— Нельзя сказать, что мы по-настоящему знакомы, — наконец говорит Джастин и чувствует, что его голос слегка дрожит. Его захлестывает волна адреналина, и ему кажется, что он сейчас взлетит как ракета через крышу магазина. — Мы много раз пересекались, но так и не смогли должным образом познакомиться. — Он протягивает руку: — Джойс, я Джастин.

Она пожимает его руку и чувствует укол электрического разряда.

— Ой! — Она отдергивает ладонь и хватает ее другой, как будто обожглась.

— О-о! — восклицает Дорис.

— Это статическое электричество, Дорис. Возникает, когда воздух сухой. Они должны поставить здесь увлажнитель. — Джастин говорит как робот, не отводя глаз от лица Джойс.

Фрэнки наклоняет голову, сдерживая смех:

— Очень мило.

— Сколько раз я ему говорила! — ворчит Дорис. Мгновение спустя Джойс снова протягивает руку, чтобы как следует завершить рукопожатие:

— Извините, просто меня…

— Все нормально, меня тоже, — улыбается он.

— Приятно наконец с вами познакомиться, — говорит она.

Они продолжают стоять, не разнимая рук, глядя друг на друга. Дорис, Джастин и Эл образуют одну линию, а Джойс и ее подруги другую.

Дорис громко прочищает горло:

— Я Дорис, его невестка.

Она тянется через сплетенные руки Джастина и Джойс, чтобы пожать руку Фрэнки.

— Фрэнки, — представляется та.

Эл в это время тянется с протянутой рукой к Кейт. Эдакий ритуал одновременных рукопожатий. Джастин и Джойс в конце концов разнимают руки.

— Вы хотели бы сегодня вечером поужинать с Джастином? — выпаливает Дорис.

— Сегодня вечером? — У Джойс от удивления открывается рот.

— С большим удовольствием, — отвечает за нее Фрэнки.

— Но ведь сегодня вечером… — Джастин поворачивается к Дорис с широко раскрытыми глазами.

— О, не беспокойся, мы с Элом в любом случае хотели поесть вдвоем, — толкает его она. — Не стоит сомневаться, — улыбается она.

— Вы уверены, что на сегодняшний вечер у вас нет других планов? — говорит немного смущенная Джойс.

— О нет! — Джастин качает головой. — Я с удовольствием поужинаю с вами. Конечно, если у вас нет планов…

Джойс поворачивается к Фрэнки:

— Сегодня вечером? Фрэнки, у меня есть дело …

— Да не глупи. Теперь это уже не так важно, правда? Мы можем сходить выпить в любой другой день, — отмахивается от нее Фрэнки. — Куда вы ее поведете? — Она мило улыбается Джастину.

— В отеле «Шелбурн»? — встревает Дорис. — В восемь?

— Ох, я всегда хотела там поесть, — вздыхает Кейт. — Восемь ей подходит, — отвечает она.

Джастин улыбается и смотрит на Джойс:

— Правда?

Джойс пытается обдумать предложение, ее мысли мечутся с той же скоростью, что и его сердце.

— Вы абсолютно уверены, что с радостью готовы отменить другие свои планы на сегодняшний вечер? — На ее лбу появляются морщины.

Он заглядывает в ее глаза, и его переполняет чувство вины при мысли о том или той, кого он намеревается подвести.

Он быстро кивает, не зная, насколько убедительно все это выглядит.

Чувствуя его сомнения, Дорис начинает тянуть Джастина в сторону:

— Что ж, чрезвычайно приятно было встретиться со всеми вами, но мы должны вернуться к нашим покупкам. Рада была познакомиться, Кейт, Фрэнки. Джойс, милая, — обнимает Дорис ее, — приятного ужина. В восемь. В отеле «Шелбурн». Не забудь.

— Красное или черное? — Джойс показывает Джастину два платья перед тем, как его уводят.

Он всерьез задумывается:

— Красное.

— Значит, черное. — Она улыбается, вспоминая их единственный разговор в парикмахерской, когда они впервые встретились.

Он смеется и позволяет Дорис утащить себя.

Какого черта ты это сделала, Дорис? — спрашивает Джастин, когда они идут обратно в гостиницу.

— Ты неделями только и делал, что говорил об этой женщине, а теперь ты проведешь с ней вечер. Что в этом плохого?

— У меня есть планы на сегодняшний вечер! Я не могу подвести человека.

— Ты даже не знаешь, кто этот человек!

— Не важно, все равно это невежливо.

