Тело удлиненное, сильно сжатое с боков. Чешуя тонкая, блестящая, легко опадающая. Голова заострена спереди. Рот конечный, направлен несколько вверх. Глаза относительно большие. Подхвостовой плавник длиннее спинного. Спина темная, с зеленоватым оттенком. Бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, грудные, брюшные и подхвостовой - желтоватые.

Рыбы ведут стайный образ жизни. Встречаются преимущественно на открытых участках водоемов с замедленным течением, избегают заросших участков. Правда, в ночное время их стайки останавливаются вблизи зарослей в местах со слабым течением. Днем и в сумерки постоянно пребывают в движении, находясь вблизи берегов, особенно неподалеку от пристаней, мостов, плотов, дамб и других сооружений. В тихую летнюю погоду - плавают у самой поверхности воды, в ветреную погоду - опускаются несколько ниже. К осени стаи уклей увеличиваются, они собираются на глубоких ямах, где проводят всю зиму.

Нерестится уклея при температуре воды около 15-17 °C. Икру откладывает порциями (до трех), икрометание длится более 2 мес. Половое созревание наступает в двухгодовалом возрасте при длине тела около 9 см. Плодовитость самок из среднего течения Днепра длиной около 11 -15 см - в среднем около 1 тыс. икринок.

Значительные колебания длины тела у особей одного возраста объясняются порционностью икрометания уклей, в связи с чем разные ее поколения попадают в неодинаковые кормовые и другие условия. В частности, в Днепре длина годовиков колебалась от 2 до 10 см, составляя в среднем около 5 см, а в придунайском лимане Кагул - от 4 до 9 см, составляя в среднем более в см, что обусловлено более южным положением Кагула, где нагульный период длиннее, чем на среднем Днепре.

Питается уклея различной пищей. Например, в Кременчугском водохранилище ее молодь длиной до 5 см питается рачками, мотылем, водяными жуками и другими насекомыми. Особи большего размера поедают преимущественно рачков и мотыль. В различных участках водохранилища состав пищи неодинаков. Так, в заливах, кроме воздушных насекомых, водяных жуков и личинок комаров, рыбы потребляли высшую водную растительность и водоросли, тогда как в открытой части водохранилища растительная пища в их кишечниках отсутствовала. В вершине водохранилища уклея питалась в основном мотылем и другими насекомыми (жуки, поденки), в средней части - рачками водной толщи, а в нижней - в большей мере мотылем и в меньшей - рачками.

На Украине уклея встречается повсеместно, исключая реки Крыма, но, вероятно, присутствует в водохранилищах Северо-Крымского канала, куда занесена из Каховского водохранилища.