Тело и голова язя толстые. Чешуя, покрывающая все тело, относительно мелкая. Рот конечный, небольшой, немного направлен вверх. По внешнему виду язь похож на голавля, но отличается от него более узким лбом, мелкой чешуей и меньшим ртом. Кроме того, язь окрашен ярче, спинной и подхвостовой плавники у него усеченные, тогда как у голавля - закругленные. Глаза у язя крупные, зеленоватые, с ярко-оранжевой радужной оболочкой. Спина черная, с синеватым отливом. Бока выше боковой линии несколько светлее, чем спина. Нижняя часть боков и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые с фиолетовым отливом, грудные, брюшные и подхвостовой - красные. Молодые особи окрашены светлее. Самки по сравнению с самцами менее ярко окрашены. Во время нереста тело самцов покрывается мелкими бородавками.

Обитает в реках с умеренным течением. В них язь избирает глубокие места с илисто-глинистым или супесчаным дном среди коряг, вблизи водоворотов, мостов, свай и других сооружений, а также ниже перекатов с несколько замедленным течением. Держится он и у берегов под нависшими над водой деревьями, вблизи мутных ручейков, в заливах рек среди редких зарослей растений, заходит и в пойменные озера, из которых предпочитает проточные. В поисках корма может выходить на мелководные перекаты, а также подниматься к поверхности воды. Молодые особи держатся небольшими стайками, более старые ведут преимущественно одиночный образ жизни. На зиму и старые особи собираются в стаи, которые укрупняются в глубоководных местах. Зимой они ведут подвижный образ жизни и залегают лишь в самые сильные морозы.

Вскоре после таяния льда стаи язя устремляются к нерестилищам. Начало икрометания у него совпадает с икрометанием щуки и окуня. Нерестится язь в апреле при температуре воды от 4,5 до 13 °C в течение одной-двух недель. Икру откладывает за один прием на корни различных растений и кусты прошлогодней травянистой растительности на глубине до 80 см. Диаметр икринок перед началом икрометания достигает 1,5-2 мм. Количество икринок, откладываемое разными самками, неодинаково. У самки длиной 39 см их обнаружено около 128 тыс. шт. В Кременчугском водохранилище самцы достигали половой зрелости в трех-, пятигодовалом возрасте при длине тела 27-31 см, самки - в четырех-, шестигодовалом возрасте при длине 29-38 см. До зарегулирования стока Днепра в среднем его течении язь становился половозрелым на третьем-пятом годах при длине тела 19-29 см. В нерестовом стаде самцов почти вдвое больше самок.

В различных водоемах язь растет неодинаково. Например, на среднем течении Днепра его годовики достигали длины тела в среднем около 3, а десятигодовики - около 40 см.

Питается язь различной пищей. В частности, в Кременчугском водохранилище его молодь питалась водорослями, высшей водной растительностью, рачками, личинками и куколками комаров, личинками и взрослыми формами жуков, поденками, ручейниками и другими насекомыми. Взрослые особи язя потребляли различные водоросли, листья, стебли и семена высших водных растений, червей, моллюсков, рачков, личинок насекомых, а также рыб.

Язь широко распространен во всех равнинных реках Украины.

В горных реках обитает лишь в нижних участках. Отсутствует он в Крыму, куда его молодь может заноситься по Северо-Крымскому каналу и присутствовать в водохранилищах, расположенных по трассе.