- Где надписи? - деловито поинтересовался Ваня, вошел внутрь и двинулся к указанной стене. - Ничего тут нет, ты путаешь.

       Ответом ему был звук опускаемой решетки.

       - Эй, Бьянка, ты сдурела? - завопил парень. - Я же эту твою решетку расплавлю только так.

       - Эту - нет, - звонкий голос девушки разлетелся по всему помещению, породив эхо. - На ней чары против драконов. Так что ничего у тебя не выйдет.

       - Бьянка, дорогая, - ласково сказал парень, решив попробовать зайти с другой стороны, - а ты вообще соображаешь, что ты делаешь? Как я смогу найти ваш клад, если буду сидеть здесь.

       - Клад ты будешь искать только в качестве моего мужа, - заявила магичка.

       - Тогда ваше семейство останется без сокровищ, - заметил Ваня.

       - Ничего, посидишь здесь пару дней, изменишь свое решение, - резко сказала Бьянка. - Особенно, если эти дни без еды будут.

       - Дорогая, без еды я не выживу здесь и пары часов, - мрачно сказал парень. - И вообще, зачем тебе нужен в мужья человек, который не хочет на тебе жениться?

       - Я хочу, чтобы мои дети были драконами, - неожиданно сказала магичка.

       - Бьянка, мне Ардарион сказал, что ребенок человека и дракона будет драконом только в том случае, если он был порожден с любовью Я же тебя не люблю, а значит, если у нас и появятся дети, то они будут людьми.

       Иван даже взгрустнул немного, вспомнив тот день, когда он спросил, как ему можно найти своего отца, а наставник объяснил, как появляется потомство у драконов, и сказал, что того, скорее всего, нет в живых, иначе он давно бы уже вернулся к любимой женщине и сыну.

       - У тебя будет время меня полюбить, - уже не так уверенно сказала девушка. - И вообще, я тебя хочу, значит, я тебя получу.

       Она развернулась и ушла. Парень некоторое время слушал удаляющийся стук каблучков, пока и этот единственный звук не затих, а когда убедился, что это не розыгрыш, и никто не собирается возвращаться, плюнул вслед ушедшей подруге, теперь уже явно бывшей, и зло сказал:

       - Вот дура. Надо же. И уверена, что меня в ловушку заманила. "Решетка, зачарованная от драконов", - передразнил он бывшую подругу. - А то, что стены здесь от драконов не зачарованы, она и думать не стала. Да на такой идиотке даже жениться было бы стыдно.

       Поначалу он хотел было проделать дыру рядом с решеткой - там стена была намного тоньше, но потом подумал, что встречаться вновь с этой лицемерной семейкой ему не хочется. И вскоре на свободу его вывел аккуратный круглый ход, прожженый особым пламенем как раз для такого размера, чтобы можно было свободно пройти в драконьей ипостаси. И вот, маленький, но гордый дракон уже летит в сторону степи с мыслью, чем бы подкрепиться, а то слишком много сил ушло на игру в графа Монте-Кристо.

       - Такими темпами вообще не вырастешь, - ворчал Ваня, - если все силы будут уходить на то, чтобы дырки в стенах ковырять. Вон как живот втянулся, скоро прилипнет к позвоночнику.

       Но найденное поселение сусликов, большая часть которых неосторожно вылезла наружу, помогло привести драконью фигуру в надлежащий вид, а состояние его души - в норму. Он сыто рыкнул, оглядев осиротевшие норки, немного смутился, но решительно отправился в обратный путь. Ночевать, конечно, можно было и в степи, но куда удобней и безопасней на мягкой перине постоялого двора. Все же сон у него слишком крепкий, а чешуйки слишком мягкие, чтобы как следует противостоять орочьим ударам меча или копья.

       Он летел и не особо вглядывался в картину под собой, да довольно однообразный вид этому и не способствовал, тем неожиданней было на подлете к городу обнаружить маленькую девочку лет пяти, рядом с которой не было никого из взрослых. Бросать одинокого ребенка в степи было недопустимо, поэтому Ваня быстро спустился, принял человеческий облик и решительно направился к потеряшке.

       - Привет, что ты тут делаешь? - спросил он. - Тебя, наверно, к маме проводить нужно?

