Ваня хотел было сказать, что у них желудки более тренированные, по посмотрел на туранца и понял, что все доводы бесполезны. Тем временем, еда достигла полной готовности и была разложена Ксюшей по пяти тарелками. На "жениха" она совсем не рассчитывала, так что пришлось ему удовольствоваться только половиной котлеты, жертвовать ему целую девушка была не согласна. Первый кусок Хэмптоном был положен в рот с некоторой опаской, но потом брови его поползли вверх и он поинтересовался:

- Инорита осваивает магическую кулинарию?

- Инорита просто умеет готовить, - ответила Ксюша с явной насмешкой в голосе. - При этом магия не нужна совершенно.

Дальше в комнате стояла тишина, прерываемая только изредка прорывающимся чавканьем. Все же все присутствующие слишком оголодали, чтобы постоянно помнить о манерах, требующихся при приеме пищи.

- Все хорошее когда-нибудь заканчивается, - философски сказал Ваня, вымакивая кусочком хлеба то, что осталось в сковородке после жарки котлет. Остальные тихо завидовали, что не догадались сделать это первыми. - Но нам еще десерт обещали, насколько мне помнится.

Хэмптон усмехнулся и исчез, а Настя повернулась к Ксюше и сказала:

- Да... Если бы он не сделал тебе предложения раньше, то сделал бы сейчас. Он так на тебя смотрел.

- Да за такие котлетки я бы сам на тебе женился, - умильно посмотрел Ваня на Ксюшу. - И почему всегда самое хорошее быстро разбирают? Хотя, вы же еще не поженились. Может, бросишь этого туранца ради настоящего дракона?

- Вот когда пещеру с сокровищами заведешь, тогда и подумаю, - ответила девушкаа.

- Меркантильные вы какие, женщины. Да он на тебе только ради еды, поди, женится.

- Он на нее и раньше смотрел, - не согласилась Юля, - когда ни о каких котлетках речи не шло.

- У него просто интуиция хорошо развита, - парировал Ваня. - Вот он и предчувствовал.

- Развивай свою и не сманивай чужих невест, - усмехнулась Юля.

- И чью невесту он собирается сманивать? - Хэмптон опять возник неожиданно, что заставило Ксюшу недовольно поморщиться и подумать о том, что надо сказать жениху прекратить это прыганье без предупреждения.

- Вашу, - хихикнула Настя.

И тут Хэмптон так посмотрел на Ваню, что присутствующие невольно испугались. Холодный взгляд совершенно не вязался с обликом недалекого покорителя женских сердец. Он промораживал насквозь и вызывал желание как можно быстрее оказаться подальше отсюда.

- Это шутка была, - попыталась поправить положение Настя.

Но напряженность, повисшая в воздухе, никуда не делась.

- Я, пожалуй, полетел, - неуверенно сказал Ваня.

- А десерт? - спросил маг. В руках его была коробка, на которой было очень красивое изображение торта. Торт под крышкой оказался ничуть не хуже. Украшенный взбитыми сливками и цукатами, он выглядел настолько аппетитно, что Ваня невольно задержался.

- А на вынос можно? - деловито поинтересовался он, наконец догадавшись, как можно совместить торт и немедленный уход из ксюшиной комнаты.

- Я бы тоже у себя чай попила, - неуверенно сказала Настя.

- На вынос можно, - кивнул головой маг. Но голос его был настолько холоден, что Ваня, Юля и Настя переглянулись и дружно решили никогда больше не шутить таким образом.

Комната довольно быстро очистилась от посторонних. Сбежала даже Юля под предлогом того, что ей надо встречать Маурицио. Ксюша укоризненно сказала Хэмптону:

- Ну и зачем вам понадобилось распугивать моих друзей?

- Как это я их распугивал? - удивился тот, снимая морок.

- Да вы так на них посмотрели! - девушка была ужасно недовольна тем, что маг опять при своем лице, что делало процесс ругания с ним менее интересным.

- Не могу же я ни на кого не смотреть, - усмехнулся Хэмптон. - И не виноват я, что ваши друзья каких-то там взглядов пугаются. У нас взглядом убивать пока не научились.

