Тело толстое, умеренно удлиненное, покрыто крупной, гладкой, золотисто-бурой, плотно сидящей чешуей. Голова большая, рот нижний, губы хорошо развиты. На верхней губе имеется две пары хорошо развитых коротких усиков. Спинной плавник длинный, с небольшой выемкой, подхвостовой - короткий. В спинном и подхвостовом плавниках имеется по зазубренному колючему лучу. Бока золотистого цвета, спина темноватая. В зависимости от местообитания цвет тела может изменяться. Например, в Днепровско-Бугском лимане и в низовьях Дуная встречаются темноокрашенный сазан, обитающий в тростниковых зарослях, и светлоокрашенный, избегающий зарослевых участков водоемов.

По образу жизни это - озерно-речная пресноводная рыба, которая, однако, не избегает и солоноватых, и даже соленых вод. Может жить в спокойных речных заливах, преимущественно мелководных, хорошо прогреваемых солнцем, но предпочитает стоячие или медленно текущие воды с илистым дном. На зиму сазан залегает в глубокие ямы, его тело покрывается толстым слоем слизи, он прекращает питаться, замедляется его дыхание. С наступлением весеннего паводка покидает ямы и выходит в пойму. Производители подходят к нерестилищам, где на глубине до 1,5-2 м среди зарослей растений скапливаются за три-четыре недели до нереста при прогреве воды выше чем до 10 °C. При температуре воды 18-20 °C сазан начинает нереститься. Местами нереста служат преимущественно самые мелководные свежезалитые прибрежные участки глубиной до 40-50 см среди зарослей прибрежной водной и надводной растительности. Течение в таких местах обычно отсутствует.

В полоях рек нерестилища представляют собой задернованные участки с развитой луговой растительностью. В водохранилищах сазан откладывает икру и на жесткие растения, и на нитчатые водоросли, так как задернованных нерестилищ в водохранилищах, как правило, почти нет. В связи с недостатком нерестовых площадей одни и те же нерестилища используются производителями многократно.

Нерест у сазана групповой. Каждая группа состоит, как правило, из самки и сопровождающих ее двух-пяти самцов, но часто их количество не превышает трех. На одной и той же площади одновременно может нереститься большое количество производителей. Нерест протекает бурно и сопровождается большим шумом, частыми всплесками воды. Производители в это время могут выходить к берегам и на поверхность воды, в результате чего хорошо видны их плавники и спины. Сам нерест сазана часто начинается в тихую, безветренную погоду вскоре после захода солнца, длится в течение всей ночи и продолжается до 9-10 ч утра. Он прерывается лишь при снижении температуры воды до 17-16 °C или повышении выше 24 °C. Тогда производители уходят с нерестилищ в более глубокие места.

В водохранилищах Днепра половая зрелость у самцов сазана наступает в двух-, трехгодовалом возрасте при длине тела от 29 до 36 см, у самок - в трех-, пятигодовалом при длине от 34 до 43 см. Большинство самцов созревает на третьем, а самок - на четвертом году жизни. Среди рыб одного поколения раньше других (на год-два) созревают наиболее крупные, хорошо растущие особи. Среди двухгодовалых рыб половозрелые особи встречаются только у самцов. Среди трехгодовалых рыб самцы все половозрелые, но большая часть самок в этом возрасте еще неполовозрелы. В четырехгодовалом возрасте почти все самки половозрелые.

В нижнем течении Днепра сазан в массе созревает в более старшем возрасте и при несколько меньших размерах, чем в Днепровских водохранилищах. Так, в низовьях и в дельте Днепра, а также в Днепровском лимане производителей сазана в двухгодовалом возрасте не выявлено. Наименьшая длина половозрелого самца составляла 23,5, а половозрелой самки - 32 см.

Плодовитость самок сазана возрастает с увеличением их размеров и возраста. Например, в Кременчугском водохранилище у рыб длиной 36-40 см насчитывалось от 62 до 151 тыс. икринок, а у особей длиной 66-70 см - от 1104 до 1579 тыс.; у четырехгодовалых самок количество икринок в среднем составляло 90 тыс., а у восьмигодовалых - 1310 тыс. шт. Плодовитость сазана неодинаковая в разных водоемах и в одном и том же водоеме в разные годы - она зависит от условий нагула в годы, предшествующие нересту.

Длительность развития зародышей в икринках определяется температурой воды. При температуре 19-20 °C эмбрионы выклевываются из икры через неделю после икрометания. Длина только что вылупившихся эмбрионов не более 5 мм. Они прикрепляются к растениям при помощи клейкого органа и питаются в этот период за счет содержимого желточного мешка. На внешнее питание переходят через 7 -10 дней после выклева из икры. Первое время личинки, а затем и мальки держатся среди растений вблизи нерестилищ, со снижением уровня воды они частично скатываются в реки, озера и водохранилища. Однако после спада воды много молоди остается в мелких водоемах, где она обречена на гибель, если не будет пересажена в большие.

Растет сазан быстро. В годовалом возрасте он может достигать (например, в Кременчугском водохранилище) 18-19, в пятигодовалом - 51 см. Десятигодовалые особи имеют длину 67-70 см и массу - до 7 кг. В низовье Днепра добыта тринадцатигодовалая самка сазана длиной 87 см.

Следует отметить, что самцы сазана растут несколько медленнее самок. Правда, различия в длине тела особей самцов и самок одного возраста менее значительны, чем в их массе, и этот разрыв в массе увеличивается с возрастом рыб.

Личинки сазана питаются коловратками, мелкими рачками и другими организмами толщи воды; мальки с двухнедельного возраста - личинками комаров, которые держатся среди зарослей, а затем организмами, обитающими в иле, и рачками из толщи воды. Организмами дна питаются и взрослые особи, используя как пищу червей, моллюсков, личинок и куколок насекомых, других животных дна, а также семена водных растений. В пище преобладают организмы, которые в тот или иной период года обильнее представлены в водоеме.

Сазан на Украине распространен в бассейнах всех рек, однако его численность везде невысокая. Одомашненную форму сазана - карпа - разводят в прудах.