- Видите ли, дорогой мой, - проникновенно сказал лорд Фоти, - мне кажется, я могу быть с вами откровенен. Поскольку вы единственный из нашего Совета не верили в случайность смертей королев, а сейчас этому вашему мнению нашлось подтверждение.

- Вот как? - заинтересовался маг. - И какое же?

- Скоро должен подойти один ... хм... маг. Он лучше меня расскажет. А пока я поясню свою позицию. Дело в том, что его величество уже определился, - Верховный маг выразительно посмотрел на собеседника. - Точнее определилась леди Валле. А если уж она за что-то берется, то результат гарантирован. Я даже иной раз жалею, что не она возглавляет нашу тайную Канцелярию. Но я несколько отвлекся. Так вот, девушка будет учиться как раз в этой группе, и за ней нужен особый присмотр. Сами понимаете, кому попало я довериться не могу. А вас я считаю абсолютно надежным.

- И как, по-вашему, я должен буду объяснять свой интерес?

- Да вам и объяснять ничего не нужно будет, - отмахнулся лорд Фоти. - Там же четыре красивых девушки, а вы молодой неженатый мужчина. Вот и спишут ваш интерес на это. А учеников ваших пока отправьте постажироваться к членам нашего Совета. Я со всеми договорюсь.

- Вы не оставляете мне выбора, - заметил Скарпа.

В это время без стука в кабинет вошел незнакомый телепортисту маг, по виду смахивающий на туранца. Очень привлекательного туранца. Скарпа поморщился. Он лично такого красавчика никогда бы к себе в ученики не взял, ибо их не интересует ничего, кроме собственной персоны, что неумолимо отражается на умственной деятельности.

- Инор Хэмптон, вы опять забыли постучать, - недовольно сказал лорд Фоти. - Разрешите вам представить лорда Скарпу, он будет куратором нашей группы и вашим сообщником.

- Сообщником? Какое некрасивое слово вы выбрали, - недовольно ответил вошедший. - Как будто мы затеяли преступление. А мы всего-то собираемся поспособствовать личному счастью вашего монарха.

- Но не вашего? - уточнил Скарпа, которого что-то сильно начало беспокоить в облике собеседника.

- Естественно, не моего, - согласился тот. - Но король Марко меня лично просил об этой услуге. Вас, как я понимаю, к расследованию ни разу не подключали?

- У Тайной Канцелярии свои маги, - пояснил Скарпа. - Желающих туда попасть предостаточно, если учесть, сколько получает маг на королевской службе. И отбор там очень серьезный. Кого попало не берут.

- Не берут, говорите? - криво усмехнулся Хэмптон, и Скарпа поразился несоответствию мимики лицу собеседника. - А что же в таком случае там делает начальник магической службы инор Альбанезе, единственным достоинством которого является его многолетняя любовная связь с лордом Валле?

- Простите? - неуверенно сказал лорд Фоти, недоуменно переглянувшись с коллегой. - Что вы имеете в виду? Возможно, я вас не совсем правильно понял?

- Что же здесь непонятного? - выразительно приподнял левую бровь туранец. - Эти двое состоят в плотской связи уже много-много лет. И мне даже странно, что это оказалось для вас сюрпризом.

- Но неужели леди Валле этого бы не знала? - недоверчиво сказал лорд Фоти. - А если бы знала, никогда бы не стала покрывать своего мужа.

- Тем не менее дело обстоит именно так, - отрезал Хэмптон. - Лорд Валле поставил на ключевой пост своего любовника, через которого идут фальшивые отчеты об обследовании места смерти. Маги, которые их составляют, всегда одни и те же. Уж на это-то вы могли обратить свое внимание? Только один раз, на третью смерть королевы попал посторонний служащий, в тот же вечер его нашли убитым в Квартале Свиданий и, естественно, постарались замять такую позорную смерть.

Лорийцы потрясенно молчали. Получается, столько лет у них под носом орудовали преступники? Но с какой целью?

- Нужно срочно сообщить об этом лорду Валле, - возбужденно заговорил лорд Фоти. - Пусть немедленно арестует всех преступников.

- Сами понимаете, вашей Тайной Канцелярии доверия нет и быть не может, - продолжил туранец. - Возможно, что лорд Валле действительно ни в чем не замешан, в чем лично я совсем не уверен. Но даже в случае его невиновности в течение многих лет у него под носом при полном попустительстве творилось черт знает что. Кроме того, должны быть веские доказательства, которых у нас нет. Все улики за это время уничтожены. Так же неясны цели заговорщиков. Единственная возможность поймать за руку - ловля на живца.

