Под рубчатым колесом засветилась сверкающая, словно только что отполированная, лысина Льва. Тедди было потянулся, чтобы похлопать по ней, но сержант перехватил его руку.

— Сдурел, что ли? — одними губами сказал он.

— Хотел прикинуть, пойдет ли на ботинки, — ухмыльнулся пилот. — Смотри, ничего не липнет.

Лев понял, что речь идет о нем, но не подал виду, зная, что месть его не за горами.

— Мальчишка не хочет вылезать, — сказал он.

— Как это — не хочет? — удивился Тедди, заглядывая под машину.

В темноте невозможно было ничего различить. Только сопение выдавало присутствие там человека., — Эй, малыш, иди сюда.

— «Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться?» — припомнил классика американской новеллистики Вилли.

— Каких леденцов? — глухо донеслось из-под машины.

— Вылезай, я расскажу тебе такую историю! — пообещал сержант.

— Они больше не будут нас убивать?

— Видишь, не убивают.

Бахам зашевелился и высунулся наружу. Выражение его лица трудно было разобрать в свете звезд, но видно было, что все оно в еще не просохших слезах.

— Вот видишь…

— Есть! — донеслось из кабины вездехода.

— Что? — спросил Лев, поднимаясь на ноги. Оба десантника тотчас куда-то исчезли. Только чуть правее щелкнул взводимый курок.

— Я влез в их систему! — сказал Пол, и его лицо, освещенное отблеском монитора, сразу стало симпатичным, как у девушки.

— Вы влезли в их систему обороны? — донесся еще один голос из кустов. — Как вам это удалось?

— Эй! Кто там? Замерзни! — Было слышно, как Вилли перекатился по хрустнувшей лозе.

— Это я, не стреляйте.

— Что за «я»? — спросил сзади Тедди.

— Уберите, пожалуйста, оружие от моей спины. Мне это не нравится, — попросил вновь прибывший. — Меня зовут Уоппи Флопп.

Тедди, не опуская оружия, провел рукой по голове стоящего перед ним существа и не нашел ничего похожего на волосы, уши и все остальное.

— Я же попросил вас! — отстраняясь, взвизгнул тот.

— Пол, включи свет, — сказал Вилли, неслышно вспрыгивая на крыло машины.

Тускло загорелись подфарники, потом вспыхнули фары и тотчас погасли. Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть пришельца.

— Черт возьми! — ахнул Тедди.

Перед ними стоял малиновый шар около метра в поперечнике на двух тонких ножках, оканчивающихся овальными лепешками. Шесть разноцветных, словно лампочки елочной гирлянды, глаз были в беспорядке разбросаны на передней части шара, а приятно улыбающийся рот располагался как раз посередине.

— Кошмар! — отшатнулся Лев.

— А мы с тобой такую фигню уже видели, — заметил Вилли, спрыгивая на землю. — Помнишь, тогда?..

— С этой встречи и начались все наши неприятности, — в тон ему ответил Тедди.

— Попрошу без намеков. Я с вами не был знаком до прибытия на эту планету.

— Так это же настоящий есп! — запоздало воскликнул со своего места Пол.

— Откуда ты взялся? — спросил Тедди и тут же понял, что вопрос был лишним.

— Я же сказал, что я Уоппи Флопп, прилетел сюда вместе с вами, — терпеливо повторил шар.

— По-моему, вы слегка поправились после нашей последней встречи, — заметил Вилли. — Я бы посоветовал вам воздержаться от ужина — на ночь есть вредно.

— Ваши советы излишни. Я могу принимать любую форму. Я — существо второго порядка, но вам этого не понять.

— Видали мы и пятый порядок, — буркнул Тедди.

— Что вы здесь делаете? — спросил оправившийся от первого шока Лев.

— Я независимый журналист, и здесь я потому, что ваше путешествие может стать темой для цикла очерков, а может быть, и целой книги.

— Ну конечно! Как только запахнет где-нибудь жареным, вы тут как тут! — Начальнику полиции совсем не хотелось, чтобы о его присутствии здесь узнали во всем освоенном пространстве.

— Где вы были все это время?

