- Да, транспортным средством я еще не был и должен признать, что это совсем не прикольно, - сказал он больше себе, чем Орнелле.

       А та его и не слушала, все ее внимание было приковано к происходящему у орков. Но чем дольше она смотрела, тем более мрачным становилось ее лицо. Детей вокруг орочьих переносных домов было много, вот только все они относились к мужскому полу.

       - Ванни, а почему это здесь девочек снаружи нет? - подозрительно спросила она. - Ты меня к неправильным каким-то оркам привез.

       - Видишь фигурки в мешках? Вот это орочьи женщины и девочки, - пояснил Ваня. - У орков женщины именно так и одеваются.

       - Мама меня обманула, - горько сказала девочка.

       - Вовсе нет, - попытался восстановить родительский авторитет парень, - просто она не уточнила, что у орков так ведут себя только мальчики. Ну что, хочешь быть похожа на орка-мальчика?

       Орнелла всхлипнула и покачала головой. Это было самое большое разочарование в ее жизни. И сравниться с ним мог только тот случай, когда ей не хватило второй порции именинного торта у подруги. Ваня уже собирался предложить отправиться в обратный путь, как вдруг в их сторону направился орк, весь увешанный разнообразными висюльками. Парень напрягся - хоть ни видеть, ни слышать их никто не должен был, но наткнуться вполне могли. Но орк остановился, не доходя до них несколько шагов, поклонился и сказал:

       - О великий дракон, духи сказали мне, что ты почтил нас своим присутствием. Прими от нас скромный подарок и не держи зла, - в вытянутой руке шамана лежал серебряный браслет.

       Ваня помедлил, но снял с себя полог невидимости и подошел к орку. Невежливо было отказываться от подарка, орки - люди такие, еще возьмут и обидятся, и будут потом отстреливать всех пролетающих мимо драконов. Ардарион за такое точно спасибо не скажет.

       - Благодарю тебя, о Великий Шаман, - какой он там шаман, парень не знал, но был уверен, что немного лести совсем не повредит. - Боюсь, я не очень опытен в переговорных делах и могу сделать что-то неправильно, так что не суди меня строго, если что не так.

       - Видеть дракона - уже большая честь, - возразил ему орк, все также протягивая свой дар. - Вы редко к нам приходите. Но между нами нет вражды.

       - Нет, - подтвердил Ваня, помедлил и все же взял браслет, выполненный в виде крылатого ящера, каждая чешуйка на котором была сделана с потрясающей точностью.

       Шаман просиял, отошел назад и уважительно поклонился. Парень поклонился ему в ответ и отступил к Нелле, которая так и оставалась невидимой и неслышимой для орка. Задерживаться здесь дальше Ваня не решился, перекинулся, подпихнул задумавшуюся о чем-то девочку, торопливо взмыл в небо и направил свой путь к городу. Орнелла не возражала - жизнь у орков теперь не казалась ей столь привлекательной. Девочка тихо и печально сидела недолго, вскоре она опять начала вертеться и ойкать, восхищаясь тем, что видит внизу. Ваня ворчал на то, что она ему уже всю шею стерла и махал крыльями все старательнее, стремясь как можно скорее доставить свою ношу.

       - Почему ты можешь летать, а я нет? - обиженно спросила наездница. - Это несправедливо. Давай ты меня тоже научишь? И я тебе шею натирать не буду...

       - Люди так не летают, - пропыхтел Ваня. - В лучшем случае левитируют, только невысоко и недолго. И даже этому нужно учиться долго - за пять минут я тебя не выучу. Да и не уверен я, что твоего дара на это хватит.

       - А давай тогда еще куда-нибудь слетаем?

       - Нет уж, там твои родители, поди, с ума сходят.

       Во избежание неприятных ситуаций парень твердо решил донести свою ношу до ее дома и сдать на руки родителям. Только вот незадача - девочка уверяла его, что живет на территории военного гарнизона.