— Джастин, послушай меня. Это таинственное послание может быть всего лишь чьей-то злой шуткой.

Он недоверчиво прищуривается:

— Вот как?

— Все может быть, — пожимает плечами Эл, он начинает задыхаться.

Дорис и Джастин сразу же замедляют шаги. Джастин вздыхает.

— Ты хочешь рискнуть и пойти туда, где неизвестно чего и кого можно ожидать? Или поужинать с хорошенькой девушкой, по которой ты сходишь с ума? — продолжает наступать Дорис.

— Чего тут выбирать! — присоединяется Эл. — Когда ты последний раз испытывал такие чувства? Сто лет назад, когда познакомился с Дженнифер?

Джастин улыбается:

— Ну-ну, братишка, не хочешь поделиться опытом?…

***

— Вам обязательно нужно принимать что-нибудь от изжоги, мистер Конвей, — слышу я, это на кухне Фрэнки разговаривает с папой.

— Что, например? — спрашивает папа, наслаждаясь обществом двух девушек.

— Кристиан принимает от нее лекарство, — вступает Кейт, и до меня доносится лепетание Сэма.

Папа отвечает ему, подражая бессмысленному лепету.

— Оно называется… м-м-м… — Кейт задумывается. — Не могу вспомнить…

— Ты такая же, как и я, — говорит ей папа. — У тебя тоже НМНЧЗ.

— Что это?

— Не. Могу. Ни. Черта. Запом…

— Я спускаюсь! — кричу я вниз Кейт, Фрэнки и папе.

— Ура! — вопит Фрэнки.

— Давай, я включила камеру, — кричит Кейт.

Папа изображает игру на трубе, пока я иду по лестнице, и я начинаю смеяться. Спускаясь, ни на секунду не отвожу глаз от маминой фотографии на столике в прихожей, а она смотрит на меня. Подмигиваю ей, проходя мимо. Как только я спускаюсь в прихожую и поворачиваюсь к ним, стоящим на кухне, они все затихают. Моя улыбка меркнет.

— Что такое?

— О Джойс! Ты чудесно выглядишь, — шепчет Фрэнки, как будто сообщает ужасную новость.

Я вздыхаю с облегчением и вхожу в кухню.

— Повернись. — Кейт снимает на камеру.

Я верчусь в своем новом красном платье, а Сэм хлопает пухленькими ладошками.

— Мистер Конвей, а вам-то как? Нравится? — Фрэнки слегка подталкивает его локтем. — Разве не красавица?

Мы все поворачиваемся к папе, который молчит, в его глазах блестят слезы. Он быстро кивает — у него нет слов.

— Папа! — Я протягиваю руки и обнимаю его. — Это всего лишь новое платье.

— Ты чудесно выглядишь, дорогая, — выдавливает он. — Иди и срази его наповал, детка. — Он целует меня в щеку и устремляется в гостиную, смущенный этим проявлением чувств.

— Ну, — улыбаясь, говорит Фрэнки, — ты решила, что будет сегодня вечером: ужин или опера?

— Я все еще не знаю.

— Он пригласил тебя на ужин, — говорит Кейт. — Почему ты думаешь, что он скорее пойдет в театр?

— Потому что, во-первых, он не приглашал меня на ужин. Это сделала его невестка. И не я сказала «да». Это сделала ты . — Я пристально смотрю на Кейт. — Мне кажется, что его убивает неведение относительно того, чью жизнь он спас. По-моему, он колебался, когда выходил из магазина, вам не кажется?

— Прекрати выдумывать чепуху, — говорит Фрэнки. — Он пригласил тебя на ужин, вот и иди на него.

— Но казалось, что он чувствует себя виноватым, подводя человека, ждущего его в театре.

— Не уверена, — возражает Кейт. — Казалось, что он очень хочет поужинать с тобой.

— Это сложный вопрос, — подводит итог Фрэнки. — Не хотела бы я оказаться в твоей шкуре.

— Шкуру-то, пожалуй, припасла я, — обиженно говорит Кейт.

Мы еще какое-то время талдычим одно и то же, и когда они уходят, я продолжаю взвешивать плюсы и минусы обеих ситуаций, пока голова не начинает кружиться так сильно, что я уже не в состоянии ни о чем думать. Когда приезжает такси, папа провожает меня до двери.

— Я не знаю, о чем вы, девочки, так серьезно разговаривали, но знаю, что тебе нужно принять какое-то решение. Ты его приняла? — мягко спрашивает папа.