Но тех, кто торопится, ждал неприятный сюрприз. Невесть откуда взялась целая завеса из крупных, размеров с кулак, шариков бледно-желтого цвета. Шарики плотно облепили дракона, и тот прочно в них увяз. Пламя их не брало, становилось только хуже. Шарики лопались, истекая мутным вонючим соком, ещё и липким к тому же.

Только совместными усилиями — заклинание воздушной волны Ласти и сила Риль, шарики удалось разогнать. Пусть был свободен. Ласти чуть неуклюже вывалился из пещеры, но в полёте собрался, сложил крылья и под правильным углом вошел в воду. Ещё падая, девушка в этот раз даже глаза закрывать не стала, Риль успела заметить золотой силуэт, скользящий уже на середине озера.

— Перррегнать, — недовольно прорычал дракон, резко увеличивая скорость. чёрное гибкое тело разрезало воду, как масло. Та чуть ли не вскипала, касаясь драконьей чешуи.

В результате в узкое ущелье они вылетели, почти касаясь хвоста золотопуза. Ласти мгновенно нырнул вниз, обходя соперника. Тот, похоже, не ожидал такого безумного маневра от новичка. Ещё бы, какие могут быть маневры, когда кончики крыльев почти касаются стен узкого ущелья, а внизу оно ещё уже, только боком протиснуться можно. Но Ласти даже боком ухитрился обойти золотого. Риль чувствовала, как нелегко дался ему этот маневр. Острый камень чувствительно проехал по животу, легче было подставить спину, но тогда Риль просто размазало бы по скале. Взмах, ещё и ещё. Резерв стремительно близится к нулю, но они уже вырвались вперед. Риль не нужно оборачиваться, чтобы увидеть, как злобно корчится морда золотопуза. Но она все же оглянулась — зрительный контакт облегчает дело.

Разрыв слияния — больно, но нужно. Дальше никаких ловушек не будет, так что дракон справится и без неё, да и силой она с ним поделилась напоследок. Обернуться, взглянуть в вертикальные зрачки несущегося за ними дракона — одна секунда. Ещё секунда, чтобы понять — их сейчас атакуют. Против правил, против законов — выигрыш любой ценой, подставив своего младшего брата, так как именно асхалут держал в руках сгусток чёрного пламени. Судорожно, почти исчерпав весь резерв, выставить щит. Темное пламя врезается в щит, растекаясь по нему чёрнильным пятном. «Мамочка!» — шепчет Риль, понимая, что заклинание слишком сильно, и щит не сможет его поглотить. Руки сами сплетают что-то, бросают это нечто в почти добравшееся до дракона пламя. Мощный воздушный поток отшвыривает пятно прочь, и золотопуз вынужден нырнуть вниз, чтобы увернуться от собственного заклинания.

Наградой для Риль стало удивление, промелькнувшее в глазах предателя, перед тем как он исчез из поля зрения. За это удивление она и зацепилась. Ментальный взлом проще всего осуществить, когда противник выведен из себя и испытывает сильные эмоции. Ей не нужно копать глубоко. Несколько дней, неделя. Мир для девушки перестал существовать. Она медленно, прорывая сопротивление, погружалась в чужую память. Верхний слой — не то. Глубже, ещё. Вот! Лицо без лица. Плавающая дымка прикрывает чужака. Голос, чуть усталый, соглашается на встречу, встречу, которая состоится вечером после гонки в таверне «Закатный Пик». «Заодно и победу отпразднуем» — это уже мысль дракона.

Риль выныривает на поверхность, разрывая контакт. Водная гладь почему-то слишком близко. Она почти сползла с дракона, и тот медленно планирует на воду, чтобы не позволить ей упасть вниз. Впереди отчетливо блестит золотой силуэт.

— Нет, Ласти, — вернуть контакт — доли секунды, — лети, я в порядке. Давай, сделай этого поганца.

Не важно, что сил почти нет. Не важно, что боль от ментального взлома буквально взрывает мозг. Для её дракона важна победа. А она… она потерпит.

чёрный крылья с силой вспарывают воздух. Остров стремительно приближается. Вот мелькает хвост золотопуза, вот он остается позади вместе с яростно ревущим хозяином. Уже сквозь почти уплывающее сознание, Риль находит в себе силы улыбнуться — они победили!

Она прижимается к горячей чешуе, открывая Ласти то, что нашла в голове у предателя. «Прошу, — шепчут пересохшие губы, — дай мне шанс поймать мага». В ответ молчание, потом приходит ответ: «Хорошо. Мы возьмем их обоих сегодня вечером».

