — Я точно не имею ничто общего с сосульками.

Она задумалась. — Тогда как грибок.

Я усмехнулся. — Намного лучше.

Она радостно похлопала меня по спине. — Не бойся Огнекровная. Ты еще не проиграла.

Нынешний бой был длиннее обычного, претендентом была Ледокровная женщина. Оба оппонента были одинаковы по размеру, но у женщины явное было преимущество из-за ее более сильного дара, хотя мужчина, сражавшийся с нее, частенько прибегал к грубой силе. Каждый бой по-прежнему вызывал у меня болезненные ощущения при просмотре. Но эта боль успокаивала меня. Это означало, что я не равнодушна к пустой трате жизни, по крайней мере, пока.

Я уловила знакомый цветочный запах и повернулась, чтобы увидеть Мареллу, стоящую позади меня, словно богиня в серебряном платье с шелковыми цветами, нашитыми на всю юбку. Некоторые такие же шелковые цветы были вплетены в ее искусно вьющиеся волосы. Ледяные драгоценные камни, в оправе из серебра, сверкали на ее ушах и пальцах, ловя лучи света с арены.

— Я пришла, пожелать тебе удачи, — сказала она, с ослепительной улыбкой.

— Я ценю эту заботу, — ответила я, поправляя маску, — но мне не нужна удача. Я не хочу ее.

Ее губы искривились. — Ты права. Удача для дураков. Ты вполне способна уничтожить этого претендента так же, как ты уничтожила всех остальных.

Слова послали холод по моей спине. — Я никого не собираюсь уничтожать. Я больше не могу этого делать.

Ее лоб наморщился. — У тебя нет выбора, Руби. Это не твоя вина, что ты вынуждена это делать. Убей или будь убитым.

— В точку. Каждый раз, когда я убиваю, что-то овладевает мной. Я не могу контролировать темноту. — Я сделала паузу. — Я решила больше не убивать.

— Возможно, твое чувство вины…

- Это не чувство вины. Я верю, что это Минакс с трона. Я ждала, чтобы увидит ее реакцию, но ее лицо оставалось совершенно пустым. — Я знаю, это звучит так, будто я сошла с ума, но…

— Я знаю о троне, — просто сказала она. — Я говорила тебе. Не надевать маску передо мной. Я предложила довериться мне и позволить помочь тебе.

— Как ты можешь мне помочь?

— Я готовилась к этому дню всю свою жизнь, читая пыльные тома в библиотеке моего отца, исследуя трон, сбегая по ночам, чтобы посоветоваться с учеными. Она улыбнулась моему ужасу. — Мой отец может быть отвратительным, старым проповедником, но его грандиозная коллекция книг была спасением. Я знаю старые истории, и убедилась, в том что в них больше правды, чем считают многие.