       - К маме? Вот еще, - хмуро ответила девчушка. - Я орков ищу.

       - Орков? - удивился Ваня. - Зачем они тебе?

       - Мама говорит, что так себя вести, как мне хочется, могут только орчата, - пояснила она. - Вот я и решила туда пойти, чтобы делать то, что мне хочется.

       - Далеко идти придется, - парень припомнил, что видел по дороге орочье стойбище, но маленькой бунтарке идти до него пару дней, не меньше. И то, если с дороги не собьется.

       - Ничего, дойду потихоньку, - бодро сказала она. - У меня и еда с собой есть.

       Девочка достала из кармашка порядком замусоленную печенюшку и гордо продемонстрировала пораженному ее предусмотрительностью собеседнику.

       - Тогда, да, дойдешь, - поперхнулся Ваня. - Зовут-то тебя как, воительница?

       - Мама говорит, что нельзя с посторонними людьми разговаривать, - подозрительно прищурилась девчушка.

       - Так это с людьми, а я дракон. Да и ты к оркам собралась, а у них и правила другие.

       Она задумалась, потом гордо сказала:

       - Мужчины должны представляться первыми.

       - Иван Шорников к вашим услугам, сударыня.

       - Орнелла Вальсекки, - церемонный реверанс получился у нее как нельзя лучше. Мама бы точно гордилась.

       Парень некоторое время задумчиво на нее глядел. Девочка чем-то напомнила ему младшую сестренку, при мысли о которой защемило в груди. Ведь, скорее всего, он ее уже никогда не увидит - Ардарион утверждал, что чтобы научиться ходить между мирами, потребуется лет сто, не меньше. Но сестренка была далеко, а эта самоуверенная путешественница стояла напротив. Можно, конечно, отвести ее к родителям прямо сейчас, но нет никакой гарантии, что она опять не сбежит и не отправится на поиски лиц, соответствующих ее представлению о подходящем поведении. А в другой раз дракон ей может и не встретиться, а вот орк - запросто.

       - У меня к тебе такое предложение, Неля. Я отвожу тебе к орочьему стойбищу, чтобы ты могла посмотреть и подумать, точно ли тебе туда надо, - решил наконец Ваня.

       Превращение его в крылатого зверя вызвало нешуточный восторг у орочьей поклонницы, она даже попыталась накормить транспортное средство имеющейся провизией - а то вдруг сил долететь не хватит. Дракон возмущенно фыркнул и потребовал ускорить посадку.

       Спокойно сидеть Орнелла ни в какую не желала. Она все время ерзала, подпрыгивала, наклонялась в стороны, чтобы рассмотреть степь получше, так что Ваня уже сто раз пожалел об опрометчивом предложении и начал уже всерьез опасаться, что не доставит он свой груз в полной сохранности. Он придерживал девочку магией, но драконьих сил у него было не так уж и много, а ведь ему приходилось еще и махать крыльями.

       - Ну, Нелька, ты и разъелась, - проворчал он. - Худеть пора, а то толстая такая - дракон еле поднять может.

       - Это не я толстая, а ты хилый, - заявила наездница. - Я таких мелких драконов еще не видела.

       - Можно подумать, что ты много драконов видела, - обиделся Ваня.

       - Ты первый. Но в книжках написано, - важно сказала Орнелла, - что драконы огромны, как гора. А ты даже на холмик не тянешь. Так, кочка какая-то.

       - И много ты таких кочек видела, что летать могут? - уязвленно засопел маленький, но гордый дракон. - Да еще тебя на спине тащить?

       - Ты первый, - разбила его гордость вдребезги девочка.

       - Нет в вас, людях, никакого уважения. Одна за решеткой запереть пытается, другая кочкой обзывает, - недовольно пробормотал Ваня.

       Хорошо только, что, увлекшись беседой, девочка сидела совершенно спокойно, что резко увеличивало скорость полета, так что вскоре они уже были у орочьего стойбища. Полог невидимости на себя и свою ношу Иван набросил еще на подлете и теперь резко пикировал вниз, стремясь дать отдых усталым крыльям. Оказавшись на земле, он сразу принял человеческое обличье.