Следующее животное было очень странным. Это была большая птица с малиновыми перьями, длинными ногами и маленькими крыльями. Ее клюв выглядел смертельно острым. Она корчилась и прижималась к своим укротителям, в какой-то момент она вытянула свое лицо из упряжи и начала дышать огнем. Я ахнула вместе с толпой.

Существо огня, здесь, в городе Форса.

Птица была прекрасная, элегантная, дикая. Она было опасна и невозможна, и отличалась от всего, что я когда-либо видела. Мне было больно видеть такую странную красоту, которая была привязана и настолько неуместна. Животное так сильно билось с его укротителями, я боялась, что они схватят птицу за ее тонкую шею.

Сильное желание бежать и освободить животное промелькнуло во мне. Но мгновение спустя животных увезли через дверь. На арене остались только морозные волки, их рты испускали клубы холодного тумана, которые танцевали под солнечным светом.

Двое стражников вывели мужчину на арену, его руки были связаны. Ведущий в фиолетовой одежде представил его как предателя королевства. Толпа ответила яростными криками. Укротители морозных волков дали команду, и все волки сели, их тела дрожали от ожидания, пока укротители снимали поводки и покидали арену. Заключённый медленно попятился к краю арены.

Из дверного проема один из укротителей выкрикнул команду, и волки выстрелили вперед, как стрелы из длинного лука, их лапы слились, когда они приближались. Заключенный закричал, и я закричала вместе с ним. В мгновение ока он скрылся из виду, когда волки упали друг на друга, чтобы добраться до него. Крики мужчины были почти заглушены ревом толпы. Почти, но не совсем. Я зашла в темный угол, меня рвало снова и снова, пока желудок не стал пуст.

Ведущий сказал выпустить на арену ещё животных и предателей королевства. Больше криков боли, больше рычания, укусов и криков ура. У меня кружилась и болела голова, и я уже ничего не понимала. Когда я снова подняла глаза, сине-белый полосатый тигр поднял свою кровавую морду от лежавшего тела, когда его укротитель бросил поводья над головой животного, чтобы вывести его с арены.

- А теперь, добрые люди, — сказал ведущий, веселым и ясным голосом, — с редкой Огненной птицей поборются наши самые опасные чемпионы.

На арену вышли шесть бронированных воинов. Птицу вытащили два укротителя, которые изо всех сил старались держать её под контролем. Глаза существа катились дико, её когти царапали грязь, когда она отшатывалась от поводка. Укорители выпустили её и побежали к двери арены, когда птица стряхнула с себя упряжь и выдохнула облако огня, пламя заставляло танцевать оранжевый свет вдоль льда.

Чемпионы подняли свои щиты и послали поток холодного воздуха. На птичьих перьях образовался лед. Она выдохнула еще одно облако огня, которое исчезло в облаке дыма. Мужчины отступили.

Потоки холода и огня выстреливали туда-сюда. Чемпионы продолжали двигаться назад. Они явно боялись огня. Надежда расширилась у меня в груди. Птица была быстрой. Она бегал взад и вперед, извергая огонь в тонких потоках, направленных прямо на лица людей. Казалось, что у птицы никогда не закончится энергии или огня.

Но моя надежда не продлилась долго. Чемпионы разошлись в широкий круг, пока птица не оказалась в центре. Как только она дышала своим огнем на одного человека, другой посылал холод ей на спину, слишком быстро, чтобы его можно было заблокировали. Птица была умной и пыталась избежать ударов льдом, но было слишком много людей, и, в конце концов, они ударили со всех сторон и она упала. Войны бросились вперед, группой. Поток огня вырвался вверх, когда поднялись шесть рук и ударили её шестью копьями. Второе облако огня, меньшего на этот раз, всплыло вверх, а затем все окутало дымом. Копья поднимались и опускались, толпа кричала ура. Когда чемпионы покинули арену, и пыль осела, птица все еще была жива. Она выглядела настолько маленькой, клюв слишком тонкий, а ее перья были нелепо яркими на сером грунте. Ее длинная шея была согнута под странным углом, пробуждая воспоминания об ещё одной согнутой шее, окруженной темными волосами.

Все было в центре внимания. Боль и страдания животного глубоко порезали меня.