- Согласится ли король Марко рисковать? - задумчиво посмотрел на Хэмптона Скарпа. Пожалуй, определяя умственный потенциал этого типа, он несколько ошибся.

- Особого риска быть не должно, - отрезал Хэмптон. - Я лично буду делать защитные и оповещающие амулеты.

- А скажите-ка, инор Хэмптон, - внезапно сказал телепортист, - ведь на вас же сейчас личина, не так ли?

- Как вы догадались? - недовольно сказал туранец. - До сих пор мои личины были безупречны.

- По всей видимости, вы не выбирали столь неудачный образец, - заметил Скарпа. - Ваши жесты и манеры поведения не соответствуют этой хлыщеватой внешности. Скажите-ка на милость, зачем вы ее выбрали?

- Захотелось почувствовать себя в шкуре этакого красавчика, от которого млеют окружающие женщины, - несколько смущенно ответил Хэмптон.

- И как? - заинтересовался Скарпа.

- Сказали, что мне не хватает кривого носа, - фыркнул туранец.

- Ну и вкусы у этих девиц, - сочувственно сказал Скарпа. - Такие странные.

- Однако, вы тоже от них пострадали, - проницательно заметил лорд Фоти. - Думаю, вы прекрасно сработаетесь. Главное, чтобы девицы с плохим вкусом у вас оказались разные.

Мясо в тарелке выглядело весьма аппетитно, а уж как пахло! Поэтому, дожидаясь Юлю, Иван умудрился половину экспериментального продукта потратить не по назначению. Точнее, не на ту ипостась. Девушка бегло посмотрела на тарелку, пришла к выводу, что оставшегося мяса должно хватить, чтобы заменить всех мух, съеденных Ардарионом во младенчестве, аккуратно поставила весы на стол, подготовила их к работе и, достав чистую тетрадку, звенящим от предвкушения голосом сказала:

- Ну, давай, превращайся!

- А где веревочка? - тоном капризного малыша поинтересовался друг.

- Мне вот кучу ленточек притащили, - сказала Юля и вытащила коробочку. - Сейчас подберем оттуда что-нибудь потоньше.

- Не, не пойдет. Они же все яркие - отвлекать от цели будут. Нужно что-то незаметное.

- У меня только нитки есть, - расстроено сказала девушка. - Но их же ты порвать и слопать можешь. А вдруг у тебя от этого живот заболит.

- Ардарион же сказал, что драконы все переварят. Если уж от мух у них животы не болят...

Юля достала катушку ниток, отмотала побольше и сложила в несколько раз, затем привязала кусочек мяса и так хищно уставилась на друга, что тот передернулся.

- Юль, не смотри на меня так, а то я себя дичью начинаю чувствовать, и это дает неправильный настрой.

- Вань, ну не тяни же ты резину, - не выдержала девушка. - У меня уже все готово. Дело только за тобой.

- Только ты поаккуратней, а то в прошлый раз ты мне крылья помяла.

Юля возвела глаза к небу, всем своим видом показывая, насколько зануден сейчас ее друг. Ваня тяжело вздохнул, потоптался неуверенно, закрыл глаза, сосредоточился. И вот уже на полу сидит крошечный дракончик, нетерпеливо подергивающий хвостом.

- Я тебя сейчас быстро взвешу-измерю, - затараторила Юля, тем не менее очень аккуратно подхватывая друга под пузико и водружая на стол. - А потом приступим к еде. Чтобы понятно было, помогает или нет.

И последующие полчаса Ваня смиренно переносил все замеры, которые только пришли Юле в голову. К огромному сожалению девушки, в полном объеме исследование провести все равно не получалось - даже если бы была техническая возможность, Иван вряд ли согласился бы поделиться даже каплей драгоценной драконьей крови. Ведь как он на нее посмотрел и даже ощерился, когда она жалобно попросила разрешения отколупнуть одну, самую маленькую и некрасивую, чешуйку? Да еще и сказал, что если она немедленно не начнет его кормить, то он будет искать для этих целей кого-нибудь другого. Так что пришлось бедной девушке удовлетвориться простым замером всего, что только в голову ей пришло. Но все когда-нибудь кончается, кончились и идеи, и Юля с тяжелым вздохом опустила дракончика на пол и взялась за нитку, к которой было привязано мясо.