Тело сильно сжато с боков и более вытянуто в длину, чем у леща. В отличие от последнего, у синца более мелкая чешуя и длиннее подхвостовой плавник. Рот конечный, выдвижной, полуверхний. От белоглазки синец отличается заостренным рылом и относительно мелкой чешуей. У синца хвостовой плавник имеет глубокую выемку и нижняя лопасть его длиннее верхней.

Тело темно-серебристого цвета. Спина темно-синяя, бока и брюшная часть серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, с темными концами, грудные, брюшные и подхвостовой плавники слегка желтоватые с темной окантовкой по краям.

Синец относится к озерно-речным рыбам. Правда, в закрытых непроточных озерах он почти не встречается. Предпочитает проточные озера, которые располагаются в русле реки. Горных участков рек и быстрого течения равнинных рек избегает. Чаще всего встречается в крупных реках, где избирает тихие, глубокие плесы. В период икрометания может заходить из крупных рек в притоки.

Живет преимущественно стаями, число особей в которых увеличивается к зиме, когда рыбы уходят на ямы в русле реки. После таяния льда стаи выходят в пойму рек или в мелководные участки водохранилищ. Вметете со спадом паводковых вод синец уходит в реку.

В период нереста, который начинается при температуре воды около 8-9 °C (разгар нереста - при 15-17 °C), рыбы подходят на мелководные участки - глубиной до 0,5 м, где имеется прошлогодняя и начинающая развиваться луговая растительность и почти отсутствует течение. Тут самки откладывают икру. Икринки слабо-оранжевого цвета, диаметр их колеблется от 0,9 до 1,5 мм. После вымета, который происходит за один прием, икринки приклеиваются к растительности. Развитие зародышей в зависимости от температуры воды длится от одной до двух недель. Личинки, вышедшие из икры, в первый день малоподвижны. Позже они начинают всплывать, периодически прикрепляясь к растительности, и в таком состоянии пребывают в течение 2-3 дней. На пятые-шестые сутки у личинок исчезает желточный мешок, и они начинают самостоятельно добывать пищу. Их длина в период вылупления составляет 5-6 мм, а к концу лета - 4-7 см.

Половая зрелость у синца северных водохранилищ Украины (Киевское, Кременчугское) наступает в возрасте трех-пяти лет, чаще в четыре года, тогда как в Каховском водохранилище самцы впервые созревают в двух-, трехгодовалом возрасте при длине тела 19-24 см, а самки - в трех-, четырехгодовалом при длине тела 20-25 см. В речных условиях синец созревает при значительно меньших размерах, чем в водохранилищах. Например, в Днепре на участке, залитом ныне Киевским водохранилищем, отдельные особи созревали в трехлетнем возрасте при длине тела 16 см.

Плодовитость самок зависит от темпа роста, условий нагула и некоторых других факторов. Она вырастает по мере увеличения размеров и возраста рыб. Так, в Запорожском водохранилище средняя плодовитость самок длиной 21-23 см составляла около 12,5 тыс. икринок, а длиной 31 - 33 см - около 65 тыс. Увеличение массы самок в два раза сопровождается увеличением плодовитости более чем в два раза. Например, в Кременчугском водохранилище самки массой 250-300 г имели около 24 тыс. икринок, а массой 550-600 г - 59 тыс. Более старые самки откладывали большее количество икринок. У четырехгодовалых самок синца Киевского водохранилища обнаружено лишь 25 тыс. икринок, а у восьмигодовалых - 94 тыс.

В водохранилищах синец растет лучше, чем в реках. В частности, в Днепре длина одногодовалых самок в среднем составляла 7 и шестигодовалых - 26 см, а в Кременчугском водохранилище - соответственно 11 и 32 см. Предельный размер синца в водохранилищах Днепра не превышает 38 см, масса - 850 г.

Синец питается преимущественно зоопланктоном. Однако в реках может питаться и придонными организмами - бентосом. Правда, в некоторых водохранилищах молодь также питается придонными организмами. Так, в Кременчугском водохранилище молодь до 5 см может переходить на питание куколками некоторых насекомых, развивающихся в прибрежной зоне. Особи большего размера на протяжении всего года поедают ракообразных, которые обитают как в толще воды, так и в зарослях. Преобладание тех или иных организмов в питании синца в разные сезоны года объясняется интенсивностью развития отдельных их групп, а также степенью развития кормовой базы в определенных участках водоема. Например, в Сульском заливе Кременчугского водохранилища молодь синца была на 2 см крупнее, чем в верхнем участке этого водоема, что обусловлено более обильным развитием кормовых организмов в заливе по сравнению с верхним участком водохранилища.

Основу питания взрослых особей во все сезоны года составляют ракообразные толщи воды, меньшее значение имеют личинки и куколки насекомых и других животных, а также растения. Последними, в частности водорослями, а также придонными организмами, он питается тогда, когда ему не хватает главной пищи - планктонных рачков. В связи с обильным развитием их в водохранилищах условия нагула синца значительно улучшились. Поэтому он стал лучше расти, увеличилась его упитанность. В результате синец из малоценной речной рыбы в водохранилищах превратился в рыбу с высокими вкусовыми и питательными качествами.

По пищевым качествам синец не уступает лещу таких же размеров.

На Украине синец распространен в бассейнах почти всех крупных рек. Однако везде он малочислен. В первые годы существования водохранилищ численность синца возрастала. В последующие же годы его количество начало уменьшаться, что обусловлено уменьшением площадей, пригодных для икрометания, в основном из-за слабого развития в прибрежной зоне луговой растительности.