Огненную птицу волокли с арены и начались матчи, каждый более жестокий чем предыдущий. Сначала мужчины в лохмотьях с короткими мечами или ножами сталкивались друг с другом. Когда крови становилось слишком много, я закрывала глаза, но все равно слышала, как толпа аплодировала, болезненным крикам, когда острый метал, пронизывал плоть. Дочь целительницы во мне плакала от бездушной ярости, жестокости и ненужного кровопролития.

К третьему матчу я стояла прислонившись к стене, мои ноги полностью онемели. Наконец я позволила себе опуститься на пол и поняла, что мое лицо было мокрым от слез.

— Вставай, девочка, — сказал суровый голос. Я посмотрела на Браку и ее ледяные косы. — Теперь ты претендент. Там нет места для слез.

— Ты видела, что они сделали с птицей, — сказала я, хриплым голосом. — Это то, что они планируют для меня?

— Тебе выпала честь сразиться с одним из чемпионов, — сказала она, ее глаза были такими же твердыми, как ее голос. — У тебя столько же шансов, как и у любого другого претендента. Не позволяйте им видеть, как ты плачешь. Выйди с лицом война, независимо от того являешься ли ты им или нет.

Собрав свою волю, я встала и прислонилась к стене, когда Брака ушла. Я хотела сказать ей, что я не забочусь о чести, но вместо этого я произнесла молитву к Сюд и вернулась к дверному проему, наблюдая за тем, как бойцы шли недружно, крестьянин в рваной одежде и мужчина в кожаных доспехах с блестящими мечами.

Бои, которые вызывали наибольшее волнение, были между двумя Ледокровными без оружия только их руки их лед. Я пытала запомнить, как они атакуют друг друга и парируют удары в надежде, что это как-то поможет мне. Когда один из бойцов Ледяной Крови, наконец, поскользнулся и упал, другой прикончил его, с помощью осколка льда порезав ему горло. Я отвернулась, когда чемпион начал купаться в одобрении толпы.

— Ты следующий, Огнекровная, — сказала Брака низким гулом. — Имена были взяты случайно, ты будешь сражаться с Гравнахом… одним из самых любимых чемпионов.

С противоположной стороны арены открылась деревянная дверь, из нее вышел человек, который был поход на медведя. Он был одет в черную кожу с яркой стальной броней, покрывающей одну руку от плеча до запястья. И я увидела, что Дориина имела в виду, когда говорила завоевать толпу. Этот человек знал, как это сделать. Он шел широкими кругами, останавливаясь, чтобы поднять руки и ревет в театральном стиле. Толпа отвечала дикими возгласами.

— При звуке гонга вы боретесь, — сказала Брака. — Как только он начнется, то не остановится, пока ты не умрешь. Умри с честью, Огнекровная.

Это не ускользнуло от меня, она больше не утверждала, что у меня есть шанс. Я повернулась, чтобы посмотреть ей в глаза, решив проявить силу.

— Ты хотела сказать, пока Гравнах не умрет.

Она улыбнулась, продемонстрировав отсутствующий, зуб и немного опустила подбородок, прежде чем отвернуться.

Я прошла в тени возле арочного входа на арену. Секунды между ударами сердца казалось, продолжались бесконечно, минуты превратились в вечность мучительного ожидания. Гонг прозвучал.

Я вышла на арену, прищурившись. Крики толпы превратились в хор насмешек и издевательств. Я боролась с головокружением, пересилив желания бежать.

Когда мой испуганный взгляд охватил толпу, солнце заблестело яркой вспышкой золота: король находился на балконе, вырезанном изо льда, и смотрел на меня. На нем была золотая корона с сапфирами. Если бы не жуткий холод в его темных глазах, я бы считала его красивым, теплым, золотым, идолом, сидевшим среди бесконечных синих оттенков. На лице у него была маска ленивого ожидания, словно он был не уверен, что все это стоит его внимания.

Я подняла подбородок. Мне показалось, я уловила намек на насмешливый оскал в ответ.

Рядом с ним стояла Марелла, ее брови были сведены вместе, а челюсть сжата. Когда наши глаза встретились, ее брови разгладились, и она слегка улыбнулась. Она произнесла одно слово: выиграй. По крайней мере, был один человек, который верил в меня.