- Лорд Скарпа мне уже на это указал. Но обычно мне притворяться не требуется.

Они некоторое время молчали, просто глядя друг на друга. Ксюша с любопытством его осматривала и недоумевала, зачем ему было заменять такое интересное лицо на стандартно-красивое. Хотя, у него же какие-то тайны имеются, вот и выбрал что-то, максимально на себя непохожее.

- А вы знаете, - внезапно сказал маг. - Мне кажется, Марко сделал неправильный выбор. Он выбрал в королевы не ту. Но, пожалуй, я этому даже рад.

- Он выбрал именно ту, что ему подходила лучше всего, - не согласилась Ксюша, делая вид, что намека не поняла. - Они смотрятся очень красивой парой.

- Но королева - это не только красивая картинка, - сказал Хэмптон. - Вы для этой роли подходите намного больше.

- Спасибо, конечно, за комплимент, - рассмеялась девушка. - Но кем бы я точно не хотела быть, так это королевой. Нет, я лично рада, что король Марко выбрал Лизу. Впрочем, я бы и не согласилась за него выйти, даже если бы не было этой темной истории с его прежними женами.

- Потому что у вас там, в вашем мире, кто-то остался? - спросил маг и, спохватившись, добавил. - Простите, если мой вопрос вам неприятен.

- Потому что типаж вашего Марко мне не нравится. Да и королевой быть не хочу. А в моем мире, можно сказать, что никого и не осталось, - честно ответила Ксюша. - Поскольку романтическая история моя плавно двигалась к завершению. Собственно, это был вопрос времени - как скоро бы мы расстались. Так что перенос сюда просто поставил жирную точку.

- А какой типаж вам нравится? - в голосе Хэмптона было столько заинтересованности, что девушка почувствовала не только неловкость, но и сильное желание ответить "ваш".

От ответа ее спас приход Скарпы с Юлей. Хэмптон опять натянул на лицо маску лощеного красавчика, и тем самым потерял почти всю привлекательность в глазах Ксюши. Но теперь девушке казалось, что за иллюзией проглядывает его настоящее лицо. И это настоящее лицо, даже несмотря на отсутствие кривого носа, ей очень нравилось.

По глубокому убеждению Адриано Монтанари больших жуликов, чем эльфы, найти просто невозможно. Ибо то, что ему предложили, иначе как жульничеством и назвать нельзя. А именно - выбор между денежной компенсацией и амулетом, новейшей разработкой эльфийской магии, который подавляет любую вспышку злости и, соответственно, позволяет его жене постоянно находиться в человеческом облике.

- Но позвольте, - возмущенно вскричал он. - Ведь проблемы моей жены вызваны действием вашей магии, и поэтому вы просто обязаны помочь в их разрешении и деньгами, и амулетом.

- Вы к этим проблемам тоже руку приложили, - невозмутимо парировал эльфийский посол. - Не полезли бы целоваться, не получили бы необратимый эффект.

- У нее нигде не висела табличка "Эксперимент эльфийской магии", - проворчал Адриано. - Да если бы я знал, что это заколдованная девушка, я бы близко к ней не подошел, не то чтобы целовать. Да и если бы заклинание ваш принц сделал нормальное, с ограничивающими условиями, как положено, ничего бы и не случилось. Так что ваша вина, нечего отрицать. А я, так же как и моя жена, только жертва проявления вашей магии. Опосредованная.

И с надеждой уставился на эльфа. Против таких доводов тому возразить было нечего. Но он и не собирался.

- Между нами была достигнута договоренность о денежной компенсации. Никаких амулетов там не упоминалось, - гнул свою линию посол. - И вы с этим были совершенно согласны. Поэтому ваше нынешнее поведение иначе как грязным вымогательством назвать нельзя. Мы же, в свою очередь, стремимся пойти вам навстречу, помочь в налаживании нормальной семейной жизни, и сталкиваемся с таким отношением. Некрасиво, инор Монтанари.

Но у инора Монтанари было свое мнение о том, что красиво, а что нет. И по его глубокому убеждению, именно эльфийская сторона показывала себя в данной ситуации не лучшим образом, пытаясь отделаться ничего для них не значащим амулетом. Эльфы всегда отличались повышенной прижимистостью, но, что они настолько низко оценивают своего принца, Адриано ожидать не мог. Принц конечно, был не единственный, да и согласие на женитьбу у него выудили путем принуждения, но оценить его всего лишь в безделушку - это даже для эльфов перебор. Именно это Адриано весьма эмоционально и выложил эльфийскому послу.

