А упомянутый прекрасный крыс страдал в подземелье. Разрушился прекрасный хрустальный замок его любви. Нет, он знал, что самочки непостоянны, но такого ожидать от своей избранницы никак не мог. Изменить ему с человеком. Это было так ужасно, так отвратительно. И крыс решительно направился к выходу из замка. Видеть изменницу он не желал. Никогда не удастся ей вымолить у него прощенья. Замков много, а крыс в них еще больше. Авось с какой-нибудь и удастся залечить ему разбитое сердце. За вожаком, на небольшом расстоянии, двигалась вся стая. Подходить ближе они боялись, но отставать далеко от него тоже не хотели. Встретившие крысиное шествие люди делали отвращающий зло знак и рассказывали потом, что крыс было неисчислимое множество, и шли они прямиком от вампирского замка. Знать, завелся там кто-то пострашнее вампира.

Ксюша в большом нетерпении ожидала появления Хэмптона. Артефакт у Лизы был взят под твердые обещания вернуть его сегодня же, а слово свое Ксюша всегда держала. День уже близился к своему концу, когда в дверь наконец постучали. Обрадованная девушка бросилась открывать, только на пороге не появился тот, кого она так ждала. Там была Настя.

- У меня проблемы, - сходу начала она тараторить. - Я приняла браслет лорда Ланцы.

- Зачем? - удивленно спросила Ксюша. - Ты же решила, что замуж за него не пойдешь, и просила помочь отделаться от его ухаживаний.

- Так он такой красивый, - Настя помахала перед ксюшиным лицом рукой с браслетом, который действительно представлял из себя весьма занимательное украшение, - что устоять я никак не могла.

- Это ты сейчас про ректора? Да, действительно, он мужчина хоть куда. И устоять перед ним практически невозможно.

- Про браслет, - надулась Настя, понимавшая, что над ней подшучивают, но все равно обидевшаяся.

- Знаешь, я еще могу понять, когда женщина не может устоять перед мужчиной, - заметила Ксюша. - Но не перед браслетом. А от меня-то ты теперь чего хочешь?

- Так делать-то мне что? Я же за него замуж не хочу.

- Если бы ты отказалась от его браслета, он бы и понял, что ты не хочешь. Но ты можешь еще попробовать вернуть этот символ помолвки лорду Ланце.

- Ты что! Я теперь с ним ни за что не расстанусь! - возмущенно сказала Настя. - Мне нужно расторгнуть помолвку так, чтобы оставить себе браслет. Вот.

- Извини, но здесь я тебе не помощник, - твердо сказала Ксюша.

- Я думала, мы подруги, - заныла Настя. - К кому мне еще за помощью обращаться, если не к тебе?

- Знаешь, дорогая, это очень плохая идея - начать жизнь в новом мире с жульничества. Так что либо возвращай браслет, либо начинай размышлять на тему, что лорд Ланца - весьма обеспеченный человек, и подобных штучек у него еще очень много.

- Думаешь? - Настя задумчиво крутила браслет на руке, представляя себе уже целый драгоценный гарнитур.

- И тебе советую. Думать - очень полезно. Хотя бы иногда.

Настя не обратила особого внимания на шпильку и, простившись, ушла. А Ксюша невольно начала размышлять над тем, что может получиться из этого брака. Настя, постоянно сомневающаяся во всем и меняющая свои желания несколько раз на дню, и лорд Ланца, самовлюбленный до такой степени, что и любовь другого человека ему уже без необходимости. Забавная получится пара. Интересно только как скоро у ректора появятся рога? В том, что они будут большими и развесистыми, Ксюша почти не сомневалась. Размышлять на эту тему ей долго не дали - Хэмптон опять появился прямо в комнате. Радовало только то, что был он при своем лице, но вот с таким поведением нужно было что-то делать.

- Инор Хэмптон, я же просила не телепортироваться прямо в мою комнату, - страдальчески сказала Ксюша.

- А вы в курсе, что в это время вход посторонним в общежитие запрещен? Так что у меня просто не было выбора.

- Так и нужно раньше приходить, - проворчала девушка. - Я ведь еще сегодня Лизе ее артефакт вернуть должна.

