Тело высокое, сжатое с боков, покрытое толстой, плотно сидящей чешуей. Голова маленькая, рот небольшой, полунижний, выдвигающийся в трубку. Спинной плавник высокий, но короткий, подхвостовой плавник в два раза длиннее спинного. Хвостовой плавник с большим вырезом и более длинной нижней лопастью.

Окраска зависит от условий обитания. Озерные лещи, как правило, темнее речных. Общая окраска тела серебристая. Голова, спина и верхняя часть боков черновато-серые. Брюхо белое. Плавники серые. Окраска молодых лещей светлее, чем старших особей. Самцы во время нереста покрываются беловато-желтоватыми бугорками брачного наряда; тело их становится шероховатым на ощупь. От густеры лещ отличается тем, что в его плавниках никогда не бывает красноватых оттенков; у него более мелкая чешуя, особенно в верхней части тела, а значит, и большее количество ее вдоль боковой линии.

Рыба - стайная. Число особей в стае увеличивается к осени перед залеганием на зимовку. Обитает лещ в тихих, глубоких участках рек и озер у крутых берегов, ниже перекатов с песчано-иловатым или глинистым дном. В озерах и водохранилищах выходит в прибрежную зону для питания и размножения. Густых зарослей растений избегает. Почти все время проводит в придонных слоях воды. В теплую, тихую погоду, чаще перед восходом и перед заходом солнца, может подниматься к поверхности воды. Больших перемещений стаи леща не делают и могут длительное время посещать одни и те же места, если они богаты кормом. Лишь перед зимовкой рыба уходит в более глубокие места. Лещи, нагуливающиеся в осолоненных участках морей, мигрируют в нижние участки рек на время размножения. Нерестовые миграции свойственны и лещам, обитающим в водохранилищах. Тут лещи перемещаются как в вершины, так и в устьевые участки рек, впадающие в водохранилища.

Ранней весной лещ покидает места зимовки и направляется к нерестилищам. В районе нерестилищ он держится более глубоких мест и оттуда при благоприятных условиях идет на нерест в прибрежную зону, покрытую растительностью. Нерест начинается в середине апреля при температуре воды около 11 -12 °C и продолжается до конца мая, когда температура воды составляет 22-23 °C. Лещ может откладывать икру в поймах рек на залитую луговую растительность, на подмытые корни ив, тростника, камыша, а также на погруженные водные растения, в частности на рдесты. Глубины на нерестилищах колеблются в пределах 0,2-2,5 м.

Течение может отсутствовать либо быть очень слабым. Правда, известны случаи, когда лещ нерестился и в русле реки, где скорость течения достигала 0,5 м/с.

Лещи нерестятся чаще всего большими группами и довольно шумно, как правило, в утренние часы, при тихой и теплой погоде. Перед нерестом производители выходят на избранный участок, некоторое время бесшумно плавают по нерестилищу, как бы подыскивая подходящее место для откладывания икры. Затем начинают двигаться по кругу диаметром до 8 м, часто выставляя спину из воды и производя при этом бурные всплески. Нерестовые игры иногда продолжаются по нескольку часов. Активные движения производителей прерываются длительными периодами покоя. Во время нереста крупные самцы стараются оттеснить от самок мелких самцов. Отнерестившись, производители немедленно уходят в более глубокие участки водоема. На искусственных нерестилищах (гнездах) лещи могут откладывать икру на различных глубинах (свыше 6 м) независимо от погодных условий. При похолоданиях они прекращают икрометание на естественных нерестилищах, а на глубоководных искусственных нерестилищах оно может продолжаться.

В большинстве водоемов Украины половая зрелость у самцов леща наступает в возрасте трех-четырех лет, а у самок - четырех-пяти. Размеры половозрелых производителей в разных водоемах неодинаковые и зависят от среды обитания рыб. Например, в нижнем течении Днепра до его зарегулирования наименьший размер половозрелого самца составлял 21, а самки - 27 см, а после сооружения Каховского водохранилища - соответственно 23 и 26 см. В нижнем течении Дуная самцы впервые созревают при длине 13, самки - 15 см. Колебания в наименьшей длине половозрелых производителей леща обусловлены различиями в степени развития кормовой базы в водоемах, с чем и связан темп роста рыб.

В нерестовых стадах леща самки в среднем крупнее самцов, количество самцов и самок почти одинаково либо самцы несколько преобладают.

Плодовитость большая у более крупных самок. Так, в нижнем течении Южного Буга у самок длиной 27-29 см обнаружено около 55 тыс. икринок, а у самок длиной 47-49 см - 675 тыс. Плодовитость увеличивается также с увеличением возраста рыб. В Днепродзержинском водохранилище плодовитость четырехгодовалых самок составила в среднем около 83 тыс. икринок, а одиннадцатигодовалых - около 299 тыс.

Выметываемая при нересте икра леща приклеивается к нерестовому субстрату - стеблям и корням водных растений. Икринки остаются приклеенными до тех пор, пока из них не выклюнутся личинки.

Скорость развития эмбрионов в икре зависит от температуры воды. Например, у дунайского леща при температуре воды 11,7-13,3 °C эмбрион развивается в течение 9 сут, а при температуре 15,8-17,5 °C - лишь пять. Если температура воды в период развития эмбрионов составляет ниже 9° или выше 22 °C, то у многих выклюнувшихся личинок заметны различные уродства. Кроме температуры, на развитие эмбрионов влияет количество растворенного в воде кислорода. Поскольку массовый нерест леща происходит при температуре воды 18- 20 °C, когда растворяемость кислорода сравнительно низкая, рыба приспособилась откладывать икру на большом пространстве в местах, где есть растительность и незначительная глубина. В таких местах, как правило, недостатка кислорода не ощущается.

Длина выклюнувшихся из икры личинок не превышает 5 мм. Большинство из них имеют большой желточный мешок, голова немного наклонена книзу - к желточному мешку, рот нижний и еще недоразвит, плавники слаборазвиты. В этот период личинка не способна плавать и добывать себе пищу: она либо падает на дно, либо судорожными движениями всплывает к поверхности воды, откуда опускается обратно вниз. Если на пути движения личинок встречается какой-нибудь предмет (листья, стебли растений), они прикрепляются к ним при помощи выделений специальных железок, расположенных на рыле. Подвесившиеся личинки в спокойном состоянии находятся довольно долго. Если же их потревожить, то они отрываются от субстрата и снова прикрепляются к другим предметам, встречающимся на их пути.