Найтель слушала его, приоткрыв от удивления рот. Как-то не укладывалось это в картину ее привычного мира. Когда она, чтобы подтолкнуть избранника к более активным действиям, сказала, что выбирает его соперника, то совершенно не рассчитывала на подобный результат. Да этот недотепистый принц за все время своего ухаживания ни разу не попытался ее поцеловать, и на руках носить даже не думал, а тут, едва увидел эту человечку и, не задумываясь о том, как к этому отнесется семья, сразу сделал предложение? Как это отвратительно, жениться на представительнице иной расы! Как он мог? И это после всех признаний в любви и од в ее, Найтель, честь! Теперь еще и решил уйти вслед за своей избранницей - проявить высшую степень доказательства любви. Эльфийка почувствовала бешеную ревность к ушедшей сопернице и злость. Ну нет, решила она, умерла, так умерла, и нечего в посмертии рассчитывать на моего Дерматиниеля. Сынок друида был полностью выброшен из головы за пресность и предсказуемость, и эльфийка сказала голосом, нежно звенящим как весенний ручеек:
- Я думаю, их величества оценят вашу заботу о сыне. Вам следует как можно скорее поставить их в известность о трагическом происшествии. А о Дерматиниеле я позабочусь сама.
Посол с сомнением посмотрел на внезапно возникшую сиделку, но решил, что хуже быть все равно уже не может, и с легким сердцем передоверил ей подопечного. Найтель решительно взяла любимого за руку и повлекла его в сторону собственной спальни, посчитав, что новая невеста, которой она несомненно станет после совместной ночи, полностью выбьет из головы это нелепое увлечение человечкой.
Так что утром, еще несколько одурманенный посольским порошком, эльфийский принц был поставлен перед фактом грядущей свадьбы. Возражать было особенно трудно, так как претендентка на руку находилась с ним в столь тесном контакте, как будто стремилась стать единым целым с предметом своих желаний, но принц, как эльф чести, все же попытался. Смутные воспоминания о той чуши, что нес вчера посол, все же нашли место в его голове.
- У меня уже есть невеста, - вяло запротестовал Дерматиниель, пытаясь понять, что же заставило Найтель так резко изменить свое мнение. Неужели ревность?
- Она умерла, - тоном не допускающим возражений, сказала эльфийка. - И чтобы ты даже думать не смел о том, чтобы отправиться вслед за ней. Недостойно так страдать из-за низших особей. У тебя есть теперь обязательство передо мной, и не позже полудня мы должны в храме оформить наши отношения.
И запечатлела контрольный поцелуй на челе своего жениха. От накатившего восторга у Дерматиниеля перехватило дыхание, и из головы напрочь вылетели всякие воспоминания о жалком недоразумении в крысиной шкурке. Единственная разумная мысль, которая осталась, была о том, что новая невеста ни в коем случае не должна узнать правду о старой.
А бедная одинокая Кристина строила планы по спасении собственной чешуистой шкурки. Ей казалось неразумным стирать собственные лапки при наличии такого замечательного транспортного средства в лице мага, так кстати попавшего в руки вампира. Маг, причем тот самый, что в свое время вручил ей кольцо-телепорт, сидел на цепи в подземелье, так как вампир стремился растянуть свое приобретение на как можно длительный период и дегустировал Адриано изредка и с таким счастливым выражением физиономии, что Кристина просто изнывала от желания вцепиться в его наглые глаза. Ибо нефиг портить чужое имущество. Огорчало, что ключик от цепи хозяин замка носил исключительно при себе. Еще больше огорчало, что о необходимости кормить пленника вампир вспоминал крайне редко, и бедной крыске пришлось взять эту обязанность на себя, иначе бренное существование Адриано быстро подошло бы к логическому концу. Сначала маг брезговал есть притащенную Кристиной пищу - все же она была отгрызена от общего куска, обслюнявлена, да еще и проволочена по полу, но через день лопал уже за милую душу. Девушка наблюдала за этим даже с некоторым умилением - оказывается, это так приятно кормить мужчину, который при этом искренне тобой восхищается и благодарит. У них даже вошло в привычку то, что Адриано после еды долго гладил свою кормилицу по голове, почесывал за ушками и говорил, какая она красавица и умница. Кристина млела, но голову не теряла. Мало ли что говорят мужчины, если уверены, что за это им будут приносить еду.