- Раньше я никак не мог, - возразил маг. - У меня столько дел накопилось за время вынужденного отсутствия, что времени не хватает просто катастрофически. Я даже поужинать не успел.

На этих словах он бросил изучающий взгляд в сторону кухонного уголка, и Ксюша сдалась.

- Могу овсяную кашу сварить, - предложила девушка. - Это довольно быстро.

- Давайте, - согласился маг, но в его голосе было так мало энтузиазма, что Ксюша поняла, что овсянка отнюдь не является любимым блюдом местной аристократии.

"Что ж," - подумала девушка. - "Посмотрим, что вы скажете по поводу того варианта, который даже кот моих родителей ел. Весьма привередливый в еде, кстати. Настолько, что даже не считал зазорным залезть на стол и вылизать чужую тарелку, чего не делал даже ради колбасы." Невольно пожалев об отсутствии такой замечательной вещи, как мультиварка, Ксюша выдала жениху лизин артефакт и стала заниматься кашей.

Инор Хэмптон внимательно изучал артефакт, лицо становилось все задумчивее и задумчивее.

- Интересно, а у Марко такой же? - наконец сказал он. - Или все же не рискнули наши заговорщики так делать?

- А что там такого? - заинтересовалась девушка.

- На первый взгляд отличный защитный артефакт, мастерски выполненный и защищающий как от магических, так и от физических угроз. Это если не вглядываться. А вот при внимательном осмотре находится крошечный блочок, которым всю эту прелесть можно выключить. Причем для этого даже тесный контакт не является необходимым.

- Так убрать его нужно, а то я за Лизу уже беспокоиться начинаю.

- Убирать его нельзя - сразу заметят и поймут. А вот попортить - вполне. Только сейчас немного подумаю, как это сделать, чтобы выглядело естественно, а не как результат постороннего вмешательства.

Думал он недолго. И вскоре его руки запорхали над артефактом так, как будто шла игра на каком-то сложном музыкальном инструменте. Ксюша остро пожалела, что она ничего не понимает и не может видеть то, что он делает. Но что поделаешь, видеть магические потоки и переплетения из девочек-переселенок еще никто не мог, только Юле иногда удавалось уловить что-то краем глаза, но она тут же теряла концентрацию. Но преподаватель их успокаивал, что при должном усердии и постоянных тренировках они непременно добьются успеха.

- Вот так, - наконец удовлетворенно сказал Хэмптон. - Посмотрим, что вы скажете, дорогой лорд Валле. Надо же, никогда бы не подумал, что буду осуществлять диверсию против лорийской Тайной Канцелярии с полного одобрения лорийского же монарха.

- И что вы сделали? - с живейшим интересом спросила Ксюша.

- Теперь при попытке воздействия на этот блок он не будет отключать защиту, а даст знать своей владелице легким покалыванием, что на нее кто-то покушается. Можете возвращать артефакт инорите Елизавете.

- Будем считать, что вы отработали свой ужин, - Ксюша поставила перед женихом тарелку с кашей, щедро сдобренной сливочным маслом и сахаром.

- За еду я еще ни разу не работал, - заметил маг и положил первую ложку каши в рот. По лицу его разлилось блаженство, и девушка поняла, что вполне может сейчас уйти - жениху было вполне достаточно общества каши.

- Все когда-нибудь происходит впервые, - сказала Ксюша, взяла артефакт и отправилась к Лизе.

Невеста короля спать не ложилась - ждала подругу. Когда Ксюша вернула ей защитный артефакт, Лиза облегченно вздохнула, радостно улыбнулась и начала говорить о том, какой заботливый Марко - привлекает специалистов из других стран, только чтобы обеспечить ее безопасность.

- Ты только об этом никому не рассказывай, кроме Марко, - предупредила ее Ксюша. - А то, похоже, твой жених здесь целый заговор прошляпил.

- Да я ни с кем, кроме Марко и тех, кто свадьбой занимается, и не общаюсь, - пожала плечами Лиза и тихонечко хихикнула. - Да и с Марко мы последнее время исключительно о живописи говорим. Которая в его спальне.

- Да, вопрос такой, что быстро его и не обсудишь, - согласилась подруга, припоминая, когда же она лично занималась рассмотрением настолько высоких тем.