— Благодарю за добрые слова, — запнулась девушка, — лунму.

— Ты можешь звать меня Арагрэлла, — улыбнулась драконица, — «лунму» обозначает мать драконов и хозяйку гнезда. Но я сочту за честь, если ты сможешь называть меня так по праву, — хитро прищурилась она.

Пока Риль размышляла над смыслом странной фразы, Арагрэлла повернулась к сыновьям: «Небо и в этот раз вернуло мне вас, и я бесконечно рада этому. Обед будет готов через полчаса. Нас не ждите. Мне, с нашей гостьей, нужно будет многое обсудить».

Если драконы и удивились, то виду не подали.

— Не слишком там сплетничайте про нас, — проворчал Кэстирон, беря в руки багаж и направляясь в сторону дома. Только Ластирран чуть помедлил, но всё же отправился за остальными.

— Как тебя зовут, дитя? — драконица не стесняясь, пристально разглядывала девушку.

— Риль, — та выдержала пронизывающий взгляд золотого пламени и не отвела глаза. Арагрэлла улыбнулась. Если она и хотела подбодрить девушку, то получилось плохо. Улыбка вышла слишком напряжённой и озабоченной.

— Что же, — подвела она итог осмотру гостьи, — времени у нас немного, поэтому не будем терять его даром. Мальчики, насколько я понимаю, не в курсе?

— Не в курсе чего? — чуть заикаясь, уточнила Риль.

— Милая, — драконица склонила голову набок, окинув покрасневшую девушку насмешливым взглядом, — может, тебе и удавалось морочить голову моим сыновьям, но я живу на свете дольше их, и прекрасно вижу разницу между едва подросшим драконенком и взрослой особью. Кто же тебя отпустил так рано из Гнезда?

— А-а-а, — протянула Риль, судорожно пытаясь понять, чем ей грозит разоблачение. Надвигающаяся катастрофа тисками страха сдавила сердце.

— Понятно, — дипломатично не стала вдаваться в подробности Арагрэлла, — идём.

— Вы расскажете Совету? — еле поспевая за стремительным шагом драконицы, спросила Риль, и сердце её замерло, в ожидании приговора.

— Вот ещё! — недовольно фыркнула та, — поймали птенца, и рады. Этим лишь бы крылья размять, да кровью врага напиться. А то, что ещё безголовый молодняк помчится вслед за ними, их не волнует. У самих уже крылья клочками висят, а всё туда же. Единственное, что их интересует, это сколько черепов они смогут проломить своими когтями.

— А что же мы будем делать? — Риль вдруг прониклась доверием к этой яркой, эмоциональной женщине, и ей очень захотелось поверить, что та сможет ей помочь, такой уверенностью веяло от драконицы. Они подошли к дому, но Арагрэлла не стала подниматься по лестнице к центральному входу, а повела её направо к неприметной двери, ведущей в одну из башенок.

— Как что, — она остановилась, провела ладонью по деревянной поверхности, та вспыхнула на секунду красным светом и послушно открылась, — будем делать из тебя настоящего мага.

Детали спрашивать смысла не было. Судя по решительному выражению лица хозяйки Гнезда, всё случится здесь и сейчас. Оторопевшая от такого напора Риль, послушно поднималась вслед за драконицей по лестнице.

— Это мой кабинет, — на ходу поясняла та, — здесь нам никто не помешает, но не стоит недооценивать моих сыновей. Если наше отсутствие затянется, они обязательно попытаются сюда проникнуть, а нам, ведь лишние глаза ни к чему, так?

Риль кивнула. Интересно, во что ей обойдется помощь драконицы. Выяснить бы заранее, чтобы потом это не стало неприятным сюрпризом.

Кабинет располагался в центре башни. И это был самый странный кабинет, который Риль когда-либо посещала. Потолком ему служил купол башни, и поэтому помещение казалось невероятно просторным. Сквозь окна, пробитые в верхней части, широкими потоками врывался солнечный свет, образуя ещё один призрачный потолок над кабинетом. Вдоль овальных стен выстроились многочисленные шкафы, шкафчики, и крохотные шкафулечки. Отдельные полки занимали солидные книги в кожаных переплетах. Центром кабинета был массивный стол из полированного тёмного дерева. Его поверхность хранила на себе следы бурных экспериментов, пожаров, использования кислоты, но, несмотря на это, стол всё ещё выглядел самым прочным и основательным предметом в комнате.