- Ну они-то этого не знают, - невольно улыбнулась Ксюша. - У меня предложение - давайте начнем слушать записи, не дожидаясь Юли со Скарпой. Под чай с тортиком должно неплохо пойти.

- Лорду Скарпе это не понравится, - возразил маг. - Он и так считает, что я могу узнать что-то лишнее, слушая эти разговоры, и предпочел бы делать это без меня. Но он прекрасно понимает, что может не заметить чего-то важного, и лишь поэтому терпит мое присутствие. Так что давайте просто попьем чай.

Они некоторое время в молчании ели торт, который вполне заслуживал уделенного ему внимания, девушка даже подумала, что неплохо было бы узнать, в какой кондитерской его сделали.

- А скажите, инорита Ксения, могу я рассчитывать, как ваш официальный жених, что меня здесь и завтра покормят обедом? Сегодня было, должен признать, очень вкусно.

- А что, мой официальный жених настолько беден, что никуда не может пригласить свою официальную невесту пообедать? - иронично спросила девушка.

- Только по окончании этой истории, - усмехнулся Хэмптон. - Тогда любое место, на ваш выбор. А до тех пор мне не хотелось бы привлекать к себе внимание. Выбранный облик не очень удачен, уже несколько человек говорили о несоответствии вида и поведения.

- А вы у себя, в Туране, видно, высокое положение занимаете, - полувопросительно сказала Ксюша.

- Почему вы так решили?

- Прямой доступ в лорийскую Тайную Канцелярию имеете, - усмехнулась девушка. - Да и по поведению видно, что привыкли повелевать и отказов не терпите. Я права?

- Я действительно занимаю достаточно высокое положение и именно поэтому нахожусь здесь инкогнито, - согласился маг. - А вам это не нравится?

- Не нравится, - подтвердила девушка. - Чем выше уровень игроков, тем больше вероятность, что останешься проигравшим. Не хотелось бы проигрывать собственную жизнь.

- Пока я нахожусь здесь под мороком и чужим именем, вам ничто не угрожает, - не согласился Хэмптон. - Валле даже не подозревает, что кто-то ведет против него игру. За столько лет он уже привык к полной безнаказанности. Вы же слушали вчера запись, ничего настораживающего там не было. А когда дело до ареста дойдет, думаю, этим займется местный Совет магов. О вашем участии могут вообще никогда не узнать. Более того, если вы за меня выйдете, то высокое положение окажется надежной защитой даже в случае, если информация просочится.

- Но ведь речь идет о временном фиктивном браке, - не согласилась девушка. - С его окончанием закончится и защита.

Хэмптон немного помолчал, думая о чем-то своем, а потом решительно сказал:

- Не буду вас обманывать. Развод мне не нужен и в мои планы не входил. После окончания этой истории я собираюсь забрать вас в Туран. Сейчас я сделать этого не могу - это было бы прямым нарушением наших с Марко договоренностей.

- То есть, мой отказ даже не рассматривался? - опешила Ксюша. - Я же сразу сказала, что мне предпочтительнее ограничиться помолвкой. Да и ваше предложение не показывало страстного желания обзавестись семьей. Оно скорее выглядело, как уступка необходимости.

- Я боялся вашего немедленного отказа, - невозмутимо сказал маг.

- А ставить меня перед свершившимся фактом вы не боялись? - возмущенно спросила девушка. - "Извини, дорогая, я передумал разводиться, потому что..." И почему, кстати?

- А потому что вы мне очень нравитесь, инорита Ксения.

И сказано это было так, что девушка сразу поняла, никакие шутки здесь неуместны. Маг действительно боялся ее отказа, и слова признания, даже такие несколько неполноценные, дались ему с большим трудом. Ожидая ответа, он смотрел настороженно, взгляд исподлобья был напряжен и жаден. И Ксюша растерялась. К такому повороту она была совсем не готова. Но отвечать что-то было надо, и так пауза уже становилась невыносимо длинной.

- Вы мне тоже нравитесь, - наконец смущенно сказала девушка. - Но мне кажется, я совсем не готова к тому, чтобы выйти замуж. Да еще так... безвозвратно. Кроме того, ваше высокое положение для меня скорее минус, чем плюс.