— Вы уже слышали? Умер Фингер XXI!

— Не может быть! С его деньгами и здоровьем в самый раз было бы жить вечно!

— Вот представьте себе!

— А почему же он не сделал резервную копию личности? Тогда бы он легко мог перенестись в другое, молодое, здоровое тело. Ему это как раз по средствам, не то что нам с вами.

— Он был слишком подозрителен и, очевидно, боялся, что копия может начать самостоятельную жизнь. Поэтому так глупо умер.

— И что? Кто объявлен наследником?

— Вот в этом вся и штука! У Фингера XXI нет наследников!

— Да, да, и нет у него таких друзей, которым он мог бы отписать все свои рудники, акции…

— Все это мелочь! У него в частном владении три очень перспективные планеты. Одну из них он как раз собирался сдавать в аренду, но не успел.

— А от чего он умер?

— От чего? — Говорящий опасливо оглянулся. — Только вам, как старому другу?

Второй тоже повел глазами по сторонам.

— Ну же! Говорите!

— Его убили! Только — тс-с!

— При такой охране — и убили? Бред какой-то! Да к нему и насекомое ближе чем на километр не сможет приблизиться!

— Все дело в том, что его застрелил нотариус, который заверял завещание.

— Ему-то это зачем?

— Что-то там написано такое, что даже закаленный в таких делах человек не смог сдержаться.

— Вот как? И что же с ним стало? Его убили?

— Вот это точно не известно. Одни говорят, что он сумел сбежать, другие — что система охраны просто испарила его и не осталось никаких следов.

— Ну хорошо. Ладно. А нас-то это каким боком касается? Или ты можешь доказать, что ты внебрачный отпрыск Фингера?

— Сегодня будет оглашено завещание.

— И ты хочешь сказать, что можешь претендовать на что-то?

— А почему бы и нет?

Разговоры и слухи, подобные вышеприведенному, циркулировали едва ли не во всех уголках освоенного пространства, где собиралось больше одного человека. Население многих планет и станций просто лихорадило. И было от чего.

Фингер — официально именуемый Двадцать Первым — был последышем мощной династии миллиардеров, сумевших прибрать к рукам огромные богатства. За последнее время капиталы семьи, возглавляемой Фингером XXI, росли в геометрической прогрессии, и даже Землю беспокоило это обстоятельство — слишком большой политический вес приобретал этот крупный, туповатый на вид, далеко не старый еще человек.

Как известно, не многие государственные системы способны выживать, не делая внешних долгов. Иной раз одно государство попадает в долговую зависимость только потому, что ему самому не вернули кредиты. Именно в этом мутном потоке и ловили рыбку все Фингеры на протяжении нескольких столетий. Во втором и третьем круге пространства Фингеру были должны хоть понемногу, но едва ли не все. Вот поэтому не одно и не два высокопоставленных лица вздохнули с облегчением, когда узнали о безвременной кончине своего кредитора. Ведь многие сделки совершались на основе устной договоренности и никак не фиксировались.

В зависимости от того, кому в руки попадет это астрономическое состояние, примерную стоимость которого никто даже не брался определить, многие планеты и частные лица станут проводить свою политику.

И если существует что-то после смерти, то покойный миллиардер мог бы с огорчением констатировать, что его смерть ни у кого не вызвала скорби. Он слишком много жил для себя и слишком мало делал для других. Пожалуй, совершенно некому было помянуть его добрым словом.

На оглашение завещания собралось, наверное, столько же народу, сколько на презентацию новой, не освоенной планеты. В обоих случаях расторопность означала хорошие барыши. А тот, кто хоть раз был удачлив в бизнесе, далеко не всегда может остановиться. Воистину, этим миром правит азарт!

Первоначально предполагалось провести это мероприятие в центральном концертном зале на десять тысяч мест. Здесь была великолепная акустика, и каждый зритель мог хорошо видеть все, что творится на сцене. Однако число желающих превысило все разумные пределы, и от зала пришлось отказаться в силу объективной причины — он оказался слишком мал.

После недолгих поисков был арендован стадион на Руданде, признанный самым большим во всем освоенном пространстве. Здесь, хоть и не очень комфортабельно, могло разместиться более пятисот тысяч человек.

Первые деньги потекли сразу же. Такой форум не мог существовать без гостиниц, ресторанов и прочих услуг сферы обслуживания. Билеты же на церемонию стоили так дорого, что были по карману только толстосумам. Но ни одного входного билета в кассах не осталось, как не осталось ни одного свободного места на огромном стадионе. Люди сидели на лестницах, стояли в проходах, облепили конструкции ограждений и освещения. Лишь в самом центре поля остался маленький круг, отделенный от толпы силовым полем, роботами, охранниками и полицейскими. Следующую цепь представляли собой телерепортеры с роящимися вокруг них камерами и микрофонами. Их также охраняли, дабы пресса не была сметена неистовой толпой.

Наверное, никогда во Вселенной не было такого сборища людей, готовых потратить время и деньги ради того, чтобы в течение получаса послушать чтение юридического документа.

Общество собралось самое пестрое. Здесь можно было встретить и дипломатов, и финансовых тузов, и отъявленных бандитов. Все заинтересованные лица и организации выслали своих представителей.

Прилетели со своих планет посланцы иных цивилизаций. Сверкали гермошлемами шеатяне, которые хоть и были, по сути дела, людьми, но не могли переносить запахи, источаемые братьями по разуму. Блестели большими глазами диийцы — такие же представители андроидной расы, но ведущие свою родословную от пресмыкающихся. Лиловокожие ньзиньжи, вечно чуть пьяненькие от повышенного содержания кислорода в непривычной для них атмосфере, вызывали постоянное беспокойство местной полиции. Да и мало ли кто еще приехал на Руданду, чтобы своими ушами или перепонками услышать чтение завещания великого богача и скряги! Тем же, кто не смог по тем или иным причинам оказаться на стадионе, оставалось сидеть у экранов телевизоров и, затаив дыхание, ждать. Но телевизионный сигнал имеет ограниченную скорость. Он не может распространяться быстрее света. Поэтому даже самые близкие планеты могли увидеть передачу со стадиона на Руданде в лучшем случае через месяц. А за это время корабли, следующие по субпространственным маршрутам, уже дважды могли слетать на Руданду и обратно.

Солнце встало в зенит. По огороженному защитным полем проходу к трибуне, стоящей в центре стадиона, двинулся маленький человечек. Его голова, сверкающая обширной плешью, почти не возвышалась над сидящими в первых рядах. И тем не менее все, кто был на стадионе, затаили дыхание. Можно было подумать, что трибуны в один миг опустели. И словно для контраста, в тишине прорезалось стрекотание парящих в воздухе телекамер, роем следующих за маленьким человечком.

Это был глава адвокатской конторы, академик юридических наук и главный консультант Фингера XXI. Чувствуя важность момента, он не спеша проследовал до трибуны, поднялся на нее и величественно посмотрел вокруг. Под его строгим взглядом замерли даже снующие телекамеры. Старческое лицо, хранящее печать значительности и следы нескольких омоложений, повернулось туда-сюда и наконец склонилось к явившемуся неизвестно откуда объемистому пакету.

Некоторое время он читал некое руководство, по всей видимости, написанное там, а потом поднял голову и кого-то поискал взглядом.

— Членов контрольной комиссии попрошу на трибуну.

В защитном поле открылся проход, сквозь который прошли три человека. С первого же взгляда можно было понять, что люди эти хорошо знают, как себя вести в подобной ситуации. Все трое были одинаково солидны, хоть и с первого же взгляда было видно, что все они представители разных цивилизаций.