— Купаться ходил, — ответил за журналиста Тедди. — Даже трусы здесь оставил.

— Вы заметили, что ваши шутки никого не веселят? — огрызнулся Флопп.

— Я жду ответа, — напомнил Лев. Он сразу почувствовал неприязнь к журналисту и мысленно уже поставил на нем жирный крест.

— Видите ли, я умею прогнозировать события и поэтому постарался спастись…

— Смылся, короче, — прокомментировал Тедди. — Удирал так, что даже штаны за ним не успели

— Но ведь и вы прятались от врага, — резонно заметил Флопп. — Это разумно, особенно когда противник сильнее.

— Но ведь он вернулся! — вступился за шар Бахам. — А мог бы и совсем убежать.

— По-моему, вы не о том говорите, — с легкой обидой в голосе заметил из кабины вездехода Пол.

— А о чем же мы должны говорить? — удивился такой дерзости Лев. Он уже мысленно подготовил систему каверзных вопросов, чтобы выведать у журналиста, что он уже знает и каким образом намерен передавать информацию. Последнюю следовало перехватить раньше, чем она станет достоянием общественности.

— О том, что мы можем двигаться дальше, к замку.

— Зачем же нам двигаться к нему, когда лучше двигаться от него и как можно быстрее? — сказал Бахам.

— Кстати, — заметил Флопп. — Из тех, кто принял такое решение раньше вас, уже никого нет в живых.

Штальнагель сумел незаметно уйти краем леса к плантации. Он намеревался выйти в тыл наемникам и ликвидировать весь отряд. К тому же это было для него делом чести, он должен был убить графа Мастубани, которому так ловко удалось выскользнуть из его рук.

Однако Новист интуитивно сумел предугадать ход противника и, продолжая держать кусты под прицелом, знаками приказал своим людям отходить к дороге. Некоторое время они ползли, задыхаясь от золы и постепенно сливаясь с обгорелым полем. Пришедшая наконец ночь скрыла позор наемников, и они, вздохнув свободнее, едва соображая, что делают, поднялись на ноги и двинулись назад к замку.

Грохот врезающихся в землю метеоритов застал их врасплох — сквозь кроны деревьев не было видно устроенного пиратами светопреставления.

— Какого черта! — вскричал Новист, приседая от ужаса.

Земля под ногами ожила. Казалось, что вся ее кора пошла ходуном, словно шкура животного в месте укуса слепня. Командиру наемников даже подумалось, что сейчас планета начнет чесаться и выкусывать зловредных насекомых, одним из которых был он сам.

Таким образом, они разошлись с Типой, который сквозь грохот даже расслышал какую-то неясную реплику и чуть было не вышел навстречу наемникам. Однако в последний момент здравый смысл возобладал над порывом, и он остался на месте, справедливо полагая, что далеко не каждый встреченный на этой жестокой планете человек окажет ему помощь. По движению едва видимых во мраке силуэтов он понял, что некие вооруженные люди возвращаются к замку, и сделал вывод, что ему с ними не по пути.

Новист, лишенный дистанционного управления босса, пребывал в некоторой растерянности. Он, наученный горьким опытом, давно разучился принимать собственные решения, а тем более импровизировать. Он понимал, что двигаться к замку было ошибочным решением — включенная Фингером Двадцать Первым оборонная система не допустит никого в свой периметр, — но ничего другого придумать не смог.

Пропустив неизвестных, Типа поднялся и осторожно двинулся вперед. Боль его притупилась — страх способен творить с человеком чудеса. А Типа был испуган сверх всякой меры, страх бродил в нем как газы в пивной бочке, с той только разницей, что адреналин, впрыснутый надпочечниками, не грозил разорвать его на части, а гнал и гнал вперед. Едва осознавая, что он делает, инстинктом находя под лохмотьями сажи дорогу, он пересек поле и углубился в плантацию, почти не пострадавшую от огня.

И вдруг! Впереди, среди ветвей, ему подмигнули кормовые огни вездехода. Судя по всему, машина была совершенно исправна и даже развернута в нужном Типе направлении. Однако страх затравленного бизнесмена тут же породил десятки злобных призраков, устроивших здесь ловушку для простаков.