Тем не менее было видно, что маг медленно начинал слабеть, что несказанно беспокоило девушку. Ведь если он будет не в состоянии даже держаться на ногах, то ее унести точно не сможет. А ведь она даже не знает, в какую сторону нужно направляться, чтобы найти этого медлительного эльфийского жениха и высказать ему все, что она думает. Или хотя бы цапнуть. И тут Кристине пришло в голову, что не может же быть такого, чтобы у вампира подобный ключ был в единственном экземпляре. Ведь если случайно потеряется, как тогда чистить подземелье от разлагающегося тела? А уж вонь от тухлого мяса способна пронять даже такого типа, с явно заниженным обонянием. И Кристина на полусогнутых лапках, стараясь не привлекать постороннего внимания, отправилась обследовать имеющиеся шкафы. Как это до сих пор она не додумалась провести в них инвентаризацию? Радовало только то, что их было немного, но местные крысы так и не удосужились сделать в них проходы, поэтому бедной девочке пришлось прогрызать все самостоятельно, соединяя ящики затейливыми проходами друг с другом. Ящики были настолько хороши, что в голову нашей героини невольно закрадывались мысли о тои, какой прекрасный многоэтажный особняк из них получается. Ведь, судя по всему, вампир уже довольно давно не интересовался содержимым своих шкафов. Бумаги рассыпались от старости, тряпки истлели, зато драгоценности совсем не пострадали. Кристина только досадливо вздохнула. При ее нынешних размерах впору ей приходились только кольца, и то, если их использовать в качестве диадем. И зачем вампиру столько украшений? Ни одной вампирессы за все время пребывания девушка так и не увидела, да что там вампирессы, бедного хозяина замка не навещал вообще никто. Неизвестно, что было этому причиной - врожденная нелюдимость Бладрина или особенности замка, так резко бьющие по обонянию, но факт оставался фактом. Одиночество несчастного вампира буквально бросалось в глаза. Хотя, не могла не признать Кристина, с таким характером друзей заводить не так-то просто, а общие интересы в данном случае могут спровоцировать настоящую бойню из-за добычи.
В таких грустных размышлениях Кристина вгрызалась все выше и выше. А ее усатый ухажер, герой снов местных молоденьких, да и не только, крыс, проявляя явный интерес к открытому ныне пространству, тем не менее помогать совсем не стремился. Да и прекрасная блистающая крыса волновала его намного больше потенциального многоэтажного особняка, на который к тому же вполне могут неожиданно предъявить права. Кристина и возмущенно на него пищала и даже пару раз куснула, но он все так же продолжал крутиться рядом, отвлекая ее от поисков и не пытаясь проделать ни один, даже маленький проход. Ящики казались нескончаемыми, и девушка начала сомневаться в успехе своей затеи, когда вдруг наткнулась на искомое. Радовало, что связка ключей была не на железном кольце, а на тонком шнурке, уже успевшем истлеть. Кристина радостно схватила ключик и торопливо побежала спасать мага, а то, если помрет, кто знает, когда сюда попадет кто-то еще, а заканчивать свою жизнь в крысиной шкурке совсем не входило в ее планы. Все же жених-эльф обязывал хотя бы попытаться спастись. Взобравшись на плечо магу, она гордо продемонстрировала добычу.
- Ах ты, моя умница, - восхитился маг. - Чтобы я без тебя делал?
Кристина пренебрежительно пискнула, что означало "Как что? Помер бы уже давно!" и попрыгала на плече, показывая, что надо торопиться. Да, вампир ушел на прогулку, но не продлиться же это вечно. "Давай, шевелись, дебилоид," - говорила она всем своим видом настолько выразительно, что Адриано наконец ее понял. С трудом провернув ключ в замке кандалов, он вернул себе утраченную свободу и крадучись двинулся к выходу. Кристина гордо восседала у него на плече. Но не успели они добраться до выхода, как на пути возник презрительно улыбающийся вампир. Привычным движением он отправил заклинание обездвиживания жертвы и никак не рассчитывал, что с воинственным писком Кристина грудью бросится под магию, помня о прошлой неудачной попытке ее убить. Так что через миг обездвиженный вампир валялся бревном на полу, по его шее взад-вперед бегала чешуйчатая крыса, истошно вопя на своем крысином языке: "Че тупишь, дебилоид? Режь ему скорее шею!" Изумленный Адриано ее прекрасно понял, но, увы, никакого, даже самого маленького и тупого, ножика у него не было. Маг с тоской подумал, что даже маленькая осиновая щепочка, вогнанная прямо в вампирское сердце, сделала бы его героем и хозяином целого замка, но вслух сказал:
