— Прости, — ладонь девушки Ласти так и не отпустил, продолжая сжимать в своей руке, — я все время забываю, что ты ничего не знаешь про наши обычаи. Если один из нас выбирает себе в асхалуты женщину, то брак считается действительным с момента ритуала. Ты уже моя жена, Риль. Но я решил, что будет правильней сделать положенное в таких случаях у людей предложение и справить свадьбу по вашему обычаю. Кстати, она завтра. Коррин сегодня забрал приглашения для твоих родных и друзей.

— Жена? Свадьба? — мир стремительно убегал из-под ног Риль, махая ей на прощанье задорным розовым хвостиком. Это что же получается, она замужем уже, портал знает, сколько дней, а собственный муж до сих пор не удосужился поставить её об этом в известность?!

— Т-т-ты, — задохнулась девушка, резко выдирая ладонь из руки дракона, — как ты мог?!

— Я не хотел взваливать на тебя ещё и замужество, решил дать время привыкнуть к себе, — покаянный вид Ласти мог растопить чьё угодно сердце, но только не её собственное.

— И поэтому лгал?

— Умалчивал, — дипломатично поправил её дракон, осторожно отступая в сторону. И было от чего. В освещенный лишь окнами дома двор добавился новый источник света — в руках у девушки горели, сплетенные в шар багрово-красные нити, те самые, что так ловко расщепляют камни на мелкие частички.

— Только не в дракона, — крикнул из темноты Ласти, — это любимая мамина статуя!

— Зараза! — выругалась Риль. Знает, чем взять. Она слишком уважает Арагрэллу, чтобы трогать то, что дорого драконице.

— Ты — самая наглая и самоуверенная ящерица на свете! — рыкнула девушка, прицеливаясь, чтобы ударить на звук голоса, но ящерица благоразумно отмалчивалась. — Ах, так! — Риль чуть уменьшила мощность, убрав лишние нити, а остальные расширила, выставила щит и швырнула заклинание в пруд. Яркая вспышка высветила двор, поглотив тени, а следом тьму окончательно смыло мощным потоком воды.

— Неплохо дворик помыли, — ошарашено проговорила Риль, пытаясь избавиться от цветных зайчиков в глазах, — и домик, кажется, тоже.

Если в пруду кто-то и был живой, то ему явно не повезло. Впрочем, жить без воды там все равно было бы затруднительно.

— Риленок, не сердись!

— Жив, сволочь, — почему-то с облегчением выдохнула девушка, — Не подходи! — громко крикнула в опустившуюся на свеже-намытый двор темноту.

Дракон неожиданно возник сзади, мгновенье — и она крепко прижата к широкой и мокрой груди.

— Не могу, — жаркое дыхание опалило макушку, — не могу без тебя. Не хочу потерять снова. Ты — мои крылья, мой ветер, моё небо. Я люблю тебя Риль.

Горячие губы нежно прикасаются к её коже, покрывая лицо множеством поцелуев, становясь все более требовательными. И в этот самый момент сознание решило подлым образом покинуть свою хозяйку. «Сколько можно, и всё за один день!», — воскликнуло оно и удрало отдыхать.

— Добрый вечер, точнее, уже ночи, Хирано, — хозяин кабинета приветливо склонил голову, приветствуя гостя.

— И вам чистого неба, уважаемый Ильрандор дэ Рэгирмаф, — не менее приветливо склонился в поклоне драконолог. Наконец, он может воочию лицезреть самого главу Совета, да ещё и беседовать с ним!

— Хотите что-нибудь выпить? — продолжил быть любезным дракон.

— Не откажусь, — кивнул Хирано, — день был не из легких.

— Знаю, знаю, — с печальным вздохом Ильрандор поднялся из-за стола, подошел к стеклянному шкафу. Там разноцветными боками призывно блестели пузатые бутылки. Дракон выбрал одну, достал два широких бокала и плеснул на дно янтарной жидкости. Та, от соприкосновения с воздухом приобрела красноватый оттенок. — Вам всем пришлось нелегко. Как девочка?