— А если бы Совет узнал, что я не совсем полноценный маг, — осторожно спросила Риль, присаживаясь на одно из деревянных кресел.

Драконица повернулась к ней, золотое пламя сверкнуло в её глазах.

— Ты не представляешь, сколько сил потрачено на тебя. Разрушить всё легко, восстановить невозможно, начать заново — уже нельзя. Те, кто потерял так много, не позволят нам дать твоим людям второй шанс. У нас только один полёт, только один взмах крыльев.

Риль судорожно вздохнула, понимая, что рушатся её последние надежды избежать ответственности. Ну что же — магом, так магом, рожать, так рожать. Уж лучше здесь и сейчас, чем в одиночку и без всякой поддержки. А так рядом опытная женщина, точнее дракон, но это уже детали. В её положение к подобной мелочи придираться не стоит. И по виду Арагрэллы похоже, что она знает, что делать. Вон, как носится по кабинету, и это ничего, что из шкафов она всё вываливает прямо на пол. Не до порядка сейчас. Если Риль жива останется, поможет ей тут все убрать…

— Где же этот пакетик, храэн тель загор. Я же точно помню, что убирала его сюда, дакис соль тарс! Как давно я этим не занималась!..

Она, наконец, собрала все нужные ингредиенты и теперь ловко замешивала их в серебряной чашке. По комнате поплыл пряный аромат.

— Сколько раз тебе давали кровь Ласти?

— Два, — ответила Риль.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнула Арагрэлла, — это нам должно помочь.

Она ещё раз задумчиво оглядела девушку, что-то прикидывая, и с довольным видом вернулась к прерванному занятию.

— Это чагадра, — пояснила хозяйка, возясь с чашей. Она бодро помешивала смесь, добавляя всё новые и новые ингредиенты, потом, щёлкнув пальцами, ловко зажгла огонь над горелкой.

— Скоро будет готово, — известила она гостью, — надеюсь, это тебе поможет, — вздохнула Арагрэлла, задумчиво разглядывая жёлтый огонек пламени. — Мы используем чагадру для драконят, которые только учатся овладевать своим вторым обликом. Я знаю, что у вас всё немного по-другому. Ваши птенцы очень долго копят силы, а потом за один день становятся полноценными магами.

— Но откуда?

— Откуда я об этом знаю? — прищурилась драконица, — Нам, конечно, мало что известно о магах, появляющихся из ниоткуда в нашем мире и также исчезающих в никуда. Но то, что мы знаем, никогда не забывается.

— А живете вы долго, — подвела итог девушка.

Арагрэлла отвлеклась на помешивание закипающего варева.

— У нас всё по-другому. Драконята рождаются в первом облике, а вторая их сущность потихоньку растёт вместе с ними, пребывая до определенного времени в особом подпространстве. Это что-то вроде энергетического накопителя. Вы называете его магическим резервом, источником, а для нас это ещё и место пребывания нашей второй сущности. Люди — мастера придумывать десятки имён для одного предмета. Мы называем это место шарэс.

Знаешь, как это забавно, когда птенец впервые совершает смену облика. А первый созданный малышом огонек! — Арагрэлла задумалась, улыбаясь своим воспоминаниям, — хотя, конечно, это весьма хлопотно, когда ребёнок учится не только ходить, но и контролировать собственную магическую силу. В скольких комнатах нам пришлось делать ремонт!

Риль задумалась: «Малыш, ребенок?!»

— А разве до смены облика драконята не владеют магией?

— Увы, нет, — огорчённо пожала плечами Арагрэлла, — хоть это и тайна, но рано или поздно ты догадаешься обо всём сама… Так что не будет особого нарушения, если я объясню тебе всё прямо сейчас. В своём первом обличье мы практически не можем использовать магию. Наш резерв минимален: пара заклинаний, и ты пуст. А всё потому, что когда вторая человеческая сущность пребывает в шарэсе — такое ма-а-аленькое человеческое тело, то наш магический резерв сокращается до его размеров. А весь излишек энергии тратится во время смены человеческого облика на более крупный драконий. Ну и наоборот, когда мы меняем свой облик на второй, человеческий, наш магический резерв принимает в себя целого дракона. Вот тогда с полным шарэсе мы — великие маги, но при этом так слабы физически.