- Извините, но это отнюдь не пустяковая безделушка, - возразил посол, пыхтя от возмущения. - К ее изготовлению приложили руку несколько наших сильнейших магов. Да там только одного заряда магии должно хватить по расчетам специалистов на двадцать лет. А сколько магическая энергия стоит, вы в курсе? И после всего этого вы хотите, чтобы такое сокровище мы отдали просто так? Да Золотой Лес после подобной выходки уважать не будут.

- Очень даже будут уважать, - не согласился Адриано, почувствовав слабину противника. - Это будет жест, полный такого великодушия, что о нем легенды рассказывать будут.

- Если и будут, то только об эльфийской глупости, - кисло улыбнулся эльф. - Хорошо, только из уважения к вам, амулет и четверть оговоренной суммы?

- Так еще неизвестно, будет ли этот амулет работать, - резонно возразил маг. - Моя жена настолько экспрессивная особа, что ваше устройство попросту не справится с силой ее эмоций, да и заряда надолго не хватит. Так что десять процентов на эту никчемную безделушку еще можно сбросить, но не более.

Посол возмущенно похлопал глазами. За время работы в Лории он уже должен был привыкнуть к человеческой наглости, но каждый такой случай неизменно ставил его в тупик. Как вообще эти низшие смеют торговаться, а не принимать покорно то, что им выделили по доброте душевной?

- Никчемную безделушку? Вы называете этот шедевр, подобного которому у вас просто нет, никчемной безделушкой? Да над ней работали лучшие наши представители в области ментальной магии, и все для того, чтобы у вашего короля не осталось неприятного осадка после этого происшествия!

Адриано подумал, что у Марко не останется неприятного осадка только в том случае, если компенсация пойдет непосредственно в казну, но разумно не стал озвучивать такую идею, сказав вместо этого:

- Исключительно из уважения к коллегам из Золотого Леса пятнадцать процентов.

- Да вы издеваетесь! - взвыл посол. - Здесь только одних драгоценных камней на сумму в четверть вашей компенсации.

- Так ведь как артефакт этот браслет не вечен, а как украшение его рассматривать вообще нельзя. Я просто удивлен, что эльфы, с их изысканным вкусом, создали такое, что после использования можно продать только как лом. Да только из-за того, что моя жена будет вынуждена носить подобное, мы вправе рассчитывать на дополнительные выплаты. Кроме того, при продаже я никогда не получу той суммы, что вы здесь озвучиваете, - Адриано понял, что артефакт создавался исключительно под Кристину, а значит эльфийская сторона в любом случае потеряет на нем деньги. Так что торговаться было можно и нужно. Главное, вовремя понять, когда торг будет уже неуместен.

Эльф раздраженно постучал пальцами по столу, подвигал артефакт, внутренне согласившись с тем, что получилась удивительно безвкусная вещь. Но что поделаешь? Ведущий маг Золотого Леса, который это принес, на обвинение в негармоничности просто пожал плечами и ответил, что заказ сложный, и важна не красота, а расстояние между элементами, которые подобраны филигранно. А за красотой пусть к ювелирам обращаются. Но выслушивать такое от человека?

- Ну, хорошо, - наконец милостиво сказал посол. - Получаете артефакт и половину оговоренной суммы.

- Артефакт и восемьдесят четыре процента? - Адриано приободрился и устроился в кресле с бОльшим удобством. Торопиться ему было некуда. Кристина, пришедшая в себя после приема целительского успокаивающего отвара, опять приняла форму, так соответствующую ее внутреннему содержанию. Маг благоразумно посчитал, что ей нужно привыкнуть к своему новому статусу замужней женщины, торопливо пробормотал фразу о грядущем свадебном путешествии к вампиру, быстро закрыл за собой дверь и направился получать эльфийскую компенсацию, пока молодой жене не пришло в голову проверить теорию о том, что в случае вдовства она навсегда застрянет в крысином теле. А когда она успокоится, можно будет и объяснить, что двадцать лет - не такой уж и большой срок, а когда Кристина перестанет от него зависеть, то вполне и развестись можно. Главное в этом деле - не завести ненароком детей. Ну, а это событие весьма маловероятно, поскольку именно те качества, что маг ценил в женщинах - доброта, заботливость, стремление к созданию уюта - приходились исключительно на крысиную форму, а в человеческом виде Кристина хоть и была наиболее привлекательной из переселенных девушек, но слишком агрессивной и с разумом, более подходящим ипостаси с хвостом. Так что, скорее у короля Марко при его неудачах с женами наконец родится так ожидаемый в народе наследник, чем в ближайшие двадцать лет семейство Монтанари пополнится новыми членами.