— Держалась молодцом, — Хирано аккуратно принял бокал, качнул его, жидкость окрасила стенку бокала в багряно-красный оттенок. Пригубил. Напиток огненной волной прокатился по пищеводу, нырнул в желудок, вызвав там небольшой взрыв локального характера. Эх, хорош! Драконы благоволили не только к огню, но ещё и к крепким напиткам, зажигающих кровь. Вино, если и пили, то вместо воды или сока, не считая за спиртное. Маг с сожалением поставил бокал на стол. Такими темпами в его голове скоро будет сплошной туман, а ему нельзя терять концентрацию. Если все сложится удачно — выпьет за успешные переговоры, нет — не худший напиток, чтобы стать последним в его жизни. — Я могу рассчитывать продолжить обучение Риль?

— Можете, — кивнул дракон, — в какой-то степени это наша вина, что девочка вынуждена была прервать своё обучение. А ей обязательно нужно учиться. Не умеющий махать крыльями птенец рано или поздно свернет себе шею. Наши наставники хоть и хороши, но не сильны в порталах.

— Благодарю, — Хирано наклонил голову, скрывая удивление. Впервые он слышал, чтобы драконы признавали свою вину и пытались её исправить, — вы правы, Риль действительно нужно учиться, но не только ей. Вашим асхалутам не мешало бы поднять уровень подготовки. И мы можем это обеспечить.

Дракон прищурился. Задумчиво посмотрел на бокал, залпом его опустошил.

— Значит, вы согласны оказать нам помощь, — проговорил он, внимательно вглядываясь в лицо мага. Тот не отвел глаз, выдерживая взгляд.

— Да. Уверен, что Магистрат подтвердит моё решение. Глупо ждать, когда эта проблема станет только нашей.

— Мы соберем единый Совет через десять дней. Вам хватит времени, чтобы согласовать всё со своим руководством?

— Да, вполне. Если не возражаете, мы начнем переговоры завтра.

— Хорошо, у Фэстиграна есть все полномочия. Можете смело обращаться к нему. А по поводу асхалутов, вам лучше поговорить с Зарраном. Асхалуты в его подчинении. Думаю, он будет только счастлив лишний раз погонять бойцов. Если только количество учителей не превысит число учеников, — дракон лукаво усмехнулся, — День был долгий, Хирано. Остальное подождёт до завтра.

Все. Намек более чем ясный, что разговор закончен. Вот только остался один маленький, но очень важный вопрос.

— Прошу прощения, уважаемый Ильрандор дэ Рэгирмаф, но я бы хотел кое-что уточнить напоследок. Так, сущий пустяк. Профессиональный интерес. Что за порошок использовал мой коллега?

В глазах дракона взметнулось яростное пламя.

— Ты забываешься маг! — прорычал Ильрандор, вскакивая из-за стола. Весь налет дипломатии мигом испарился, уступая место хищнику.

Но Хирано недаром был драконологом. Маг лишь побледнел, поднимаясь со стула, однако голос его был тверд: «Я, Хирано Эльнесио, клянусь небом, что все, сказанное мне сейчас никогда не будет использовано против вашего народа и никогда не будет передано третьим лицам. Я готов принять печать правды».

Дракон удивленно вскинул брови. «Даже так? Неужели готовы рискнуть жизнью за ответ на вопрос?» — спросил он, успокаиваясь.

— Иногда такой ответ может спасти не одну жизнь, — ответил Хирано, кладя руку ладонью вверх на стол, — привык, знаете ли, иметь полную картину случившегося. Без этого даже спать спокойно не могу.

— Не ожидал подобной заинтересованности от мага, — Ильрандор создал светящееся пятнышко размером с монету. Пятнышко плавно заскользило в воздухе, приземлившись на запястье Хирано. Тот поморщился, но руку не отдернул. Световое пятно растворилось на коже, — пожалуй, я буду рекомендовать Совету вас в качестве представителя вашего народа. Может, вы и правы. Глупо все время прятать голову под крыло, — дракон встал, прошелся по комнате. Маг украдкой сделал ещё один глоток из бокала. Решение дать этому чешуйчатому поставить на себя печать правды, далось ему нелегко. — Порошок придумали каррохеды. Придумали для того, чтобы держать нас под контролем. Очень удобно, знаете ли, когда игрушка под рукой и готова к игре. Когда мы поняли, что наши дети из-за этой дряни предают собственные Гнезда, а мы не можем ничего с этим поделать, тогда и было принято решение искать новый дом. Ушли не все. Многие, слишком многие, остались там, во власти каррохедов. Это вещество убивает нашу волю, делает рабами. Вот почему, о нём знают только члены Совета. Как только выяснилось, что магу помогает кто-то из своих, мы сразу заподозрили неладное и стали искать следы.