       - Мой папа - там самый главный, - пояснила она. - И ему все подчиняются. И даже маги. Они так здорово молниями пуляют, когда папа им приказывает.

       - Как бы эти ваши маги по мне пулять сразу не начали, - проворчал Ваня, - не дожидаясь приказа твоего папы. И боюсь, это будет совсем не здорово.

       - Ты же дракон, - убежденно сказало Нелла. - У тебя же чешуя магию отражает. А можно я себе одну чешуйку на память возьму?

       - Нет, - твердо ответил парень. Частями своего тела разбрасываться он не собирался. И вообще, нормальные перевозчика плату за проезд берут, а не расплачиваются с пассажирками.

       - Ну пожалуйста, - раздались всхлипы. - Должно же у меня что-то остаться на память.

       - Я тебе браслет орочий отдам, - успокоил ее парень, которому эта побрякушка совсем не нужна была.

       - Правда? - от счастья девочка так подпрыгнула, что дракончик еле успел подставить под нее свою многострадальную шею.

       - Нелька! - рявкнул он. - Не будешь сидеть тихо - свалишься. Тогда браслет тебе только на могилку положить смогу. Но отдам точно - драконы слова не нарушают.

       Но девочка была и сама напугана, она обняла обеими руками драконью шею и затихла. Иван было обрадовался, но через какое-то время послышалось мерное посапывание, прямо указавшее на то, что пассажирка спит. Радовало только то, что и во сне она держалась очень крепко, так что ловить свою ношу дракону больше не пришлось.

       Но вздохнуть с облегчение Ваня смог только тогда, когда вручил Орнеллу родителям, Зареванная мамаша сразу прижала утерянное чадо к объемистой груди и обратилась с таким потоком благодарностей к вернувшему, что парню даже стыдно стало. Впервые ему в голову пришла мысль, что перед столь познавательной экскурсией по экзотическим местам нужно было поставить о ней в известность родителей девочки. Но вот сама виновница переполоха не испытывала ни малейших угрызений совести, она без умолку трещала, рассказывая о таком богатом на событии дне.

       - А еще он подарил мне браслет, - она гордо помахала ручкой, к которой украшение было дополнительно привязано еще и носовым платком. - Так что теперь я - его невеста.

       - Что?! С чего это ты вдруг стала моей невестой? - опешил Иван.

       - Так браслет же только жених дарить может, - расхохотался потенциальный тесть. - А Нелла его приняла, значит, согласилась стать вашей невестой.

       Об этой традиции парень совсем забыл, так как не считал ее для себя важной, и теперь только удивлялся, почему никто из его подружек, во главе с Бьянкой, не догадался выпросить у него в подарок браслет

       - Так, Нель, меняемся. Та мне браслет назад, я тебе - чешуйку? - обременять себя жениховскими обязанностями парень совсем не горел, до такой степени, что согласен был и отковырять что-нибудь, не являющееся жизненно необходимым.

       - Когда я стану твоей женой, я их и так наколупаю, - заявила девочка и спрятала руку за спину. Так, на всякий случай.

       - Ты не можешь стать моей женой - ты же маленькая.

       - Драконы долго живут, а я вырасту.

       - Неля, я неправильный дракон. Ты сама говорила - мелкий, как кочка.

       - Ничего, ты тоже вырастешь. И ты такой красивый, - она мечтательно вздохнула.

       - Когда это еще будет. А сейчас я маленький, бедный и несчастный драконыш. У меня даже сокровищ нет. И пещеры.

       - Пещеру я не хочу. А сокровище у тебя уже есть.

       - Это ты про что? - подозрительно спросил Ваня.

       - Ну так я же, - удивилась такой непонятливости девочка. - Вон папа всегда говорит, что я - его сокровище. Вот. А буду твоим.

       Ваня хотел было воззвать к благоразумию родителей, но наткнулся на оценивающий взгляд полковника и леди Вальсекки и понял, что если сокровище падает тебе прямо в руки, оказаться от него будет не так уж и просто.