Когти касаются камней, оставляя на них царапины. Ласти неподвижно замирает, позволяя асхалутам забрать обессиленную девушку.

Чистое белье радовало приятным запахом. Открывать глаза не хотелось, одеяло окутывало своим мягким теплом, склоняя к долгому и ленивому валянию, но кто-то вредный портил все удовольствие своим громким голосом.

— Почему ты позволил ей залезть к нему в башку?

— Я, знаешь ли, был в это время немного занят. А кто придумал отправить Эрльханца за грань? Ничего удивительного, что девочка решила добраться до информации сама.

— Сама, — целитель был явно зол и, похоже, именно на неё, — да, у меня в жизни не было столь постоянного пациента. Сколько раз за это время я вижу её бессознательное тело?

— После сегодняшней гонки у меня самого точно пара чешуек отвалится. Никогда в жизни я так ни за кого-то не боялся, причем дважды. Сначала, когда понял, что не успеваю уклониться от атаки, потом, когда она потеряла сознание. Ещё пара мгновений, и Риль полетела бы прямо в воду.

— Но ты сделал выбор!

— Сделал, — Ласти чуть понизил голос, — её жизнь для меня важнее всякой победы.

Нет, такие разговоры и без неё? Непорядок! Прощай уютное одеяло и мягкая подушка!

Таверна была наполнена тихим гулом голосов, чуть раздражающим звоном посуды, шарканьем ног полноватой служанки разносящей подносы с едой, бряканьем монет о стойку бара и стуком днищ больших кружек с пивом по деревянным крышкам столов. Зал был забит лишь наполовину. Люди, грейфы, драконы ели, пили, что-то обсуждали, тихо смеялись. Пока что тихо. Слишком рано было для громких выкриков, шальных песен, а то и пробитых голов или сломанных носов, а может витавшее в воздухе напряжение заставляло страсти угасать, едва лишь разгоревшись.

Двое сидели за дальним столиком, притаившимся в укромном уголке. Даже то, что столик стоял в тени, не спасало этих двоих от любопытных взглядов посетителей таверны. Слишком разными они были, даже на первый, мимолетный взгляд. И все же что-то заставило их встретиться здесь в это довольно раннее время за одним столом. Да и сама встреча началась странной — ни приветствия, ни кивка головой, словно эти двое расстались буквально пару часов назад.

— Ты принес? — подался вперед молодой чёрноволосый мужчина, с жадностью вглядываясь в своего собеседника. Тот лишь усмехнулся в ответ.

— Ты сегодня слишком нетерпелив, мой друг, — уголки тонких губ чуть приподнялись вверх. Верхнюю часть лица скрывала легкая дымка — если смотреть на неё магическим зрением. Обычные люди видели невзрачного человека средних лет с блекло-серыми глазами, короткими тусклыми волосами. Взгляд упорно скользил мимо его абсолютно невыразительного лица, никак не желая запоминать внешность незнакомца.

Дракон нахмурился, откинулся назад, проворчал:

— Я истратил весь запас на гонку. Не привык оставаться с пустыми крыльями.

Маг едва заметно поморщился. Как его достали эти ящерицы со своими неуемными амбициями. Похоже, этот дракон стал раздражать его слишком быстро. Придется избавиться от него раньше планируемого срока. Да, неплохо бы проверить слухи, ходящие про гонку. Говорят, что его друг там здорово накуролесил и привлек к себе ненужное внимание.

Маг окинул внимательным взглядом зал. Тревожно что-то. Нужно закругляться, но сразу уйти не получится. Портал под хвост этому ящеру, ещё обидится идиот чешуйчатый, заподозрит неладное и выдаст их сдуру. Нет, показалось. Спокойно все. За стойкой сидит молоденький паренек — из асхалутов, рядом его дракон. Оба слишком заняты друг другом, и до окружающих им дела нет. Компания грейфов, похоже, отмечает день рождения одного из них. Веселые ребята. Рядом с ними чинно восседают пять мужчин — богатая одежда, украшения, явно одетые напоказ. Торговцы! Обычные глупцы, которые хотят получить право торговли с рептилиями. У окна ещё одна компания — едва вылетевший из гнезда молодняк, даже пить толком не умеют. Сегодня вечером здесь будет весело. Впрочем, как обычно. Такие места и существуют для того, чтобы выпускать своего зверя на свободу. Он и сам бы развлекся, но дела, порталься они куда подальше.